— А ты не злишься на Кьелли? — спросила Эйми.

Пелатина на мгновение задумалась.

— Я злюсь, что кто-то, обладающий властью, использует её, чтобы навредить простым людям, но я не чувствую себя преданной так, как ты. Я приехала в ваш город, когда мне было шестнадцать, то есть четыре года назад. Конечно, я всё слышала о Кьелли после того, как мы с Аранати совершили восхождение, но я не росла на историях о том, что она была спасительницей.

Эйми открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но за их спинами раздался шорох и хлюпанье. Джесс и Скайдэнс мгновенно насторожились, подняли головы и расправили крылья. Эйми и Пелатина одновременно обернулись, потянувшись за своими ятаганами. Затем они расслабились, увидев Натин.

— Искры! — выругалась Натин, вытаскивая ботинок из лужи, оставляя за собой след болотной жижи. Она подошла и села по другую сторону от Эйми. — Как может девушка спать, когда вы двое болтаете всю ночь напролёт?

— Я удивлена, что ты не разбудила себя собственным храпом, — бросила ей в ответ Эйми.

— Я не храплю, — возразила Натин.

Эйми посмотрела на Пелатину, ожидая подтверждения. Она кивнула.

— Как трубящий слон.

— А что такое слон? — спросила Эйми.

— Это бессмысленное оскорбление, если никто не понимает, о чём ты говоришь, — заметила Натин.

— И Натин поняла бы, она эксперт по хорошим оскорблениям, — добавила Эйми.

— Да, — согласилась Натин.

Пелатина некоторое время смотрела на них обеих, а затем расхохоталась.

— У меня такое чувство, что на меня ополчились. И я всегда забываю, насколько Киерелл изолирован и как мало вы знаете.

— Я много чего знаю, — сказала Натин, вытаскивая веточки вереска из своего конского хвоста.

— Правда? Апп кайя у джаннети?

— Да, я так понимаю, ты сказала глупость.

Пелатина продолжала перебрасываться фразами с Натин через голову Эйми, каждый раз меняя формулировки, а Натин продолжала отвечать язвительными комментариями. Эйми хотела присоединиться к их перепалке, но замечание Пелатины о том, что Киерелл находится в изоляции, с болезненной остротой напомнило ей, почему они сидят в тундре. Киерелл стоял в одиночестве, враги буквально стояли у ворот, и тысячи жизней зависели от успеха миссии Эйми. Она сама назначила себе задачу убить Повелительницу Искр.

Страх скрутил ей живот, и на какое-то ужасное мгновение она подумала, что её сейчас стошнит. Натин никогда бы не позволила ей забыть об этом, а Пелатине никогда бы не понравилась девушка, которую вырвало возле неё.

— Искры, Эйми, с тобой всё в порядке? Это из-за браслета? — на лице Пелатины отразилось беспокойство.

Эйми покачала головой и уже собиралась ответить, когда из-за высокой травы донеслось низкое рычание. Все три дракона мгновенно вскочили, их перья встали дыбом. Эйми тоже вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам. Затем она увидела это: длинную гриву чёрных волос, скользящую по траве. Справа от неё что-то шевельнулось, и она увидела ещё кого-то. Рычание сзади усилило её страх и подсказало, что это ещё не всё.

— Бродяги, — прошептала Пелатина.

Они были окружены.

Глава 2. Расстояние

— Уходим! — крикнула Пелатина.

Первый хищник прыгнул на них, и Эйми закричала. Он выскочил из травы, и мощные задние ноги перебросили его через широкий ручей. У него была голова волка, но гораздо крупнее, а зубы были размером с драконьи. Зверь взревел, приземлившись перед Скайдэнсом. Взъерошенные перья дракона встали дыбом от гнева, когда он выпустил в бродягу полную струю драконьего дыхания. Бродяга отскочил в сторону, и трава затрещала от пламени.

Эйми ухватилась за седло, когда Джесс встала и потянула её вверх, она неуклюже попыталась перекинуть ногу через седло. Первобытный страх Джесс взорвался в сознании Эйми, и она снова закричала, пытаясь избавиться от него.

— Взлетай, Джесс! — воскликнула Эйми.

Джесс начала хлопать крыльями, но была в панике и плохо соображала. Её крылья ударили по Малгерусу, и Натин закричала на неё. К ним через вереск пробежал ещё один бродяга. Джесс с рёвом выпустила пламя. Однако она была ещё подростком, и её взрыв был намного меньше, чем у Скайдэнса. Бродяга легко увернулся от дыхания дракона и прыгнул на них.

Джесс оттолкнулась одной задней ногой, и это движение едва не выбило Эйми из седла. Она почувствовала удар, когда когтистая лапа Джесс столкнулась с головой хищника. Он взревел от боли, когда Джесс царапнула его когтями по морде. Затем они оказались в воздухе. Бродяга прыгнул, вцепившись зубами в Джесс, но она подняла их в воздух, и его зубы ни на чем не сомкнулись.

Эйми в отчаянии огляделась в поисках остальных. Пелатина и Скайдэнс уже были в небе над ними. Но она не могла разглядеть оранжевых крыльев.

— Где Натин? — закричала Эйми.

Взгляд вниз дал ответ на её вопрос. Малгерус пригвоздил бродягу к земле, и оба, он и зверь, зарычали. Натин была в седле, добавляя свой голос к какофонии. На глазах у Эйми Малгерус, свирепый и разъярённый, перегрыз горло бродяге. Кровь брызнула на вереск. Зверь слабо дёрнулся несколько раз, прежде чем жизнь покинула его.

— Отвлеки их! — крикнула Пелатина Эйми через всё небо.

— Кого? — не поняла Эйми.

Скайдэнс пронёсся мимо них, Пелатина указала на него, и Эйми увидела. Ещё трое бродяг приближались к Натин. Они двигались осторожно, опасаясь Малгеруса, но они приближались. Чёрные гривы, ниспадающие на их спины, колыхались, как трава. Сверху они были почти невидимы. Натин их не видела, и это было типично для неё. Её страх разозлил её и Малгеруса, и они напали на ближайшего к ним бродягу, забыв об остальных.

Эта сцена напомнила Эйми об их поездке к месту гнездования, когда Натин была ранена и прижималась к своему потерявшему сознание дракончику, а другие детёныши набросились на неё. Тогда Эйми колебалась, задаваясь вопросом, может быть, её жизнь была бы лучше без Натин, которая издевалась над ней. Так вот, мысль о том, чтобы оставить Натин здесь, никогда не пришла бы ей в голову.

— Нам нужно отвлечь остальных, чтобы она смогла убежать! — Пелатина снова закричала, и на этот раз Эйми поняла и начала действовать немедленно. Она не думала об опасности, только о том, чтобы помочь Натин.

Пелатина метнулась влево, направляя Скайдэнса, чтобы тот пронёсся над двумя бродягами. Его когти разминулись с первым, но задели второго. Воздух расколол рёв. Подражая ей, Эйми заставила Джесс нырнуть, и они налетели на бродягу, который приближался к Малгерусу сзади. Тот почувствовал их приближение и пригнулся. Когти Джесс не зацепили ничего, кроме травы.

— Поднимайся в небо, Натин! — крикнула Эйми, проносясь мимо.

Малгерус хлопал крыльями, его огромные крылья вспарывали воздух и поднимали зловоние, исходившее от хищников. Джесс зарычала, уловив запах их мокрой шерсти и гниющего мяса. Эйми чувствовала, как она разрывает их связь, когда инстинкт велел её дракону спуститься вниз и сразиться с бродягами. Эйми мысленно крепко обняла Джесс и сжала её закрученные спиралью рога.

Малгерус был в воздухе. Бродяга бросился на дракона, но Малгерус был уже слишком высоко, и его челюсти сомкнулись на пустом месте. Эйми впервые увидела его целиком и проглотила новую волну страха. Его мех был испещрён тёмными полосами, за исключением лап, хвоста и головы, которые были чёрными, как зимнее небо. Его глаза переливались всеми цветами радуги на огромной волчьей голове. Он мог бы оторвать руку Эйми, даже не напрягаясь.

Эйми оторвала взгляд от зверей и посмотрела на небо, когда Джесс полетела его выше. Над ними парил Скайдэнс, Малгерус летел у него хвосте, и Эйми потянула Джесс за рога, направляя её вверх, и сжала её рёбра, чтобы увеличить скорость.

— Всё в порядке? — крикнула Пелатина, когда они выровнялись в небе.

Эйми кивнула и взглянула на Натин. Девушка улыбалась, её глаза были широко раскрыты от благоговения.

— Мы убили бродягу! — прокричала она в небо.

Эйми подвела Джесс, и она полетела бок о бок с Малгерусом.

— Почему ты выглядишь такой счастливой?

Натин бросила на неё взгляд, означающий, что она идиотка.

— Потому что, грибоголовая, каждый раз, когда я приезжала сюда с караванами моего отца, все больше всего боялись бродяг. Даже когда нас защищали Всадницы, я боялась, что меня съедят в моей постели, — она потянулась вперёд и погладила Малгеруса по макушке. — Но сегодня вечером я не была испуганной маленькой девочкой, потому что я женщина с драконом, и мы можем дать отпор! — прокричала она в небо.

Эйми видела, как обрадовало Натин это открытие, и была рада за неё. Эйми посмотрела вниз, пытаясь разглядеть бродяг, но они уже скрылись в высокой траве. Всё, что она почувствовала, когда они напали, — страх. Всё, чего она хотела, — забрать Джесс и улететь. Она думала о побеге, а не о нападении.

Пелатина подлетела к Эйми и Натин, и крылья Скайдэнса мягко затрепетали в небе.

— Думаю, раз уж мы встали и летим, нам следует продолжить путь.

Эйми кивнула в знак согласия. Они поспали всего несколько часов, но этого должно было хватить. Армия Воинов Пустоты прорвалась через внешние ворота в Кольцевых горах менее чем за сутки, и они всю ночь ломились во внутренние. Если советники не обрушат туннель, армия прорвётся в город уже сегодня.

— Как там раны ваших драконов? — Пелатина адресовала свой вопрос Эйми и Натин.

Дырка в крыле Малгеруса, в том месте, где его пронзил болт, просвистела, когда он летел.

— С Мэлом всё в порядке, он может летать весь день, — заверила их Натин.

Эйми знала, что это неправда. Джесс устала, а они с Малгерусом были одного возраста. Следующей весной ни одному из драконов не исполнится и года, и они не наберутся сил, как взрослые. Эйми беспокоилась, что они слишком сильно давят на них, но у них не было выбора. Целый город людей надеялся, что она спасёт их.

Прошлой ночью, перед тем как лечь спать, она осмотрела раны Джесс. У неё были порваны перепонки на крыле и порез на шее после схватки с Фарадейром, но оба были чистыми и перестали кровоточить. Слюна дракона обладала целебными свойствами, и Джесс зализывала свои раны, как кошка, ухаживающая за собой.

Скайдэнс поднялся в воздух между Джесс и Малгерусом, и три дракона полетели в ряд.

— А что с вашими ранами? — спросила Пелатина у них обеих. — Мы собирались сменить вам повязки сегодня утром перед отъездом.

Как будто это упоминание пробудило его, обожжённый отпечаток ладони на руке Эйми начал пульсировать. У Натин на ноге был более глубокий след. Обеих Всадниц схватили Воины Пустоты, их руки прожигали одежду и кожу. Эйми наблюдала, как Натин напустила на себя храбрый вид.

— Всё в порядке, я уже почти ничего не чувствую, — отмахнулась Натин от беспокойства Пелатины.

Пелатина перевела взгляд своих тёмных глаз на Эйми и тоже пожала плечами.

— У нас нет времени останавливаться, и мы не можем вернуться назад.

— Хотя, если у тебя в седельных сумках припрятан завтрак, я возьму немного, — Натин с надеждой приподняла бровь.

Пелатина рассмеялась.

— Ты съела всё, что я взяла с собой вчера вечером, и уверена, что ты съела вдвое больше, чем мы с Эйми.

— Да, и я всё ещё была голодна, — проворчала Натин.

Эйми была не против пропустить завтрак — её желудок, казалось, был переполнен страхами и тревогами. Хотя голодная Натин была бы сварливой Натин, и ей это совсем не улыбалось. Прошлой ночью они выпустили своих драконов поохотиться, и все трое вдоволь наелись зайцев. Скайдэнс также съел несколько лягушек, очевидно, они были его любимыми.

— Хорошо, тогда, может, мы просто полетим в Вортенс? — Пелатина посмотрела на Эйми, ожидая подтверждения.

Эйми кивнула.

— Давайте покончим с этим.

— А когда мы прилетим, там будут горячие тосты с маслом? — спросила Натин.

— Там будет бессмертная, которую нам придётся убить, чтобы спасти мир, — отозвалась Эйми.

Натин пожала плечами.

— Полагаю, этого будет достаточно.

Осторожно отпустив один из рогов Джесс, Эйми вытащила очки из кармана пальто и неловко надела их. В левой линзе у неё застряли пряди волос, и она не могла убрать их одной рукой, но она ни за что не отпустила бы другой рог. Она с благоговейным ужасом наблюдала, как Пелатина убрала обе руки с рогов Скайдэнса и быстро надела свои защитные очки. Эйми не могла вспомнить, в какой карман она засунула свою шерстяную шапочку, поэтому она полетела без неё и надеялась, что день быстро потеплеет.

Небо вокруг них уже светлело, и на востоке оранжевые и золотисто-розовые полосы освещали путь восходящему солнцу. Дневной свет танцевал на поросших вереском холмах, целуя пурпурные цветы, пробуждая их к жизни. Из травы торчали скалистые вершины, и кварц в их камнях сверкал, когда солнце ласкало их. Это был самый красивый восход солнца, который Эйми когда-либо видела.

Она посмотрела направо и увидела Пелатину и Натин. Они тоже смотрели на восток, и в линзах их очков мерцали отражённые лучи восходящего солнца. В предрассветных сумерках бронзовая кожа Пелатины, казалось, светилась изнутри, а высокий конский хвост Натин развевался позади неё на ветру, и этим утром она выглядела скорее медной, чем каштановой. Их тёмные одежды и длинные чёрные плащи, казалось, впитывали в себя тени, а драконы под ними были ярко-сапфировым и ярко-оранжевым. В груди у каждой сверкали искры, похожие на маленькие солнца. Они выглядели потрясающе.

Ей хотелось, чтобы они все отправились на мирное задание мира, а не военное. Ей хотелось, чтобы они все прилетели сюда, трое подруг, просто для радости.

Манжета на пальто Эйми соскользнула, и золото браслета Кьелли тускло блеснуло. Эйми знала, что не сможет переложить эту ответственность на другую Всадницу. Она не могла снять браслет, поэтому именно она должна была использовать его для убийства Кьелли. Это было её задание, и она его выполнит. Но, хотя она и не призналась бы в этом другим, она боялась браслета и той силы, которую он ей давал.