Когда зимние кадеты пропустили на раздаче все три дедовских роты предыдущих сезонных наборов и скоропалительно позавтракали геркулесовой кашей с завёрнутыми в рулетик из фиолетовой рыбы светло-синими лот-шампиньонами и желейной конфеткой из джоганов для подслащивания напитка из собранных на лотальских фермах корней цикория и ятрышника, сержант Куррахи передала юниты Аурек и Беш под командование бригадира Гринта, проведшего их строем по близлежащей к комплексу улице, словно хвастаясь бравыми кадетами перед немногочисленными прохожими – в прилегающем районе таунхаусов расквартировывались семьи офицеров столичной полиции.
Массивные противоударные двери были подняты, открывая зев огромного ангара, служившего испытательным холлом, слава Императору, оснащённым подавителями эха. Тут уже занимались взводы из роты предыдущего сезона. Очередной шагоход AT-DP загремел вдоль серой линии. Фёгос с Битанси не удержались, повернув головы в шлемах. Естественно, лужёная и басовитая глотка Гринта облаяла дураков почище, чем сержант Куррахи, которая в этом же зале уже песочила остальные юниты перед началом их собственного аттестационного испытания.
- Смир-рно! – гаркнул мясистый и грузный Гринт, подведя восьмерых к двум платформам, на которых стоял его субтильный и вытянутый командир. - Отделение LRC-077 для инспекции прибыло.
- Кадеты, вы пришли к нам детьми, - свысока обратился Ареско, держа левую руку на поясе за спиной. – А через несколько коротких недель выйдете солдатами.
Дев-Эзра ощутил довольство и гордость товарища, большинство же помрачнело. Слова коменданта означали начало практики в составе городских патрулей, но многие поняли его превратно. Гринт и Ареско скучали, надеясь немного развлечься, наблюдая за прохождением теста новобранцами.
- К моменту окончания обучения вы будете готовы служить нашему Императору, - тем временем продолжал важно вещать Ареско своим хорошо поставленным и внятным низким тенором. – Сегодня мы испытаем вашу силу и решимость. Вы готовы стать штурмовиками? – с подковыркой спросил комендант.
С одной стороны, это как бы повышение в звании по сравнению с нынешним. С другой стороны, два лучших юнита перед ним – это офицерское тесто, будущие лейтенанты. Худшие станут капралами, середнячки пополнят когорту сержантов.
- Сэр, да, сэр! – хором гаркнул в ответ вытянувшийся во фрунт строй.
- Вольно, - дозволил Ареско, удовлетворённый первым знакомством.
Некоторые кадеты сняли шлемы. Кто-то взял его под мышку, кто-то решил стереть несуществующую пылинку, а Дев-Эзра на всякий случай всмотрелся в своё отражение в технологичном бронестекле лицевой панели, опасаясь, что через клон-доспех могут проявиться те же изменения, что миди-хлорианы сейчас вызвали у него в радужке, перекрасив из синего в огненно-рыжее. Всё из-за еле сдержанного эмоционального накала от присутствия в ангаре не только лейтенанта Хирона, но и наблюдавшего за своими лейтенанта Раймза, когда-то имевшего звание сержанта и грубо арестовывавшего Эфраима и Миру Бриджер, пойманных с поличным во время подпольной трансляции повстанческих передач из подвала в их собственном доме.
- Эй, Дев. Дев, - Джай хлопнул приятеля по плечу.
- Что? – растерянно переспросил клон Дев, пока Эзра обуздывал эмоции, прозевав, как Гринт спровадил «отличившихся» Фёгоса и Битанси. Брал под контроль не только свои эмоции, но и чужие: его по касательной задевали страхи, испускаемые Джилесом, Узаллом, Нажросом, Заром, живо помнящими тех, кто падал вниз и хрустел костьми, а потом излечивался в бакта-камере, - слишком дорого для просто теста.
- Дев Морган, ты где? – шутливо спросил компанейский Джай.
- Оу, да, Дев Морган тут. Это я, - пролился словами встревоженный клон вместо оригинала, так сказать, прикрываемого в тени. Леонис сильнее всего фонтанировал гневом – с его эхом в Силе и случился резонанс; побочный эффект.
- Ух ты. Видать, перенапрягся, - усмехнулся Джай, имея ввиду составление столбика камней на вершине холма.
- Прости, Джай, ты это о ком? – взявший себя в руки Дев-Эзра стал пихаться локтем в быстрее него раздающийся торс товарища. – Уж не о том, кто побеждает?
- Да, - отпихнулся Джай и сам толкнул Дева в плечо, - но сегодня победа моя. - Келл слегка мандражировал и, чтобы справиться с этим чувством, храбрился.
- Ты говорил так вчера. И… ничего, - шлемом пихнулся Дев-Эзра, игнорируя сверху взирающего на возню Ареско и непрошибаемого Гринта, которого копировали Джилес и Узалл, оставшиеся вдвоём от юнита Беш и боявшиеся позорно расслабиться.
Настрой двух приятелей и их простецкое поведение на виду высшего армейского командования Лотала успокаивали и придавали решимости оробевшим кадетам.
Комендант подумал, что хватит мариновать перцев, и нажал кнопку. Большая площадка пола под шестью кадетами с лязгом вздрогнула и стала плавно опускаться, остановившись примерно через семнадцать метров. Семидесяти сантиметровая в высоту и полутораметровая в ширину сетка из светящихся белых линий живо напомнила Эзре одну из виртуальных игрушек, которую как-то опробовал Зеб по пути с Кашиика.
- Кадеты! Вы опускаетесь в колодец и должны выбраться из него как можно быстрее, - пояснил очевидное Ареско, держа офицерскую осанку. Рядом на соседней парящей платформе возвышался Гринт, закадычный друг и правая рука коменданта. – Победившие удостоятся чести служить сегодня порученцами при Штабе. Проигравшие будут служить у бригадира Гринта, сожалея, что не остались на дне этого колодца, - застращал Ареско, глянув на упомянутого бугая, из-за своих габаритов не способного до конца сложить руки на груди.
- Я возьму приз, - смело похвастался Джай перед высоким начальством.
- Не сегодня, Келл, - встрял выслуживающийся Олег, толкнув в спину.
- Заглохни, Нажрос, - Дев-Эзра вытянул руку, пихнув его в плечевой сустав. Внутренне он справился с эмоциями и выкинул тех двух из головы, потешаясь вместе с двумя другими, с некоторым любопытством наблюдающими за представлением.
- Ты тоже, Морган. Вы оба слетите вниз, - пообещал им тот, кто привычно уже прятал свою бледность и злобный прищур под шлемом, чтобы не быть объектом шуточек о морде лица.
- Вообще-то, мы наверх, - Дев-Эзра отбил руку Олега, насмешливо показав пальцем вверх, не став говорить про ожидающий их новый вид испытаний, ведь что толку смотреть на те, к которым уже приспособились? И ведь он прошлые два дня впервые столкнулся со столбом и другим тестом, в отличие от прочих кадетов, проходивших то же самое на этапе ориентирования в первые недели.
Олег собрался поставить фингал, наказывая за вольно снятый шлем. Дев-Эзра легко принял кулак в ладонь, потом второй, для виду скорчив рожу и оказывая сопротивление простецу. Олег чувствовал, что над ним попросту издеваются, и сильнее бесился. А ещё Нажрос очень боялся по итогам зачётов вылететь из юнита Аурек в Беш, как перед носом Фёгоса и Битанси замаячила деградация в Креш.
- Испытание начнётся через… четыре…
Дев-Эзра «поднажал» и оттолкнул от себя Олега, по-быстрому нахлобучив шлем.
- Три, два…
- Как же мы попадём туда? – протараторил Джай. Их шлемы уже были подключены к каналу юнита Аурек.
- Один! – и Гринт жамкнул кнопочку на пульте.
Тут же некоторые ячейки вылетели из стен репульсорными платформами - площадка сверху и по бокам снизу пара перекладин. Освободившееся место быстро занималось новой, а перед летящей освобождался паз. Некоторые плиты пола взлетели вертикально, вместо перекладин они имели светящиеся полоски, а в конце подъёма переключались на горизонтальное движение - укрытием им служил самый верхний ряд.
- А вот и ответ, Джай, - произнёс ухмыльнувшийся Дев-Эзра, хлопнув по плечу.
Пока некоторые соображали о закономерностях в движении, он первым решительно запрыгнул на низко пролетавшую квадратную платформу, покачнувшуюся от импульса и слегка притормозившую для стабилизации положения. С неё Дев-Эзра простым прыжком перескочил на перпендикулярно пролетавшую мимо и одним уровнем повыше.
Шиноби-джедаю очень понравились кадетские игры, эта и предыдущие. В прошлые разы он из спортивного интереса не жульничал, выкладываясь и выигрывая без Чакры и Силы. Ведь то же Предвиденье Силы хорошо в бою и специальных тренировках, а в состязании с простецами напрочь убивает азартный интерес. Однако благодаря устроенной инспекции шпион дождался возможностей проявить себя пред очами высшего руководства, чтобы ускорить выполнение одной из начальных задач инфильтрации.
- Встреча наверху! – Дев-Эзра подбодрил друга.
- Не вопрос! – задорно ответил Джай и запрыгнул на ближайшую платформу.
Ощущавший через Силу шиноби-джедай едва не промазал с прыжком на третий уровень из двадцати четырёх, когда восприятие Джая в Силе изменилось, знакомо - одарённый! «Это ж было очевидно!» - про себя досадливо воскликнул Эзра, едва не проморгавший истинную причину крутых успехов Келла, за прошедшие месяцы мотивации серьёзно наловчившегося пользоваться Силой и даже не подозревающий об этом!
Ежевечерние упражнения с раздвоенностью сознания сыграли колоссальную роль: Эзра одновременно прыгал по движущимся платформам и обдумывал Ощущения Силы, не только доброжелательный азарт друга, но и свидетельства того, что Ареско и Зара связывал некий инцидент, вызывающий негатив. Леонис искренне ненавидел и боялся коменданта, что-то очень личное и трагичное вменяя тому в вину. Беспристрастный Ареско внимательно присматривался, либо удивительно здорово контролируя свои эмоции и мысли, либо сам по себе такой чёрствый или просто потёртый жизнью калач, которому по барабану чужая сломанная жизнь или страдания, лишь служение на уме.
- Бездействие – незачёт! – вынес вердикт высший экзаменатор и набрал код на своём пульте. – Империи не нужны слабаки.
И от веса кадетов сработали активированные датчики, подавшие модулированные разряды электричества. Проехавшийся на лифте половину уровней Джилес вскрикнул от удара током и мясным мешком сверзился на самое дно колодца; репульсоры плитки на полу приподняли нужную платформу и частично амортизировали падение, но кадет теперь стопроцентный пациент бакта-камеры минимум до отбоя – управляемая с пульта Гринта плитка с телом бессознательного Джилеса нырнула вниз и заместилась. Лидировавший к этому времени Узалл успел спрыгнуть с вертикально поднимающейся на горизонтально двигающуюся, но и он не рассчитывал на подлянку, оступился, потерял равновесие и рухнул на платформу пятью уровнями ниже, но через короткий промежуток времени сработала подача тока, и дёргавшийся кадет полетел вниз, сдвинутый стеной с ушедшей в паз платформы. Обоих из Беш отправили в медцентр.
Нажрос оказался расторопен и везуч – последовал примеру Джая и прыгнул вверх, зацепившись за перекладину и переждав электрическое понукание. Зар на речь коменданта глянул вверх и сметливо прыгнул на следующую платформу уровнем выше; под ногами почти сразу засверкало, и ему пришлось сигать вниз сразу на три уровня, а потом ещё спуск на два уровня и снова наверх на один, прежде чем верховодящие милостиво увеличили интервал срабатывания. Ноги Леониса с честью выдержали резкий скачок нагрузки, как и руки Олега, поступившего умнее и тем сохранившего силы прыгать выше и дальше своего капрала.
Шпион, решивший на собственном примере расследовать исчезновения лучших кадетов из планетарных академий первого года обучения, увидел свой шанс выделиться самым наглядным и недвусмысленным образом да пред ликами высшего армейского командования Лотала, иногда развлекавшегося с новобранцами – по долгу службы! Дев-Эзра с уезжающей в стену платформы спрыгнул точно в миг активации электрической стимуляции, для всех со стороны будто зная, что следующая начнёт вылетать из стены одной клеткой спереди и одной выше. Не успела эта платформа до конца выйти из паза, а показавшееся электричество только ринулось овивать блестящий сапог, как Дев-Эзра лихо совершил рекордный прыжок с места на три с лишним метра вперёд, угодив на следующую платформу, едва появившуюся из стены. Резко развернулся и скакнул по диагонали, а оттуда на пролетающую от недлинной боковой стены колодца и ещё одним уровнем выше - тут и конец электростимуляции.
- Морган, как ты это делаешь? – поражённо озадачился Джай, в прыжке цепляясь за перпендикулярно его курсу пролетавшую платформу в трёх уровнях выше и с неё ловко спрыгивая на другую. – Будто знаешь, какая следующая платформа выйдет!
- Ну, что сказать? – хмыкнул в шлем Дев-Эзра, стоя на краю заходящей в паз платформы, чтобы через миг взобраться на выдвинувшуюся прямо перед ним ячейку и с неё перескочить по диагонали на следующую, едва выдвинувшуюся из стены. – Это да, - вроде как в шутку прихвастнул кадет, оказавшийся на последнем «узком» уровне и достоверно знавший о прослушке переговоров.
Шпион вполне умышленно проболтался, по итогу выступления добившись своего:
- Морган впечатляет, - не смог смолчать Ареско, наблюдая, как упомянутый Дев вместо пути наверх спрыгнул на два уровня ниже и проехался, чтобы подать руку запыхавшемуся приятелю, лишними репликами сбившему себе дыхалку. - Даже излишне впечатляет. Возьмите на заметку, - тихо произнёс комендант приказ бригадиру.
Кои-чьи уши услышали не только взрослых на двух парящих сверху платформах, но и мерзкое хихиканье подбиравшегося позади Нажроса, вознамерившегося столкнуть сразу двух ненавистных соперников с летящей параллельно его курсу платформы двадцать третьего уровня, дабы убились – случай уже бывал. Предвидевший подобное развитие событий Дев-Эзра наказал Олега, разыграв случайности.
- Ты проиграл, Морган! – с предвкушением пакости воскликнул Олег, который со своей платформы не мог деться никуда выше, только ниже или вровень.
- Джай, прыгаем! – почти в тот же момент выкрикнул другой кадет на большое упреждение относительно и так бы пересёкшейся с ними платформы.
Друг послушался и скакнул одновременно – державшиеся вместе смогли устоять.