Жадный Пентагон даже сподобился поднять хатак из Антарктики, чтобы подчистую собрать металлолом, выращенный из камней Невады и песков Сахары, недосчитавшейся более десятка барханов. Время как раз поджимало – источники от мастера Братака сообщали о близости завершения сбора над Дакарой ударного кулака из десятков хатаков, по одному от каждого системного лорда. Поскольку Клорелл тоже участвовал наравне со всеми другими системными лордами, Братак оказался в курсе того, что вторая флотилия сразу собиралась у памятного мира P3R-233, где было найдено квантовое зеркало, который разбомбил Апофис перед вторжением на Землю в прошлом году и который находился примерно в равном удалении от Земли и Абидоса. Ещё бы мастер Братак оказался не в курсе, когда «втайне» собираемая флотилия имела ключевую особенность в виде прикрепления тысяч глайдеров смерти к корпусу хатаков, которые их доставят и сбросят в системе, не выходя из гиперпространства. Предполагалось, что такой «комариный рой» справится с приготовлениями Ра, вроде как засевшего на Абидосе, а ежели и нет, как трубят ТокРа, то всё равно полезно отработать манёвр.
В воскресенье на доделку «Ёжика в Тумане» навалились всем скопом, включая трёх андроидов, которые с четверга и так круглосуточно проводили монтажные работы, лишь втроём занимаясь стыковкой к системе пяти аппендиксов от алкеш, поскольку стеснялись проводов прямого электропитания, а у остальных трудяг и без этого хватало дел. Та же Саманта вообще еженощно ночевала в Вирте, оптимизируя и шлифуя микропрограммный код для своих трёхствольных детищ и затем возможностями памяти от Джолинара сгружая его в устройства при помощи нейро-интерфейса.
Пятнадцатого марта в десять утра в конференц-зале Верхний состоялось торжественное мероприятие, по случаю которого все двенадцать команд ЗВК остались на базе и принарядились в форму со всеми заслуженными регалиями. Натуральные флаги и гирлянды, приподнятая на полметра сцена с тремя ступенями. Сама отделка в цветах ВВС США свидетельствовала о представительском характере – статуарный мрамор небесно-голубых тонов с редкими тёмно-синими прожилками и вкраплениями золота разбавлялся чисто белым мраморным декором для возникновения ассоциаций с небом. Кресла сейчас были убраны в смежный склад. Главное, по мнению О’Нила, что генерал запретил озеленять это помещение какими бы то ни было растениями.
На сцене перед трибуной выстроились члены ЗВ-1 и Мачелло. Дэниэл предпочёл пиджачный дресс-код с тёмно-голубой рубашкой без галстука или бабочки, шик ретроградного стиля подчёркивался брутальной золотой пряжкой, подобранной его женой Шарэ. Итачи в почти том же наряде, как на «проводах ТокРа», только вместо серебряных нитей золотые, особо выделанные им и вплетённые гоаулдским станком в виде фигурной сетки по аналогии с амуницией ниндзя из чакропроводящего металла и функционалом некоторой защиты от энергетического оружия за счёт биополя с возможностью применить телекинез для создания защитной плёнки против кинетического оружия, - испытано, но не презентовано. Тилк выбрал монотонный тёмно-синий цвет в широких свободных штанах и рубашке, чернокожий и габаритный мужчина смотрелся представительно. Мачелло разоделся примерно в то же самое, как в свою первую встречу с ЗВ-1 будучи седовласым стариком. Сбоку от трибуны вдоль стенки стояло шестнадцать военных людей, четыре по четыре.
После коротких приветствий генерал Хаммонд перешёл к поводу для собрания:
- В миссии по устранению гоаулда Хатор вы сражались храбро и мужественно, были готовы отдать жизнь за товарищей, за нашу страну, за нашу планету. Хочу представить всем участникам проекта «Звёздные Врата: Командование» Артура Симпса, министра обороны США.
К трибуне вышел щуплый мужчина с отступающими от широкого лба чёрными волосами. Белая рубаха под коричневым пиджачным костюмом стягивалась у ворота галстуком в красно-коричневые ромбики, подчёркивая его чуждость ВВС США. Мужчина подошёл к трибуне и снял типично офисные очки. С лёгкой улыбкой он заговорил:
- С самого старта этой программы я ждал отчётов с вашей базы о каждой миссии как ребёнок, который ждёт вечернюю сказку. Глядя на ваши лица здесь, внутри горы Шайенн, трудно поверить, что это на самом деле. Президент сожалеет, что дела не позволили ему отлучиться, но я даже рад, потому что это позволяет мне поздравить вас с победой над вражеским системным лордом, с вызволением членов ЗВК и захватом технологии постройки звездолётов. Вы ежедневно рискуете жизнями самым фантастическим образом, так, как никто из нас не может даже представить, пока не откроет папку с вашим отчётом. От имени каждого гражданина Америки я салютую вашему героическому духу. Вы можете гордиться собой, - без шпаргалки произнёс Симпс в микрофон, поскольку трансляция с камеры шла на многие уровни базы.
Жестом подав сигнал, министр дождался, когда восемь рядовых прикатят тележки с одинаковыми аккуратными кучами новеньких банкнот. Сверху стояли таблички из треугольником сложенных бумаг: Джонатан О’Нил, Саманта Картер, Дэниэл Джексон, Учиха Итачи Джексон, Тилк Чулак, Мачелло, «ЗВ-3, ЗВ-5, ЗВ-6, ЗВ-11», премия всему штату ЗВК.
- Как министр обороны США я горд тем, что награждаю медалями «За отличную службу» флагманскую команду проекта ЗВК и передаю всем денежные поощрения.
- Смирно! – гавкнул генерал Хаммонд.
Артур Симпс принялся лично подходить, передавать рамочку, крепить медаль с подушечки у миловидной помощницы и пожимать руку, поздравляя. Эта награда позволялась и для гражданских лиц. Медаль «За отличную службу» не являлась высшей ни в ВВС США, ни в министерстве обороны, ни на федеральном уровне. Выражение признания и моральный аспект, ценящийся выше денег. Сохранение горизонтов роста.
Пусть сто миллионов долларов изначально обещалось ЗВ-1, полковник О’Нил решил поделиться и разбил сумму на восемь равных частей, но он не знал, что вручение окажется столь пафосным. Джек даже на несколько секунд во время выкатывания тележек впал в ступор: куда девать столько наличности?! А потом полковник увидел лица остальных одиннадцати команд ЗВК и наплевал на эту проблему, ему стало хорошо на душе.
Когда церемония завершилась, под бурные аплодисменты место за трибуной вновь занял Хаммонд.
- Вольно. Сегодня я рад сообщить, что президент подписал официальное расширение количества команд ЗВК до шестнадцати. Позвольте вам представить ЗВ-тринадцать, инспектирование, командир майор Дэвид Диксон.
Вперёд вышел и отдал честь уже знакомый ЗВ-1 вояка, повышенный до лидера собственной команды.
- ЗВ-четырнадцать, исследования, командир майор Томас Грэм.
Ещё один боец, заслуживший самостоятельно водить людей.
- ЗВ-пятнадцать, исследования, командир капитан Грег Грир.
Молодой человек слегка за тридцать бодро шагнул вперёд и отдал честь.
- ЗВ-шестнадцать, наука, командир майор Альберт Рэйнолдс, доктор астрофизики.
Вперёд шагнул улыбчивый сорокалетний мужчина, переведённый из Зоны-51.
Вновь последовали аплодисменты – коллеги приветствовали новичков. Все лидеры имели наквада в тканях тела, чтобы пользоваться харакеш и другими гоаулдскими устройствами, когда звёздные врата приводят на имперскую территорию.
- Перед тем, как мы закончим, у меня есть ещё одно маленькое дело, - объявил генерал. – Смирно! – Хаммонд взял в руки документ. - От заместителя начальника штаба ВВС. Признавая выдающиеся заслуги капитана Саманты Картер, приказываю присвоить ей звание майора. Капитан, выйдите из строя.
Саманта такой милости не ожидала и приятно удивилась, чуть замешкавшись перед тем, как подойти к генералу под овации сослуживцев.
- ВВС США признают, что ваша работа выходит далеко за рамки звания капитана, - говорил Хаммонд, снимая отличительные элементы погон.
Одна из помощниц подошла с подушечкой к полковнику О’Нилу, чтобы он закрепил на плече подчинённой второй золотой лист.
- И с большой радостью я расширяю ваши обязанности, возводя вас в звание майора.
- Благодарю вас, сэр, - счастливо улыбающаяся Саманта отдала честь синхронно с самим генералом.
- Отличная работа, майор, - О’Нил тоже пожал руку Картер. Оба зеркально отдали честь друг другу.
Новоявленная майор процокала каблучками на своё прежнее место замыкающей после четырёх мужчин штатного состава ЗВ-1.
- В заключении командир майора Картер хотел бы сказать несколько слов.
Генерал уступил место, отойдя к министру. Полковник улыбчиво вышел к трибуне и дождался быстро наступившей тишины.
- Обычно я немногословен.
И тут завопила сирена да замигали красные лампы.
- Внимание, вторжение в Солнечную систему неизвестного звездолёта тысяча четыреста метров длинной! Гипер-скорость сто тридцать девять…
На этом слове полковника О’Нила объял свет телепортации, тот даже дёрнуться не успел.
- …световых лет в секунду.
- Тор пожаловал, - во всеуслышание заявил Итачи, сохраняя спокойствие. – ЗВ-один, за командиром на «Билискнер»? – выставляя вперёд Тенто с удлинившейся рукоятью.
- Да, - почти хором ответили остальные, хватаясь за фантастический инструмент с тремя маковками, засветившимися опасными энергетическими вихрями.
- Отменить тревогу! – воскликнул Хаммонд в уидж-смартфон, услышав и мельком кивнув в сторону Учиха, через миг отбывшего схожим способом вместе с тремя напарниками. – У нас на орбите «Билискнер», корабль Тора из Асгарда.
- Невероятно… - выдохнул министр обороны. Хотя сам же перемещался на базу при помощи телепортации из штаб-квартиры Пентагона.
Тем временем флагманская команда собралась вместе, оказавшись в коридорном тупичке с обзорной стеной-иллюминатором, открывавшим потрясающий вид на Землю и не менее завораживающие звёзды, которых без атмосферных помех виделось гораздо больше.
- Кхм, - полковник просёк фишку с тем, что приглашался только он, а все остальные явились самовольно и принялись озираться, настороженно осматриваясь.
У Джека сразу не нашлось слов, а потом это стало неуместно – в знакомом кресле во всполохах света появился капитан корабля. Тор моргнул, не ожидая встретить всю команду, когда он забирал только командира, а компьютер об остальных не доложил ему.
- Приветствую вас, ЗВ-один, - нашёлся Тор.
- Приветствую, - дежурно ответил О’Нил.
- Привет, - вразнобой здороваясь.
- Простите, что забрал О’Нила так внезапно, но я прибыл по крайне важному делу, - заявил Тор.
Земляне переглянулись.
- Мы на околоземной орбите? – в первую очередь уточнил Джек.
- Да, - инопланетянин не просёк риторичность вопроса.
- Наши спутники и телескопы засекут «Билискнер».
- Наши корабли раньше никогда не фиксировали на орбите Земли, - ответил Тор, давая время прийти в себя и настроиться на деловой лад.
- Теперь у нас есть система, зафиксировавшая гипер-скорость «Билискнера» в сто тридцать девять световых лет в секунду, - горделиво известила майор Картер.
- Буду знать, - моргнул ас, оценив точность измерений неожиданного у землян гиперпространственного радара, наверняка связанного с такой же аномалией, какую Учиха создал на Киммерии, вырастив гипер-кристалл.
- Ладно, Тор, простите, вы говорили о деле большой важности, - полковник переключился на причину встречи.
- До нас дошли слухи, что произошло между вами и гоаулдом по имени Хатор.
- Она сама виновата, - оправдался О’Нил.
- В результате все системные лорды гоаулдов обратили на вас внимание, - продолжил главнокомандующий флотом Асгарда, лично прибывший в соседнюю галактику.
- Мы это уже знаем, Тор. Над Дакаром и над Пи-три-эр двести тридцать три почти собрались хатаки от каждого системного лорда для удара по Земле и Абидосу, - приводя разведанные от мастера Братака.
- К сведенью, Тор, ТокРа предали Таури, - добавил Итачи.
Тор был скуп на мимику. Он услышал и продолжил:
- Планируемая атака будет стократно более мощная, чем предпринимал Апофис.
- Окей, это реально проблема, - сказал О’Нил, жестом призвав Картер молчать.
- Асгард согласен. Я пришёл, чтобы предложить помощь.
- Это было бы кстати. Я видел вашу работу – это было здорово, - Джек даже сложил пальцы характерным жестом, хваля за спасение Киммерии от Херура.
- Большая часть флота Асграда сейчас недоступна.
- Оу…
Джек покосился на Тилка, безцеремонно потыкавшего пальцем в неприметную панель на стене, отчего наклонная дверь раскрылась в служебное помещение с непонятным содержимым.
- И что же вы тогда имели ввиду? – уточнил Джек.
- С вашего позволения Асгард вступит в переговоры с системными лордами о включении Земли в договор «О защищённых планетах», - предложил Тор, без санкции подзащитной стороны не могущий принять такое решение.
- Это неплохо, - самолично заключил О’Нил, покосившись на промолчавших советников президента, в чьей компетенции такого рода дела. Лишь кивнули.
- Это предотвратит вторжение, - гарантировал Тор.
- Честно говоря, Тор, мы как раз построили гипер-пушку для предотвращения вторжения. Провели успешные испытания на телтаках и алкеш. Наше руководство желает дать гоаулдам по щам, понимаешь? – Джек выразил вопрос и мимикой тоже.
- Не в обиду будет сказано, Тор, мы просто хотим защитить Землю чем-то посущественнее договора, который Херур не счёл нужным соблюдать, - Дэниэл раскрыл посыл Джека. – Я ведь правильно понимаю, Тор, что Киммерия входит в ваш договор «О защищённых планетах»?
- Киммерия включена в этот договор. Гоаулды поплатились за его нарушение, - лицо инопланетянина повернулось к Дэниэлу, голос выдал напряжённость, ведь в конечном итоге Молот Тора был всего лишь дополнительной страховкой к договору, а не его гарантом.
- Тысячи викингов остались убитыми, - набычено указал Тилк.
- Суть в том, Тор, что мы за присоединение к договору, но с условием, чтобы показать гоаулдам свой аналог вашего Молота Тора, ликвидирующий медленные гоаулдские звездолёты ещё на подлёте, - Итачи свёл всё воедино.