- Ха!

Дозволенный гражданским образец нелетального оружия, в отличие от бластеров и лазеров, мог стрелять навесом. Нерасторопный пилот получил подарок в харю.

- Прикольно, - хмыкнул победитель, вполне ожидавший снобизма от имперца, чья братия почти всегда строила из себя Небожителей. – Так, где…

Выпавший из рук коллекционный трофей обнаружился неподалёку.

- Этот шлем – собственность Эзры Бриджера, - торжественно объявил подросток. – Эхе-хе-хе. Теперь стал ею.

Надев великоватый шлем, вроде как причитающийся прошедшему все экзамены пилоту, довольный собой парень козырнул по-воински, подражая одному из имперцев:

- Сэр! Спасибо, сэр! Аха-ха-ха!

Чеканя армейский шаг и шутовски махая руками, счастливый парень направился к видневшейся рядом вышке LothalNet E-271. Едва спустившись с ближайшего холма и скрывшись из виду оглушённого дурака, хитрый Эзра привычно запечатал пилотский шлем офицера и кружным путём резво поспешил убраться подальше от места крушения, пока к павшему сослуживцу не слетелись другие И-СИДки.

Эзра, сколько себя помнил, всегда любил резвиться под струями дождя и прыгать по лужам, никогда не опасаясь простыть. Вот и сегодня парень с радостью попал под грозовой ливень, остудивший его после изнурительной пробежки на тридцать с гаком километров. Послушная вода избегала попаданий в глаза и нос, позволяя Эзре любоваться неистовством грозы, раз за разом хлеставшей молниями ставшую уже родной вышку LothalNet E-272 и тем заряжавшей электричеством на непритязательные нужды единственного обитателя, сейчас неспешно подходившего к своему убежищу прямо по лужицам, в буквальном смысле идя по воде, успевшей заполнить углубления, некогда специально сделанные в земле.

Основной нижний вход был наглухо заварен. Однако, как и в первый раз, Эзра стал забираться по металлу, с помощью чакры прилепляясь к стене, во множестве мест проржавевшей из-за подобного рода тренировок, призванных расходовать чакру и улучшать контроль над ней. Самое сложное – с ножки на шляпку. Но и тут Эзра справился. Пальцы пробежались по кнопкам - дверная панель отъехала.

Вопреки прекрасно проведённому дню и добытому трофею в коллекцию шлемов, Эзра приуныл, когда увидел кепи Ферпила Валлауэя. Завтра будет месяц, как его убили в ходе авантюры нерадивого ученика. Семь лет кряду Эзра не проронил ни слезинки, но в тот раз да ещё при… Шмыгнув, пацан поставил галочку в плане, составленном Ферпилом. Приёмный отец всегда твердил, что сделает из Эзры человека. Ксепто да из человека сделает человека – как так? Но ученик кредиты с продажи честно уворованного добра послушно тратил на своё дистанционное обучение, легко получая разностороннее образование по заданной программе. Всякую историческую белиберду – нехотя, физику и химию – скептично, бейсик и аурбеш – деловито, математику и навигацию – охотно… Украденного из истребителя и у пилота должно хватить на половину курса лекций по интегралам, но запал к учёбе гас без Ферпила, всегда находящего для пострела весёлые шутки и подзатыльники бодрости. Находившего… В отличие от Момочи Забузы - Демон Скрытого Тумана в своё время вообще не отличался весёлостью нрава и лёгкостью характера.

Эзре сделалось слишком одиноко, тоскливо и горько, чтобы перезапечатывать что-либо или убирать пыль, опять занесённую необоримыми сквозняками.

- Ферпил бы не одобрил… - уныло пробурчал Эзра и за щёки натянул улыбку.

Уж чему-чему, а многорукий ксепто качественно научил человеческого детёныша главному своему навыку – оптимизму! Да и снаружи властвовала сейчас пара родных для шиноби стихий, вот Эзра левой и сложил ручную печать концентрации, чтобы высвободить чакру со свойством воды. Густой туман заволок помещение. Правая рука отзеркалила жест, совершая дзюцу с высвобождением чакры со свойством ветра. Всколыхнутая вихрем водяная взвесь начисто умыла убежище Эзры и со свистом вымелась в дырявую вентиляцию, впустившую внутрь грозовую свежесть. Здорово!

Воспряв духом, насвистывающий парень с удовольствием принялся кухарничать себе свежий ужин и завтрак с дневными перекусами, запечатанными в опустевшую продуктовую пластину. После сложного комплекса замысловатых упражнений и забавной игры для развития ловкости кистей - чакры накопилось вполне достаточно, чтобы перепроверить и укрепить фуиндзюцу с НЗ. Даже осталось малёха на несколько попыток изобразить взрывную печать, но, как всегда, с ней выходил лишь пшик. Завершив все дела и задраившись, усталый подросток завалился спать, забывшись сном.

Примечание к части

* - для пущего выделения и повышения читабельности текста: числа и английские обозначения даже в диалогах не будут раскрываться очередью числительных, кроме особых смысловых акцентов.

Глава 1, распутье.

На следующий день, примерно за пару часов до полудня вернувшись с утреннего марафона на чёрный рынок, вылезший из финансовой мели пацан думал думу, облокотившись о перила и вперив синий взор в Лотал-сити, прекрасно видневшийся почти в тридцати километрах севернее «Форта Эзры», как он про себя называл своё пристанище.

Расправившись с экзаменами, Эзра наконец-то всерьёз задумался о своём будущем. Не на ближайшую неделю и месяц, а на годы вперёд, дабы потом не убиваться о бездарно потраченном времени.

Месяц траура он жил по инерции. Не мыслил и даже не пытался заменить собой Ферпила или восстанавливать его ломбард. Хотя мог, да. Свято место пусто не бывает. Валлауэй вообще долго продержался – в подполье обычно высокая текучка. Как подопечный и поверенный во многих делах, Эзра сохранил связи. Но…

К десяти годам таланты Бриджера позволили ему повыситься с уличного карманника в домушники, а через год он квалифицировался для магазинных краж со взломом в элитной части Лотал-сити, включая имперские склады. В прошлом году бить баклуши от скуки ему не позволил Ферпил, по настоянию которого пришлось конкретно засесть за науки – иначе ксепто не выдавал интересных заказов. А теперь как быть дальше?

Эзра слабо доверял другим информаторам, и скупщики краденного без патронажа Валлауэя стали существенно занижать стоимость сдаваемой им добычи. Ни под кого он прогибаться не собирался, однако одиночек без крыши всяк норовит зажать или обидеть.

Ферпил поддерживал в Эзре стремление к самостоятельности и самодостаточности. Казалось бы, не стало взрослого друга и работодателя, которому пацан с малолетнего возраста был обязан за помощь и науку. Теперь его нет. Настала абсолютная свобода – полное одиночество. Счастья это не принесло, наоборот, с каждым днём происходит расхолаживание и грусть-тоска всё сильнее одолевает, тяня лениться и дурачиться. Увы, Эзра так и не нажил друзей, боясь боли потерь и предательств. Да, страх, пора бы это признать перед самим собой, не мальчик уже…

Вообще родной Лотал – отсталая планета Внешнего Кольца, заселённая колонистами три тысячи двести семьдесят два года назад по летоисчислению Лотала. При Старой Республике здесь был примерно десятимиллионный аграрный центр, исправно поставлявший провизию окрестным системам с рудниками. После Войн Клонов пришёл глубокий упадок, Лотал сам привлёк к себе внимание Галактической Империи, к несчастью. Никакого спасения привычного уклада жизни, наоборот, началась оголтелая индустриализация. Вместо ферм, как грибы после дождя, стали вырастать горнорудные комбинаты, обеспечивавшие сырьём заводы аффилированных кораблестроителей – расширявшуюся корпорацию Сиенар.

Собственно, самый первый «гриб» вырос в столице, когда совершила посадку целая орбитальная станция, ставшая новым административным центром всего Лотала. Главный город вроде бы ожил, за десять лет миллионное население удвоилось, построили новенькие спальные районы, однако главные производственные мощности тоже начали возводиться прямо на окраине – Голонет кишел отвратными примерами результатов подобного соседства. Всех ропщущих репрессировали, с каждым годом всё откровеннее наполняя тюрьмы рабской силой. И если Эзра ничего не предпримет, его рано или поздно вычислят, поймают или ликвидируют. Одиночку никто не спасёт, а самому не из всех передряг можно вылезти живым или здоровым – шиноби трезво оценивал свои силы.

Будущее проистекает из прошлого.

О, в противоположность Хаку в прошлом воплощении, Эзра о многом мечтал. Мальчик с детства фанател от звёзд и космоса. Сперва грезил стать пилотом, как вчерашний подбитый «флотский барон», потом капером, как вчерашний же контрабандист, подбивший ту баронскую И-СИДку. Из этого сама собой вытекала мечта повидать другие миры. Ещё Эзра мечтал украсть миллиард кредитов и капитально отомстить Империи за своих родителей и родню. Мечты о доме, семье, заработке – желанная банальность, покамест перекрывавшаяся подростковыми мечтаниями об увлекательных приключениях, которыми постоянно хвастаются наёмники и авантюристы всех мастей, останавливавшиеся в кантинах Лотал-сити. Разумеется, коллекционер шлемов мечтал собрать тысячу штук – прикола ради. И о друзьях, да, украдкой мечтал о друзьях, но боялся их завести – боялся открыться, становясь уязвимым.

Одиноко стоя на перепутье жизненных путей, Эзра ещё сильнее зауважал прозорливого Ферпила, настаивавшего на широте кругозора, что отнюдь не ограничивался кадетским или пилотским образованием. Знания предоставляют простор для манёвра. Смышлёному Эзре, ранее безалаберно плывшему по течению, оставалось мириться с давнишним пониманием того, что на родине его ждёт посредственное существование, скучное или мелкое. Уж точно он отказывался батрачить на заводах или фермах, а после вчерашнего знакомства с элитой имперского флота Эзра капитально утвердился во мнении, что с Империей Палпатина ему не по пути – галактика велика. Но… Всегда есть «но» - тут дом. Милый дом, щемящий душу…

Если отмести всякие безрассудства, то оставалось всего два пути: либо как-нибудь примкнуть к одной из групп контрабандистов, либо спиздить у Империи нечто сверхдорогое и махнуть в миры ядра для воровского промысла у солидных воротил по типу пресловутого Джаббы Хатта – ксепто часто поминал слизняков. Путь воровства юнцу казался наиболее привлекательным – переживший уже две трагедии парень избегал мокрухи, считая себя шиноби – скрывающимся, а не ниндзя - убийцей. Гангстеры живут по понятиям, присоединиться к такому преступному боссу – это неплохой выбор, да беда в том, что всё равно предстоит соваться в неизвестность – боязно. Но надо же где-то и с кем-то поднабраться опыта и полезной репутации.

От противоречивых желаний улететь и остаться Эзра загрустил. Так он и стоял, облокотившись о ржавеющие перила да положив голову на руки.

Какой-то липкий страх постепенно охватывал Эзру, сковывая льдом, вроде бы знакомым - ан нет! Как снежинки – разный. Эзра отчётливо ощутил нотки отчаяния и безнадёги, коррелирующих с его эмоциями. Хотелось сдаться на волю лёгкого пути. Подобное он испытывал семь лет назад, когда ему было семь лет.

- Семь лет… Словно в семь раз сильнее…

Действительно, с каждым годом имперского правления на Лотале становилось всё хуже. Пока в смысле тонких мироощущений, странных и малопонятных Эзре, но явных для его прошлого воплощения в качестве ниндзя с именем Хаку, последнему из клана Юки. В некогда родной Стране Воды много лет бесчинствовал кровавый тиран и диктатор Ягура. Быть может, просто с возрастом и обучением Хаку тоже замечал всё больше, однако для Эзры та жизнь просто память, согласно которой с каждым годом быт простолюдинов становился невыносимее, а пожар гражданской войны жёг всё жёстче и безжалостней. К тому же, давящая и грозная атмосфера воспринималась Хаку умом и отражалась в его сердце, а Эзра ощущал это как-то мистически и куда более явственно, словно всей шкурой, всем собой, даже будучи вдали от столицы и централей. Стоило Бриджеру приуныть, как негативное настроение разрасталось - будто бы начинал вязнуть в болоте.

Только за последний месяц до Эзры стало доходить, что его личные чувства усиливались внешними факторами. Как в сданной теме по физике – резонаторы…

- Бинго!..

Как заметил? Прогонял по телу волны чакры со всенаправленным высвобождением наружу. Обычно легчало, словно незримый груз сваливался с плеч. Эзра регулярно занимался с чакрой, просто в последний месяц стало больше поводов для плохих эмоций и дольше маялся всякими мыслями. А сейчас шиноби целенаправленно сделал упражнение по ускоренному прогону чакры, безрадостно убедившись в правоте… и оставив изморозь на перилах и вокруг себя – скоро тут будет ещё больше ржавчины.

Как распознал? В бытность Хаку умел базовым способом бороться с гендзюцу – насланные иллюзии обычно спадали с прекращением циркуляции чакры внутри тела. Но в случае с Эзрой никто не нападал. Не наваждения, хотя весьма похоже. Как и Хаку, он владел тайдзюцу, которые зиждились на том, чтобы вместе с ударом впрыснуть в тело врага свою вредоносную чакру и не дать ему сделать то же самое по отношению к себе. Но и тут промашка. Хаку обучался разбираться в ядах и отравах, для лечения обычно требующих своевременного выведения из организма. Вот этот принцип и работал в случае Эзры, от осознания чего на душе парня стало ещё муторней – невежество угнетало.

У Бриджера отсутствовал достоверный и хоть сколько-нибудь информативный источник знаний джедаев, владеющих некой Силой. У Юки тоже имелось прискорбно мало данных о природной энергии, но вполне достаточно для удручающих выводов: Эзра особенно чувствителен к опасной и всё пронизывающей природной энергии или Силе; имперское правление всё больше угнетает население Лотала.

Словно в подтверждение невесёлым мыслям над глубоко задумавшимся Эзрой и в какой-то сотне метров от кончика шпиля приютившей его вышки LothalNet E-272 пролетел Имперский Звёздный Разрушитель, будто бы вылетевший из уходящего грозового фронта и закрывший собой ещё тёплое осеннее светило, едва приласкавшее.

«На ловца и зверь бежит», - зло подумал угрюмый Эзра, как любил говаривать Ферпил, завидя у спешащего прохожего заманчиво оттопыренные карманы. Прилёт «клинышка» означал военную поставку, оружие и боеприпасы – это самый дорогой и ходовой товар на чёрном рынке. Следовало поспешить, пока грузы распределяют.