- Пвпвпвп… - Чоппер даже звонко побился головой о край столешницы, выражая всю глубину идиотизма ласата, могшего сорвать банк с текущим раскладом, но карты ожидаемо поменяли значение, и шанс был продут.

Тем временем за барной стойкой.

- Не обязательно, чтобы это была серьёзная работа, Джо, и символическая плата… - говорил Кэнан, претворяя решение временно завязать с громкими акциями.

- Прости, Кэнан, ничего нет, - столь же «прошептал» любящий поработать барменом хозяин заведения. А потом уже вокодер итхорианца на самом деле послал модулированный звуковой сигнал лишь чувствительному уху джедая: - Тот незнакомец, с которым играет Зеб, говорит, что хочет нанять корабль и команду. Спроси его, - посоветовал Джо и получил две золотых кредитки за кружку с… соком джоганов.

Допивший и расплатившийся Кэнан сдержал гримасу, ведь упомянутый незнакомец ещё вчера вечером прилетел на маффине, как в просторечье называли лэндспидеры «Убриккиан 9000», отчего-то любимые шахтёрами. Жучки Сабин записали все ненавязчивые расспросы, а Чоппер, задействовав процессорные ресурсы Призрака, за ночь ещё и пробил по копящейся базе данных, наловленной с подрубов во всех легальных космопортах Лотала, где эта смуглая рожа с тонкими усиками не мелькала.

Подходя к столу под абажуром из старой корабельной дюзы, Кэнан усмехнулся, видя, как местный родианец в гневе бросил карты на стол, не сумев поддержать повышение ставок и выходя проигравшим.

- Похоже мы остались вдвоём… Только вот… - хриплый ласат почесал налобный шишак, - у меня больше нет кредитов, - выдал Зеб, у которого реально кончились запасы наличности.

- Пвапва-а-ау… - выдал Чоп, предупреждавший идиота, да всё без толку.

- Так что, я ставлю своего дроида, - выкрутился Зеб, не заморачивавшийся делами ледорубов и планами на ближайшие миссии. Как говорится, солдат играет в сабакк – служба идёт.

Охреневший дроид протестующе засвистел.

- Что, ты не можешь поставить Чоппера, он!.. Уау, - присвистнул Кэнан, увидев показанный ему расклад.

- Видишь, я не могу проиграть, - самодовольно лыбился Зеб. – И ты знаешь, какой этот дроид трухлявый и вредный.

- Верно, но Чоппер член команды, - воспротивился шеф. - Вот, последние, давай, - из поясного бардачка на стол звякнули золотые пластинки имперской наличности, а ладонь похлопала по плечу.

- Итак, ставки сделаны.

- Хе-хе-хе, сделаны, - бархатисто рассмеялся незнакомец, удачно сидевший так, чтобы оставаться в тени направленного на стол потока света.

- Сабакк! – ласат раскрыл карты. – Я выиграл, - азартный ласат с облизыванием потянулся к золотой кучке.

- Не спеши, - выставил руку соперник. – Похоже, у меня «расклад идиота».

Чоппер вновь забился головой о столешницу, выражая всё своё мнение об умственных способностях органиков, просадивших недельный нал, в том числе и его, Чоппера, доверившегося неумехе.

- Что делает тебя, ну… - насмешливо продолжал говорить победитель.

- Гр-р-р! А кем это делает тебя?! – рассердился фаворит кантины, предыдущие дни выигравший несколько сотен кредитов и спустивший всё на элитную выпивку.

- Калриссиан. Лэндо Калриссиан, - представился везучий игрок, выставляя на свет свою кучерявую голову цвета кафа с модным зачёсом вихров к затылку. – А теперь, пожалуйста, представь меня своему шефу, - вежливо попросил человек льющимся баритоном, более чем угадав с обращением.

- Кэнан Джаррус, - сам себя представил джедай, хмуро сев на свободный стул, нагретый любезно свалившим родианцем. – У вас есть какое-то дело к дальнобойщикам?

- О, да, Кэнан, вы ведь позволите общаться по-свойски? Любезный Джо, будьте добры, лучшего пива всем в кантине! – ловким жестом серебряная пластинка сотенного номинала перелетела в руки бармена, оценившего бросок и успешно поймавшего, подтверждая, что не лыком шит. Собственно, в жаркий летний полдень тут было всего пятеро посетителей – в маленьком посёлке обеденный перерыв был плавающим.

- Непременно, - отозвался Старый Джо и хвастливо упомянул один из престижных лотальских сортов фиалкового цвета.

- Вот это другой разговор, Лэндо! – тут же подобрел Зеб под ворчание Чоппера, побрезговавшего требовать себе вместо пива маслёнку, ибо первосортным куатским «ДроидДаблГуд» в этих зачуханных мастерских и не пахло.

- За компанию! – держал инициативу улыбчивый Калриссиан.

- За компанию, - без энтузиазма поддержали его напарники, даже не проводившие взглядом стопочку денег, что было признаком достатка и не укрылось от внимательного взора карих глаз дополнившего свои выводы о ласате.

- Итак, товарищи, мне действительно нужен быстрый корабль, чтобы провести маленький груз сквозь имперскую блокаду. За эту плёвую прогулку я даже готов заплатить вашей команде шесть тысяч кредов, - расщедрился Лэндо, только что выигравший десять тысяч сверх своих ставок.

- Десять тысяч! – тут же хрипнул ласат, сорвавшись на наглый взгляд.

- Хе-хе, по рукам, - легко согласился Лэндо, протянув ладонь Кэнану, сердито глянувшему на скисшего Зеба, понявшего, что продешевил, хотя раньше, во времена работы на Визаго, они и тысяче за секторный рейс были рады.

Скрепив устный уговор рукопожатием, товарищи допили прекрасное пиво, уточнив несколько деталей, и поднялись из-за стола. Лэндо ещё вчера заплатил за аренду места под свой лэндспидер на трое суток, так что перед выходом лишь кивнул Старому Джо. Гера ещё ночью, чтобы не подставлять присутствием, перегнала Призрак от посёлка, потому забравшимся в Мираж пришлось пилить около часа, прошедшего за разговорами о достоинствах «Аероследа» перед «Убриккианом 9000» да о пиве в разных мирах: Кэнан и Лэндо были ровесниками и обоих знатно помотало по галактике, они быстро нашли общий язык, довольные знакомством.

Пока одни прохлаждались в кантине, ловя рыбку на живца, другие скрывались в трюме от моросящего дождя, втроём приятно занимаясь модернизацией репульсоров и движка зелёного спидербайка. Так что кое-чьё возвращение застало компанию за финальным тестированием, предполагавшим реализацию спора юных о скоростном пролёте по непогоде и пробежке рядом с не меньшей скоростью и манёвренностью.

Эзра вовремя перехватил шлем, левитируемый чакрой между ладоней, и бесшумно опустил ещё пять предметов, водящих хороводы внутри ящика под задницей; прекратил он и поддержку ниндзюцу клонирования, удовлетворившись передачей из «Пит-Стопа» о том, что этот самый Лэндонис Калриссиан не имел хвоста и что свой транспорт он выиграл в сабакк, между прочим, именно на той самой заставе Монад три дня назад.

Чоппер сердито въехал по аппарели, громко бурча о том, что его продавали, как какую-то публичную колбасу, которую он точно когда-нибудь сделает из ласата и обязательно посмакует варёную копчёность модулем пищевого утилизатора. Следом сгорбленно приволокся Зеб, явно пристыженный низостью цены сделки:

- Привет, я могу объяснить, - выдавил ласат и торопливо вскарабкался по лестнице в рубку, сбегая от обязанности припарковать Мираж в грузовом отсеке.

- Объяснить что? – удивилась Гера, пропустив мимо ушей причитания Чоппера.

- Гера, Сабин, Эзра, - обратился зашедший следом Кэнан. – Это Лэндо Калриссиан, ему нужен быстрый корабль, чтобы провести груз на Лотал мимо имперской блокады.

Упомянутый тоже зашёл в трюм, пожелал здравствовать и вычурно поклонился, со слащавой улыбкой на смазливом лице вылупившись на миловидную Сабин.

- Да, по какой-то причине на этой краевой планете чересчур много имперцев, - как бы между прочим сказал Лэндо, выражая на лице удивление и сожаление.

Кэнан кисло улыбнулся, почесав в затылке и поправив хвост.

- Я надеюсь, вы сможете провести этот корабль, минуя блокаду, капитан… Гера, верно? – жестикулируя, Лэндо подошёл ближе, улыбаясь белоснежно и вежливо.

- Верно. Призрак может замаскировать свой сигнал, - согласилась тви'лека, непреступно сложив руки на груди. – Мы проведём вас через блокаду. Что за груз?

- Мне сказали, вопросов не будет.

- Ладно, но это стоит дороже.

- Мы с Кэнаном уже договорились о цене, но, похоже, необходимо и ваше одобрение, - Лэндо глянул на товарища и повернул к Гере ещё более широкую улыбку.

- Нет, - протянула хозяйка корабля, строгим взглядом суля бородке дознание.

- Прекрасно, - мужчины ещё раз пожали друг другу руки. – Когда выполните работу, я щедро заплачу вам. Я готов вылетать, не хочу заставлять ждать своего поставщика.

Продувая дюзы, Гера прояснила ситуацию у Чоппера, но не стала надирать уши ласату, решившему не отлынивать от своих штатных обязанностей. Лэндо тоже забрался в рубку и скромно сел за пилотом, внимательно и без суетливых взглядов оценивал аппаратуру, надо признать, отнюдь не дешёвую и явно не поддельную, уж Калриссиан разбирался в тихой роскоши яхт и скрежещущей бедности каботажников.

- О, вы отличный пилот, леди Гера. Такого плавного взлёта я давно не видел, - гость разрушил тишину, когда судно с обычной для VCX-100 скоростью вылетало на орбиту гиперскачков.

- А вы на редкость сладкоречивый контрабандист, - не повелась тви’лека, готовя Призрака к прыжку.

- Контрабандист… какое вульгарное слово. Я – галактический антрепренёр.

Обернувшийся Кэнан нахмурился, недовольный нахальным подкатом к его любовнице.

- Это значит, что я деловой человек, - выгодно для себя интерпретировал Лэндо, и вновь улыбнулся, прекрасно зная, как, кого и когда раздражать.

- Я знаю, что это значит, - сердито буркнул Кэнан, отворачиваясь.

- Я вижу, вы хотите пообщаться наедине. Согласишься ли ты, мой золотой друг, показать мне этот прекрасный корабль? – обратился щёголь к дроиду, легонько огладив.

- Пва! – согласился Чоппер, просияв замечательной идее к повседневному нейраново-бескарово-кортозисному корпусу прикупить парадно-выходной из золота.

Дроид проникся симпатией к темнокожему подхалиму и согласился провести в кают-компанию, где на диване как раз сидела молодёжь, попивая свежевыжатый фруктово-ягодный коктейль, тогда как полосатый верзила, накоротко выместив в качалке проигрыш хлыщу, отдубасив дроида-макивару с каракулевой и усатой голограммой, заходил в холодильник, чтобы щедро плеснуть себе пенного.

- Как считаешь, Эзра, у преступного босса поставщиков нас ждёт ловушка? – первой разрушив молчание, с присущей ей долей язвительности спросила Сабин у Эзры, мистически игравшегося с обжигающе горячим кафом, высунувшимся из кружки парящим червяком и кривляющимся в пародии на брачный танец хаттов-гермафродитов.

- Ну, тогда гранд-инквизитор затемнял будущее, сейчас на горизонте Силы обычная хмарь без сгущений по наши души, а для логики мало вводных, но вероятность подставы низка, - юноша охотно поделился своими соображениями, прекратив никчёмные кривляния, которые усатому визитёру лучше не видеть.

- Почему? – прохрипел Зеб, рассевшийся на скрипящем под ним плетёном кресле.

- «Предприниматели» Чёрного Рынка перебазировались в Котал, однорогий деваронец наверняка там пасётся, а у него тоже есть аппаратура подделки сигнатуры. Этот Лэндо выглядит ушлым аферистом, не пренебрегающим сбором информации. Своего рода приглашение с пониманием того, что мы ждали подобного предложения и примем…

Эзра замолк, Сабин подняла очи на соседа, и тут раскрылись створки, впуская Чоппера, заделавшегося дроидом-экскурсоводом.

- Приятного пития, молодёжь, - обходительно произнёс вошедший мужчина, лучась улыбкой для одной лишь девушки.

- Спасибо.

Гордо проигнорировав ласата, дроид въехал на камбуз, а гость оценивающе мазнул по громадному смарт-монитору с умиротворяющей записью колыхаемого ветерком цветущего поля с нашумевшей картиной «Старик Палпатин» и потом подошёл к граффити - стилизованный феникс надолго его заинтересовал. Спустя минуту Чоппер вернулся, соловьём изливаясь о приготовленном им напитке для велеречивого антрепренёра. С благодарностью взяв дымящуюся кружку из тонкого голубовато-белого фарфора с характерной сине-фосфоресцирующей раскраской, Лэндо вернулся к созерцанию птички.

- Поверить не могу, что перелатанное ржавое ведро обслуживает этого парня, - пробухтел Зеб.

- А я не могу поверить, что ты выставил Чоппера ставкой. Хорошо, что меня там не было, ты бы меня вообще проиграл, - подколол Эзра, треплясь за скуку.

- Не-е, ты бы не покрыл всю сумму ставок. К тому же я думаю, Калриссиан сжульничал.

- Ты просто не умеешь проигрывать.

- Говорю тебе, мне не нравится этот парень, - тихо хрипел Зеб, ничуть не обманываясь, что в другом углу кают-компании его ну совсем-совсем не слышно.

- Признайся, ты просто завидуешь его декольте или цацке, - сострил Эзра по поводу отсутствия шнуровки и висящей на шее золотой шестерёнке. Зеб аж хрюкнул.

Тем временем художница не выдержала молчаливого восхищения и подошла.

- Сабина, - с глубоким почтением в голосе. – Я правильно понимаю, это ваша работа, - полувопросительно произнёс Лэндо, очаровательно улыбнувшись милашке. – Напоминает протестные граффити Дженьёра Бита.

- Как раз Дженьёром Битом я и вдохновлялась, - искренне улыбнулась девушка, в чьей памяти всплыло множество картин диссидента, чья известность разошлась много дальше его родного Гарела, да-да, того самого соседа Лотала.

- Ваша работа ещё более поразительна в своей простоте, - Лэндо с восхищением подарил девушке долгожданный комплимент от того, кто смог оценить по достоинству.

- Вам действительно интересны работы в стиле импрессионистов? – подозрительно глянула Сабин, залитая патокой.

- На самом деле я апологет импрессионизма и панегирист абстрактного экспрессионизма, - обаятельный мужчина выразительно скосил взгляд на разрисованные наплечники, смутив девушку.

Лэндо игнорировал реплики неотёсанных неучей.

- Эй, ты чего, он же к ней клеится! – прошептал Зеб, вогнав Сабин в краску, а вот Эзра остался безмятежным.