Растус сидел за огромным дубовым столом и с безразличным видом стучал по нему пальцами. В этот раз на совет пришли все — от постоянно махающих крыльями фей Парацельсы и синекожих Келпи до ярко-рыжих Саламандр и пернатых Грифов. Его переполняло раздражение, но он старался не подавать виду, чтобы случайно никого не сжечь. Они уже почти неделю заседают, прерываясь только на сон и еду, а к единому мнению так и не пришли.

— Вы должны помочь Эльфии! — надрывался их длинноухий герцог, которого теперь назначили главным.

— Простите, но мы никому ничего не должны, — резонно заметил король вуивр, уже перестав сдерживаться в шипении.

Длинноухий вскочил с места. Его зелёные глаза метали молнии.

— Произошло убийство, и не кого-то, а эльфов королевского рода. Вы же не считаете нас слабыми? Мы не сдавались до самого конца, но лес сезонов сгорел почти до основания, и это факт, — рявкнул он.

— Вы даже не можете толком описать того, кто на вас напал, — со вздохом заметил король менехуне и по совместительству отец Мистритии.

— Я уже сказал, что это были тени. Без форм, лиц и эмоций, — отчаянно произнёс эльф.

— И что, кто-нибудь здесь знает таких существ? — с насмешкой спросила королева Кумо, пожав одновременно всеми своими шестью руками.

Поднялся одобряющий её слова гул. Лицо длинноухого покраснело от негодования. Растус понял, что сейчас разразится очередная бессмысленная истерика, которая затянет совет ещё на пару дней.

— Давайте подытожим, — резко сказал он, заставив всех утихнуть. — На Эльфию напала группа существ, которая похожа на тени…

— Это вполне могла быть иллюзия, ведь…

— Пока говорю я, вы молчите! — Растус с такой силой ударил по столу, что он треснул.

Изо рта у него повалил дым. Короли и королевы вздрогнули. Герцог, наконец, притих. Ссориться с драконами никому не хотелось. Растус сделал несколько глубоких вдохов. Легче не стало. Он устало потер виски пальцами и спокойно продолжил:

— Так о чём я… Верно, тени. Никаких улик не осталось. В сухом остатке у нас мертвая королевская семья и пылающая страна. Достоверных мотивов разрушать её я не услышал. Предлагаю компромиссное решение. Мы направим объединённую группу для помощи и расследования, а также предпримем все возможные действия для защиты наших территорий, исходя из услышанной информации.

— А как же поиск убийц? — отчаянно попытался возразить герцог эльфов.

— Это касается исключительно Эльфии. Ей с этим и разбираться. У меня всё. — Растус встал и направился к выходу.

Никто его не остановил. Он вышел в залитый солнцем коридор. Брат сзади тяжело вздохнул. На совете он предпочёл больше слушать, чем говорить. Растус его не винил. Рену никогда не была интересна вся эта политическая лабуда. Он бы тоже с большим удовольствием позвал на совет Мисти, но забирать мать у племянницы на такой долгий срок не хотелось. Ко всему прочему, Рен бы тогда с ума всю неделю сходил от волнения в Россентайше. Всё же Мистрития не была драконом, о чём ей постоянно напоминали другие правители.

— Считаешь, стоило оказать больше поддержки? — чуть мягче спросил Растус, пока они шли к карете с чёрными пегасами.

— Эльфы, действительно, не слабая раса. Чтобы кто-то мог так просто проникнуть вглубь их территории и устроить подобное… Он должно быть очень силён. С Дракадриатом, конечно, такой фокус не пройдёт, но что насчёт менехуне? Я, если честно, переживаю за семью Мисти, — серьёзно произнёс он.

Растус задумался. Мистрития ему очень нравилась, а Рен так и вовсе свою жену постоянно на руках носил. Огорчать её не хотелось.

— Я направлю туда стражу для защиты, — в итоге ответил он, даже и не думая ставить об этом в известность отца Мисти, Малтириаша.

Рен кивнул. Плечи у него расслабились, и только это выдало в нём накатившее облегчение. Растус широко улыбнулся и хлопнул его по спине.

— Давай вернёмся в Россентайш. Помнится, я так и не успел там поужинать неделю назад, — весело произнёс он.

— Конечно, мы всегда тебе рады, — с энтузиазмом отозвался Рен.

Они сели на обтянутые чёрным бархатом сиденья, и карета взлетела. Рен быстро начал клевать носом, а Растус не мог себе такого позволить. По непонятной ему причине, если он закрывал глаза, то сразу видел перед собой ту незнакомку с торговой улицы. Ладно, если б она хотя бы была неописуемой красавицей, но это не так. Девушка была худой, грязной, с короткими волосами и такими пронзительными карими глазами, что становилось не по себе. Недостатка в женщинах он никогда не испытывал, но эта девчонка… Нет, он точно не влюблён. Просто что-то в ней есть такое же странное и непонятное, как и в тех тенях. Могут ли они быть как-то связаны?

Запястье у него неожиданно закололо. Растус интуитивно схватил его, а потом замер и медленно поднял взгляд на брата. Рен спал, как младенец. Он облегчённо выдохнул и задрал рукав. Метка в форме неведомой закорючки очень чесалась, будто опровергая его мысли. Он нахмурился, поправил рукав и отвернулся к окну. Как бы то ни было, Лир точно уже должен был привести её в Россентайш. Дальше он уже разберётся сам, враг она ему или друг.

— Папочка! — в открытую дверь кареты влетел рыжий вихрь и тут же повис на шее Рена.

Он рефлекторно схватил дочь и сонно проморгался. Растус с трудом старался сдержать смех.

— Мы уже прилетели? Почему меня никто не разбудил? — проворчал он.

— Ты так сладко спал, что я не решился. — Растус пожал плечами.

— Вы почему так долго? — заныла Мина.

— Прости, солнце, так получилось, — виновато ответил Рен.

Племянница надула губы. Вид у Рена стал совсем уж расстроенным и пристыженным. Растус рассмеялся.

— Если она уже из тебя верёвки вьёт, то что будет потом? — хитро спросил он.

— Вот появится у тебя дочь, посмотрю на твоё поведение, — назидательно отозвался брат.

— Ролемина Дракадриат, дай, пожалуйста, отцу и дяде хотя бы из кареты выйти, — раздался наигранно-серьёзный голос Мисти с улицы.

— Хорошо, — ответила Мина, спрыгнула с коленей Рена и выбежала на улицу.

Они встали и отправились вслед за ней.

— Ух ты, — восхищённо сказал Рен, увидев Мисти в праздничном тёмно-синем платье, обшитом жемчугом. — Моя жена с каждым днём становится всё прекраснее.

— Да, тебе сказочно повезло, — с улыбкой ответила Мистрития и поцеловала его в щеку.

Растус расплылся в улыбке от умиления. В такие моменты он действительно думал о женитьбе. Потом в голову приходили все организованные родителями свидания с холодными как лёд девушками, и желание отбивало напрочь. Нашлась бы рядом с ним такая, как Мисти, он бы женился, даже несмотря на знак фатума, но увы. Все, кто подходил властному королю драконов, не нравились романтику Растусу.

— Вы приехали как раз к началу праздника, — сказала Мисти.

— Праздника? — переспросил Растус.

— Да. Почти год назад Россентайш подписал договор с Гирмианом о предоставлении медицинских услуг. Мы построили клинику, в которой согласились пару лет поработать и заодно обучить персонал наши друзья Гинтион и Аванора. Сегодня открытие, — пояснила она.

Растус нахмурился и вспомнил, что когда-то разговаривал с ней об этом. Идея показалась ему неплохой, и он дал добро. Сегодня же ему совсем не хотелось находиться в толпе. Рен заметил его настрой и откашлялся.

— Совет выдался тяжелым, так что предлагаю тебе отдохнуть перед возвращением домой, а с делами мы сами управимся, — сказал он.

Растус благодарно ему улыбнулся.

— Пожалуй, приму предложение, — ответил он и направился к особняку.

Мисти, Рен и Мина тем временем погрузились в другую карету и уехали. Растуса проводили в самую красивую гостевую комнату и предложили поужинать. Он не отказался. Со стейком расправился за несколько минут, а потом вызвал к себе Лира.

— Приветствую, ваше величество, — произнёс он, склонив голову.

— Ты сделал, что я просил? — без предисловий уточнил Растус.

— Да, ваше величество, — ответил он.

— Замечательно, тогда приведи её сюда, — распорядился Растус.

Едва за стражником закрылась дверь, как внутри у него начало разгораться нетерпение. Ему вдруг понадобилось увидеться с ней прямо здесь и сейчас. Лир вернулся спустя десять минут в одиночестве.

— Простите, ваше величество, но… — он замялся, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание.

— Но? — Растус дыхнул дымом.

— Ни её, ни сестры этой девушки здесь нет. Они будто сквозь землю провалились, — проблеял он.

Из груди к горлу заскользило пламя. Растус сглотнул его в последний момент. Почему его вообще настолько волнует эта девушка?

— Не важно. Свободен, — сквозь зубы процедил он.

Лир спешно ретировался. Растус перебрался на кровать. Ему просто надо отдохнуть хотя бы чуть-чуть, а то нервы совсем сдают.

Люстра у него над головой закачалась, а ваза дрогнула. Да что опять? Он резко сел и прислушался к тишине. Дракон внутри оскалился. Что-то не так… Растус глянул в окно и заметил столб дыма со стороны города. Внутри у него всё похолодело. Именно туда поехал брат с семьёй. Он выбежал на балкон и расправил свои чёрные крылья. Сейчас нет времени ждать карету. Лишь бы с ними ничего не случилось. Он взлетел и направился к дыму, совершенно не ожидая увидеть то, что предстало его глазам.