Всех генинов запустили толпой, потому Локи занял центр напротив хокаге, на ком лежала главная ответственность за то, что Неджи остался без отца Хизаши. За ним Ли, замыкала Тен-Тен. Кабуто встал рядом с тем, кого зауважал. С другой стороны от Неджи протиснулся Наруто, подвинув Кибу со щенком в куртке. Саске предпочёл не лезть вперёд из-за болей, вызываемых проклятой печатью, что-то непонятное делающей с организмом Учиха. С краю встала тройка Ино-Шика-Чо в порядке перечисления. Правее Кабуто занял место хмурый Гаара с гигантской бутылью для песка за спиной. С краю разместилась подлеченная команда Досу, не без помощи Кабуто сумевшая раздобыть себе сразу два свитка для прохождения в третий тур и сейчас зло зыркавшая на Неджи. Всего семь команд из двадцати семи, пять принадлежали Конохе и состояли из клановых ниндзя целиком или частично.

- Сейчас Хокаге-сама объяснит правила третьего этапа! - из динамиков на стене раздался звонкий голос Митараши Анко, ответственной за проведение второго этапа и говоривший в микрофон компактной гарнитуры-рации на левом ухе. - Пожалуйста, Хокаге-сама.

- Да… - низенький куряга пыхнул из трубки. – Правила третьего этапа… Но сначала… Я хочу, чтобы вы кое-что узнали… Истинную причину, по которой состоялся этот экзамен, - старик нагнетал жути своим прокуренным голосом. – Как вы думаете, почему страны-союзники проводят один экзамен на всех? Этот экзамен… «укрепление дружбы», «повышение уровня шиноби»… пусть эти красивые фразы не вводят вас в заблуждение. Экзамен… заменяет войну между союзниками, - припечатал Сарутоби Хирузен, как паровоз пыхтя дорогущим клановым куревом.

Действительно, хокаге изрёк откровение для всех генинов, в том числе для Кабуто, в шестой раз проходившего Чунин Шикен. Впечатлив и сделав театральную паузу для затяжки, старик продолжил:

- Сегодняшние союзники были в прошлом лютыми врагами, воевавшими за власть. И чтобы избежать пустого кровопролития, для замены этих войн был выбран такой вот способ. Так появился экзамен на чунина.

Нетерпеливый Наруто не врубился в пафос происходящего и разрушил всю наведённую хокаге атмосферу жути:

- Какая ещё война?! – выкрикнул непосредственный ребёнок. – Тут определяют, кто чунином будет. Нет, разве?!

- Безусловно, это так, - степенно ответил хокаге. – Экзаменаторы решают, какие шиноби достойны того, чтобы стать чунинами. Но у экзамена есть и обратная сторона… Шиноби каждой страны рискуют жизнями ради поддержания чести родины.

- Чести? – с сомнение буркнул Шикамару. Его услышали.

- За экзаменом наблюдают лидеры и влиятельные личности многих стран, которые являются нашими клиентами. И все эти важные персоны приедут в Коноху, чтобы посмотреть на ваши битвы. Страна, доказавшая свою силу, получит больше заказов. И наоборот, слабаки клиентов потеряют. Это сигнал потенциальным врагам и союзникам – наше селение сильно, - активно дымя трубкой, через которую стравливалась и чакра Хирузен, что бьякуган чётко видел. – Что-то вроде политического послания.

- Да, но почему мы должны жизнями рисковать? – раздался голос возмущённого Кибы, повидавшего убийства в Лесу Смерти.

- Сила страны – это сила скрытого селения. Сила какурезато – это сила шиноби. А истинная сила шиноби рождается лишь в смертельных битвах, - авторитетно заявил правитель Конохи.

Сделав паузу для доходчивости, глава правящего клана Сарутоби продолжил:

- На Чунин Шикен можно увидеть силу других стран и показать свою. Такое возможно только при риске… Именно поэтому те, кто жил до вас, тоже дрались на этом турнире, давая возможность сразиться и вам.

Рассеявшийся дымок подействовал на ещё одного генина. Миролюбивая Тен-Тен не выдержала:

- Но тогда зачем все эти слова «дружба», «укрепление»?!

- Я же говорил, пусть эти красивые слова не вводят вас в заблуждение. Ценой жизней достигается равновесие… Такова дружба в Мире Шиноби.

«В Мире Лжи», - подумал про себя бог лжи, повсюду видя обман. Локи тут нравилось всё больше – рыбе нравилась вода. Он спокойно внимал, не собираясь привлекать к себе внимания. Ему было интересно гадать, какие мысли роятся в головах других подростков и взрослых, не способных применить правила логики к пресловутой Воле Огня, активно пропагандируемой Сарутоби Хирузеном.

- Прежде, чем мы начнём третий этап, я расскажу вам ещё одну вещь. Это не просто экзамен. Это смертельная битва. На кону ваши мечты и честь вашей родины.

- Понятно, - Наруто довольно сложил руки на груди. Идеалист услышал главное.

- Мне плевать на это. Объясните, что за битвы! – раздражённо воскликнул Гаара.

- Конечно. Я бы хотел вернуться к третьему этапу, но… Кха… Вообще-то… - хокаге замялся. Его взгляд задержался на Учиха Саске.

Подчинённые восприняли заминку по-своему. Перед хокаге на одно колено встал один из чунинов:

- Я прошу прощения, Хокаге-сама. Возможно, как рефери, я объясню лучше.

- Пожалуйста, - дозволил правитель и жестом подозвал к себе Митараши Анко с папкой, где бьякуган различал досье на каждого участника. Они зашушукались.

- Привет. Меня зовут Гекко Хаяте. Ум… - уныло выглядящий молодой человек повернул своё болезненно выглядящее лицо к подросткам. – Прежде, чем начнётся третий этап, вы должны кое-что сделать. Ум-м… Придётся провести отборочный тур и решить, кто будет участвовать в третьем этапе.

- Отборочный? Это как?! – Шикамару слегка сорвался, не желая лишнего риска в незапланированном бою, который раскроет его хидзюцу потенциальным противникам по турнирной таблице.

- Сенсей, я не очень поняла, а почему бы не допустить до этапа всех? – Сакура тоже нервничала, поддаваясь влиянию дыма.

- Возможно, в этом году два первых этапа были слишком лёгкими, потому осталось слишком много народу. По правилам экзамена в таких случаях проводится отборочный тур. Для того, чтобы уменьшить количество участников. Как уже говорил Хокаге-сама, финал экзамена будут наблюдать много гостей. Поэтому мы ограничены по времени, битвы не должны затягиваться. Ум… В общем, если кто-то неважно себя чувствует или просто не хочет рисковать жизнью, выйдете из строя. Отборочный тур начнётся немедленно.

- Эм, пожалуй, я выйду, - поднял руку и подал голос Кабуто, желая продолжать вращаться в среде генинов, шпионя за личинками джонинов.

- Что?! Кабуто-сан! – крикливо изумился Наруто.

- Твоя лялька визжит, Саске-кун, - тихим полувопросительным тоном Локи облил соседей презрением.

Учиха цыкнул и больно ткнул в спину Узумаки, возмущённо надувшегося и заткнувшегося, буркнув из чувства справедливости:

- Я не лялька.

- Ум… - распечатывая в руки папку с досье. - Якуши Кабуто из Конохи. Можешь идти, - дозволил чунин.

Очкарик немедля вышел из строя. Все генины слегка так офигели.

– Ещё кто-нибудь хочет уйти? Ах, да, забыл сказать, бои будут индивидуальными. Так что ваше решение коснётся только вас.

В полной тишине Кабуто свалил из зала. Подождав немного, рефери уточнил:

- Ну что же, больше желающих нет?

- Са… Саске-кун! Тебе тоже нужно отказаться от участия! – Сакура громко зашептала в ухо Учиха, миг назад зажавшего ладонью основание шеи и прошипевшего от боли на месте укуса, что-то впрыснувшего помимо установки проклятой печати.

Опешивший Саске зло обернулся. У него сразу не нашлось слов.

- Сенсей, этот отбор засчитывается? Уже можно индивидуально устранять?.. – махнув левой рукой себе за спину, хмуро спросил Локи, не желая продолжения семейной сцены и спасая репутацию Листа.

Все генины тут же напряглись, готовые устроить битву все против всех. Сакура вздрогнула и сглотнула, озираясь по сторонам, - она совсем другое имела ввиду!

- Нет! – тут же поспешил ответить Хаяте, видя, что Гаара готов сорваться в бой сей же миг. – Бои будут один на один на этой арене, - даже жестом обвёл. – Пока двое сражаются, остальные наблюдают. Вмешательство запрещено и карается дисквалификацией. Табло покажет, кто с кем в паре, - махнув рукой в сторону стены, на которой по команде Анко раскрылся электронный экран. – Вас двадцать, значит, проведём ровно десять схваток. Ограничений нет. Бой продолжается до тех пор, пока один из вас не умрёт, не потеряет сознание или не сдастся. Так что, если не хотите умирать – быстро сдавайтесь. Кроме того, - рефери продолжал в быстром темпе знакомить участников с правилами состязаний, - если я решу, что победитель ясен, то сразу же остановлю бой. Лишние трупы нам не нужны. Итак, объявляем первую пару…

Экран высветил два имени, заранее подобранных экзаменаторами, о чём рефери как-то «забыл» упомянуть.

«Учиха Саске против Акадо Ёрой».

Носитель шарингана довольно усмехнулся, а Сакура плаксиво всхлипнула.

- Итак, прошу участников выйти ко мне. Остальных прошу подняться на зрительские места или удалиться с арены, - поведя рукой на широкий и высокий балкон по всему закруглению зала.

Все пришли в движение. Какаши-сенсей уныло приплёлся к Саске и за его спиной только для него одного произнёс:

- Саске, не вздумай использовать шаринган.

- Так вы знали? – зло процедил подросток, не сводя взгляда с противника, на несколько лет более старшего, а потому выше ростом и шире в плечах, превосходя даже Хаяте.

- Если печать проснётся, ты можешь погибнуть.

- Могу, - подтвердил Саске. Только его реплики слышались, но не его учителя:

- Ну, если пробудишь её, я тут же остановлю бой. Понятно?

Саске испугался и почесал метку в виде трёх томое, как в полном шарингане. Посчитав дело сделанным, Хатаке пошаркал прочь, уходя последним лишним.

Локи поднялся по правой лестнице вместе со всеми из Конохи и прошёл к самой стене, в тупик балкона. Ли и Тен-Тен пошли за Неджи.

- Эй, вы чего в угол забились? Тут отвратительный обзор, - наставительно указал Гай-сенсей, догнав подопечных.

- Вы учите Ли всё превращать в тренировку, Гай-сенсей. В меня тоже просачивается эта наука, - с наигранной угрюмостью заявил Локи, вызвав радостное удивление у Ли, а Гай так вообще встал в позу клёвого парня, которую принимает по случаю и без.

- Так держать!

Тем временем рефери дождался подходящего времени и скомандовал:

- Итак… начали.

Хаяте поспешил отпрыгнуть к статуе.

Ёрой оказался немного быстрее Саске. Акадо сложил ручную печать и активировал какое-то дзюцу, проявившееся призрачно-голубым ореолом вокруг его правой кисти, а левой он выхватил кунаи из-за спины и метнул. Учиха левой рукой достал сюрикены из подсумка и выхваченным правой рукой кунаем отбил метательное оружие, причём отправив три штуки обратно, а вот при столкновении с четвёртым трофейный нож в руке Саске сломался, а отскок едва не воткнулся в опорную ногу генина, вынужденного завалиться на пол.

Носящий круглые тёмные очки и прикрывающий платком нижнюю часть лица юноша, уклоняясь от сюрикенов, метнулся вбок и стремительно подскочил к упавшему. Кулачное тайдзюцу взломало каменный пол, где миг назад находилась голова подростка. Саске при помощи обломка куная сумел крутануться, ударяя ногой в руку Ёроя и валя того, схватив за другую руку и ногой прижав шею.

Локи видел, как опрометчиво поступил Саске, схватившись за руку с ореолом из чакры. Бьякуган позволил в деталях рассмотреть, как чакра Ёроя начала подобно сухой губке впитывать чакру Саске прямо из его тела. Обычным глазом видимый ореол стал более насыщенных оттенков голубого: именно в нём происходила смена свойств захваченной чакры, которая после абсорбирования втягивалась в руку пользователя этого вампирского дзюцу.

Ничего удивительного, что Ёрой легко сбросил с себя ошеломлённого потерей чакры Саске и воспользовался моментом по полной, прижав противника к полу и схватившись за лоб, чтобы вытягивать чакру из головы и тем провоцировать активацию проклятой печати у основания шеи.

- Ты… моя чакра… - выдохнул ошеломлённый Учиха, лишаемый сил.

- Заметил, наконец, - язвительно процедил Акадо и интенсифицировал отъём чакры, что вызвало сильную боль из-за пертурбаций процесса абсорбции.

Пока Саске боролся за свою чакру, снижая эффективность Чакра Кьюин Дзюцу, Локи тихо и быстро произнёс:

- Ли, идеальный вариант для тебя.

- Мне недоступны ниндзюцу, - обиженно напомнил толстобровик и покосился на подобные пламени призрачно-голубые ореолы чакры вокруг кистей лидера команды.

- Это базовый навык. Дай руки. Отпусти свою чакру через плоть просочиться за пределы тела, - насильно выуживая оную для запоминания ощущений. - А теперь прикажи своей чакре открыть для тебя внешние врата.

- Внешние?! – ещё больше поразился Ли, подняв изумлённое лицо на Неджи.

- Конечно, мой источник чакры для тебя внешний. Просто открой для себя внешние врата к нему. Кстати, они естественным образом расширятся, когда ты откроешь свои внутренние врата. Чувствуешь отток? Я справился. Теперь ты, - говорил Локи со вздувшимися сосудами на висках. Он на ходу подстраивался, наблюдая за Акадо и Учиха. - Давай же, - понукая пробовать, а не лупать глазками.

Тем временем Саске смог породить своим Очагом Чакры импульс, наполнивший его СЦЧ чакрой достаточно, чтобы пнуть вампира и самому проехаться по плитам, разрывая дистанцию.

- Хе-хе, лялька, ещё дрыгаешься? – Ёрой не спешил вставать, затягивая бой и провоцируя словесно на то, чтобы противник воспользовался проклятой печатью. Так приказал Орочимару-сенсей.

- Саске, ты Учиха или где?! – в сердцах возопил Наруто. – Это всё, на что ты способен, зародыш личинки опарыша?! – повторив едкое определение, брошенное Шикамару перед уходом с той судьбоносной поляны с подорванными генинами из Ото.

Проклятый посмотрел в сторону крикливого блондина и развитым периферийным зрением зацепился взглядом за Неджи и Ли, у которых кисти рук светились и колыхались в точности так же, как только что это происходило над глазами самого Учиха. И тут Саске осенило.

- Нечего по сторонам смотреть!!! – проорал Ёрой, привлекая к себе внимание.