- Кричи об этом громче и приготовь транспарант, - осуждающе шикнул полковник.
- Извините.
- Цейлон, ты за сторожа. Понял меня?
- Гав, - стуча хвостом по ковру, приятному для ног.
- Давайте сперва тихонько обсудим, у кого какое мнение сложилось и что мы хотим отыскать. Дэниэл, Сэм, заодно поищите здесь слуховые-смотровые отверстия.
- Оу, а вы параноик, сэр, - заметила Картер, тем не менее, приступая к поискам.
- Нам тут все лгут о богах. Следует самим найти подвох, пока нас в него не вляпали.
- Гоаулды коварны, - поддакнул Тилк своей первой фразой за вечер.
- Устраиваем полный обыск, сэр? – уточнила Картер, поверхностным осмотром ничего не выявившая, как и Дэниэл, водивший светящимся чакрам.
- Нет, разумеется. Создаём видимость совещания и укладывания, а потом Дэниэл нас фазирует. Вылезем через окно – второй этаж всего.
Простенький как топор план привели в исполнение. Обговорив впечатления, фазированная четвёрка ЗВ-1 через открытое настежь окно вылезла во двор, залитый светом от трёх лун Халкиды. Картер догадалась сперва прервать связь по сквозному зеркальцу, а после фазирования от Дэниэла вновь позвонить на базу, «обрадовав» бывшего бухгалтера успешным соединением во внепланово случившуюся ночную смену.
Город в зеркальной фазе оказался немного другим, сохраняя следы пережитого пожара и разрушений. Некоторые здания действительно имели явственные следы оплавления и копоть, в нулевой фазе заделанные.
Крадучись, ЗВ-1 пробралась в сам Акрополь. Гигантское строение посвящалось Артемиде, её статуя возвышалась в этом культовом месте до самого потолка, глаза люминесцировали. Дэниэл с замирающим сердцем сбросил сдвиг по фазе в укромном уголке, куда Тилк ткнул пальцем. В храмовом комплексе никого не оказалось. С горем пополам нашёлся и алтарь со звёздным адресом охотничьих владений богини, и лестница на склад с ошейниками, и журнал учёта жертв, и календарь лунных фаз как сезонов изуверской охоты на людей.
Земляне зафиксировали все свидетельства лживой основы благоденствия одних за счёт других, выбираемых по «жребию»: больные, увечные, неугодные режиму, смутьяны и преступники. Двуличность как вынужденная мера, когда несколько тысяч жертв в год позволяют миллионам людей жить вне рабства. Такая система существует много столетий подряд. Отпущенные Артемидой охотники, пережившие её развлечение, как Эктон, поддерживают режим.
Тилк и не с таким сталкивался, а земляне были подавлены и злы на гоаулда. О’Нил отложил тему на утро.
Команда вернулась в отель поздней ночью, забывшись тревожным сном на оставшиеся часы.
Пока ЗВ-1 совершала вечерний моцион по столице, Сириус решил прокатиться в транспортёре – фазированным. Интуиция верно подсказала: когда волшебник встал невидимым довеском к группе, транспортные кольца вышвырнули его в туннель, один-в-один как у каминной сети Магической Британии. Вместо зевов каминов Сириус видел пролетающие мимо круглые окошки с видом небес или пола: у модулей на Халкиде отсутствовал короб из наквада, как у старинных транспортных колец в пирамиде на Абидосе. Причём видел он как в нулевой фазе, а не в зеркальной. Попутчиков волшебник не наблюдал.
Блэк аппарацией вернулся из прохладной горной провинции на холмистый южный берег и «подсел» к следующим в кольца. И ещё. И ещё. Раз за разом волшебник с открытой аурой всё лучше определял энергетические сгустки, соответствовавшие попутчикам. Прорыв случился на одиннадцатом путешествии, когда среди трёх простолюдинов затесался парень в бордовом хитоне, оказавшийся сквибом. Его пришлось дезориентировать на выходе, зато волшебник чётко зафиксировал до того ускользавшее от него ощущение попутчиков из нулевой фазы.
Закрепив одно умение, Блэк нахраписто взялся за следующее. Когда-то в детстве, ещё до Хогвартса, наследнику чистейшего и благороднейшего семейства удалось побаловаться: стащил банку с дымолётным порохом и принялся сигать по доступным для перехода каминам, якобы ошибаясь адресом, а на самом деле кувыркаясь в том пространстве-трубе-туннеле и кубарем влетая, куда пускало. Ох и досталось же ему тогда! Одна радость – Джеймс Поттер тоже так успел полетать! А сейчас Сириус намеренно учился и менять точку назначения в процессе перемещения, и задерживаться внутри системы для ознакомления со всеми доступными транспортёрами. Оживлённый вечером людской поток способствовал этому, но сразу планки взять не удалось: Сириус смог откалываться от потока и нырять в случайно подворачивающийся транспортёр, задерживаться получалось всего на мгновения - вихри постоянных перемещений выталкивали помеху.
Ночью Бродяга страховал друзей, справлявшихся и без его телепатических подсказок. Разве что волшебник разок дезориентировал унюханного псом-големом отельного работника, внушив тому подтверждение его же мыслей о тихом сопении и похрапывании инопланетных гостей, мирно спящих в снятом ими номере.
Блэк, как и О’Нил, всей душой хотел убить гоаулда Артемиду, однако тоже понимал, что потребуется взять ответственность за спасённые миры, как-то защищать от вторжения мстительных гоаулдов после смерти одной из них. Сейчас страдают лишь тысячи в год, последствиями ликвидации Артемиды станут страдания миллионов, которых накажут в назидание и потому, что могут это сделать.
Глава 33, Таврида.
- Ты тут? – уточнил О’Нил, поутру гладя Цейлона в ванной комнате, одной на этаж.
- Да, - проявил себя волшебник.
- Сможешь снять ошейники?
- Да, опробовал на первосвященнике, пока вы возвращались в номер, - мельком осматривая помещение в базовом измерении. Очень прилично сделано, не у всех в пентхаусах так. – Кстати, сами сеточки произвели ноксы тысячи лет назад, они предназначались для ношения в волосах. Их функция переводить речь налету и за считанные часы учить речи находящегося рядом собеседника, тоже налету, то есть абсолютно незаметно для носителя. Лунный диск и ошейник основы добавлены гоаулдами, извратившими устройство. Дома в мастерской я могу повозиться с удалением привнесённого, не в полевых условиях.
- Ясно. Я хочу «вляпаться», Бродяга. Генерал начнёт читать доклады уже после утренней церемонии отправки жертв. Начало конфронтации уже положено. Пора приступать к ликвидации всех встречных гоаулдов, - рублено говорил О’Нил.
- Не всех, Джек. Системные лорды пока должны оставаться для мобилизации всех ресурсов, чтобы нам самим их не искать. Артемида низкого ранга, я тоже за её ликвидацию и за взятие Конфедерации Гелос под крыло Земли. Возврат изделий ноксов производителю позволит установить более тесный контакт с этой скрытной расой, они наверняка удовлетворят просьбу передать Земле тысячу переводчиков в изначальном виде. Я надеюсь…
- Значит, ноксы уже помогали людям. Очко в их пользу, - важно кивнул О’Нил.
- Два очка – за травку-контрацептив. У гоаулдов иной способ контроля численности населения, - хмуро добавил внимательный волшебник, помнящий отношение Офера к растениям.
- А мне нравятся эти милые друиды, - ухмыльнулся О’Нил с мрачным взглядом.
- Кстати, рекомендую оставить сувениры и лишнее снаряжение в зеркальной фазе. Всё равно будем сюда возвращаться для изъятия ошейников.
- Мы вызовем такси, Бродяга. Зря, что ли, загоняли джип в автопарк базы? – ухмыльнулся полковник, сам выбиравший военный внедорожник получше. О’Нил не хотел оставлять столь явных улик на спланированный характер акции, сомнительной для высокого начальства.
Сириус одобрительно кивнул, смекнув причину:
- Не хочешь оставлять улик?
- Да.
- Если уж на то пошло, можно подбросить улик для стравливания системных лордов Зевса и Апофиса.
О’Нил хищно ощерился:
- Мне нравится эта идея. Её надо продумать.
Мини-совещание подошло к концу. Вернувшийся в номер командир поднял ЗВ-1 и скорым шагом направился в ресторан по соседству, где цены кусались, отпугивая народ. Но и тут четверо землян едва нашли столик для себя. Наплыв посетителей объяснялся просто – в индивидуальных домах отсутствовали собственные кухни, все горожане кушали в ближайших трактирах и ресторанчиках. На завтрак земляне взяли свежие лепёшки с кунжутом и зеленью да кашу-пюре с цельными оливками и бараньими стейками под дорогим томатным соусом – другие блюда из меню ждать долго.
Двое парней в темных туниках встали с места в углу комнаты и вышли вслед за ЗВ-1, завершившей завтрак. Джек заметил их, обменялся взглядами с Самантой и Тилком, слегка кивнул в сторону их новых друзей:
- Тилк, следи за нашей шестеркой.
Культурный шок. Тилк посмотрел на О’Нила безучастным вопрошающим взглядом, одна бровь угрожающе взлетела вверх. Дэниэл выглядел таким же невежественным.
- Нас не шестеро, О'Нил, — сказал Тилк. Ему удалось произнести это так, как будто он на самом деле не называл своего командира сумасшедшим. Наверное, так он терпел Апофиса все эти годы.
Картер подавила ухмылку.
- Ребята, — сказала она и шлёпнула по своему левому запястью. - Двенадцать часов впереди, шесть часов позади. Следите за нашей шестой позицией…
- Сзади, — раздраженно закончил Джек. - Следите за нашими задницами.
- Ах, Джек, ты же знаешь, что наши часы теперь, гм, альтернативные.
О’Нил раздражённо выдохнул:
- Заткнись, Дэниэл. Понял – делай.
На площади усиливалась некоторая суета и толкотня. Уплотняющаяся толпа людей стекалась к Акрополю на вершине холма. Лица понурые, угрюмые, страх мелькал у того и сего. Все нарядные, на сей раз хотя бы хламида да висела на каждом вчерашнем «водителе». Разговоры стихали по мере приближения к культовому месту.
- Джек? – заинтересованный Дэниэл махнул рукой. - Думаешь, нам стоит взглянуть? - археолог сделал пару шагов в этом направлении.
Почти сразу их сопровождающие в темных туниках забеспокоились. Один из них быстро бросился прочь, вероятно, для подкрепления; другой подошел к Дэниэлу и встал у него на пути. Джек обошёл его, словно не заметив, из-за чего молодой человек растерялся, не зная, что именно ему предпринять.
- Сэр, сейчас церемония выбора. Вы уверены?.. – всё-таки задала свой вопрос полусонная Картер, ещё раз сверившаяся с часами и мельком глянувшая в сторону убежавшего сопровождавшего.
- Я хочу взглянуть в глаза тем трусливым и лживым сволочам, которые ежедневно отправляют десятки жертв вместо единовременной отправки тысяч бойцов, - сердитым тоном ответил О’Нил, глянув через плечо.
- Сэр, им может не понравиться… - Саманта вновь оставила недосказанность, в том числе для проверки интеллекта и осмысленности планируемого поступка.
- Я не сахарный, чтобы нравиться. Стараемся обойтись без убийства мирных граждан, - призвал полковник. – При риске конфликта аппаратура убирается, - отдельно предупредив Дэниэла, сжав плечо и заглянув в глаза.
- Хорошо, Джек, - несколько заторможенно повторил учёный, прекратив съёмку.
«Дэниэл, без чакрам, если ты не понял намёк Джека. Сопротивляйся без огонька – я страхую. Проникаем, изучаем, ликвидируем, возвращаемся».
«Бродяга, понял».
«Дэниэл, особо сосредоточься на ощущениях, когда на тебе застегнут ошейник. Я уверен, что ты сам его сможешь снять при помощи кара кеш, однако настоятельно рекомендую сперва познать работу переводчика ноксов, извращённого гоаулдами».
«Бродяга, спасибо, учту. Только мне нельзя надолго задерживаться – у Шаури на днях роды, я обязан присутствовать».
«Дэниэл, тебе сообщат об отходе вод. В течение часа всяко прибудешь. И до астропорта можешь смело вести видеосъемку».
Успокоившись, будущий отец приободрился, зашагав с уверенностью в завтрашнем дне и вновь вынутой видеокамерой.
- Дэниэл, тот городской совет и Эктон – мировое правительство? – осведомился полковник по пути на холм.
- Нет. Ну, даже на этой планете есть свои политические разногласия. Похоже, есть несколько разных городов-государств, которые поочерёдно контролируют звездные врата. В пределах дня пути есть два, Дросия и Артаки, они платят за эту привилегию… людьми… - учёный ненадолго заглох. - Еврипид писал о человеческих жертвоприношениях в честь Артемиды в Тавриде… Эти миры заселены гоаулдами, но из-за внутренних свар они долго не возвращались к заявлению о своих правах. Племенная политика раздробила людей, бывшие рабы разделились на города-государства, строя жизнь по образцу той, что была у них дома.
- Таврида под контролем гоаулда, - уверенно изрёк Тилк, более-менее понимающий английский язык. За прошедшие месяцы выучил.
- Ты угадал с названием, Тилк. Наш поводырь побледнел, - приметил Джек, постоянно крутивший головой в поисках людей в красных или серых одеждах. – Осталось понять, каким боком процветает производство транспортёров.
- Ну, с позволения самой Артемиды или её брата Аполлона в Дельфах. Именно в Дельфах проводятся олимпийские игры Конфедерации Гелос. Похоже… похоже гоаулды намеренно дают людям больше свобод, чтобы собирать идеально атлетичных и иметь разнообразие в охоте… - собственные выводы крайне не нравились Дэниэлу.
- Так бывает, - согласился Тилк.
- Ужасно… - Картер передёрнула плечами от мысли о разведении людей как племенного скота.
Тем временем ЗВ-1 достигла Акрополя, на площади перед которым люди битком набились. Первосвященник в расшитом золотом хитоне голубоватого цвета луны и чёрной тоге поставленным голосом прочитал свиток и передал его служителю. Ещё двое младших послушников вынесли огромную серебряную чашу и водрузили на треножник, отдельно поднесли серебряный жезл. Ещё один кудрявый и бородатый священник опрокинул в чашу мешок, полный черепичных табличек. Самый главный церемониально перемешал жезлом плитки в чаше и «наугад» извлёк жребий, слабо примагнитившийся к его массивному серебряному перстню.
В мёртвой тишине престарелый мужчина раскатистым басом изрёк одно слово, прочтённое им с таблички, продемонстрированной всем собравшимся горожанам. По толпе пронёсся дружных выдох облегчения. Все поспешили прочь, кроме одной семьи, которой «не повезло». Кучка несчастных людей приняла групповое решение - глава семьи первым попрощался со своим престарелым отцом и женой, вместо которой порывался идти безусый подросток, старший ребёнок. Две его младшие сестрёнки разревелись. У деда ещё была дочь, тоже семейная, а также ветвь младшего брата, чьи сыновья уже стали жертвами в прошлые месяцы или годы, оставив жён с детьми, заботу о которых взял двоюродный брат их мужей, только что сплавивший Артемиде неугодную жену.