— Я не могу определить их точное местоположение. — Он опустил взгляд, чтобы встретиться со мной взглядом. — Раньше мог, и они шли по нашему пути, но теперь нас блокирует что-то.

Он оглядел серебристый зал.

— Дизайн этих жилищ… продуман таким образом, чтобы форма снежинки препятствовала естественным энергетическим волнам. Когда наши туманы приблизятся, наши узы станут достаточно крепкими, чтобы преодолеть эти барьеры, но до тех пор только тот, кто создал этот запутанный лабиринт, знает, как им управлять.

— Да, я поняла, — сказала я. — Они очень постарались контролировать свою безопасность, и… однажды я, возможно, поступлю так же. К черту незнакомцев, которые врываются без предупреждения.

Тень издал тихий смешок, и каким бы редким ни был его настоящий смех, я жаждала услышать еще один.

— Неплохая идея, Солнышко. Тебе нужна крепость, чтобы быть в безопасности.

Я так много услышала в этих словах и так много всего хотела сказать, но, к счастью, нас прервали прежде, чем я успела выставить себя дурой, поддавшись своим чувствам.

— Следуйте за мной, — позвал человек-кошка, махая рукой из дальнего отверстия в стене, через которое он вышел ранее. Тень оставался рядом со мной, пока мы пересекали пустую комнату, и было страшно, насколько правильным это начинало казаться. Я совершала ошибку, позволяя этой мысли прийти мне в голову, но, похоже, я не могла остановиться.

— Стая, — тихо прошептала я. Тень чувствовался стаей, все больше.

Его взгляд оторвался от того места, где был сосредоточен, и встретился с моими — я смотрела на него, даже не осознавая этого.

— Солнышко?

Я покачала головой.

— Нет, ничего. Просто… Это странно, но я чувствую, что мы — стая. Команда.

В его глазах вспыхнул огонь, верный признак того, что его эмоции были затронуты.

— Они пожалеют, что подвергли тебя опасности, волчонок, — зловеще прошептал он. — Все мои дипломатические замашки рухнули, как только ты вмешалась в мою жизнь. Так что теперь это может быть только кровавая баня.

Он отпустил меня, отвернувшись, и я сделала несколько коротких, прерывистых вдохов, пытаясь взять себя в руки. Правильно ли я его расслышала? Была ли я достаточно важна для него сейчас, чтобы он убил их всех, чтобы защитить меня?

И почему какой-то долбаной части меня эта его сторона нравилась больше всего?

— Поторапливайтесь, — снова позвал человек-кошка нетерпеливо.

Мы с Тенью игнорировали это, двигаясь медленнее, чем когда-либо. В какой-то момент я, возможно, даже пошла назад, но в конце концов мы уже не могли больше злить нахмуренного кота, дойдя до дверного проема, в котором он стоял.

— Вы проявите к ней уважение, — сказало мохнатое существо, глядя на Тень, поскольку он не знал, что я понимаю их язык.

Вокруг нас взметнулись языки пламени, и комнату наполнил резкий запах паленых волос. Когда огонь, наконец, потух, я прикусила губу, чтобы сдержать взрыв смеха. Одна сторона головы человека-кошки теперь была совершенно лысой, и, слегка приоткрыв рот, он явно пытался понять, что, черт возьми, только что произошло.

Тени это не понравилось, когда он протянул руку и обхватил своей огромной лапищей горло кошачьего существа. Это был бы его фирменный жест, если бы он у него был.

— Если ты не хочешь, чтобы я разрушил гребаные основы твоего мира, тебе лучше вспомнить, кто я такой.

Кот кивнул, широко раскрыв глаза. Тень задержался на мгновение дольше, прежде чем отпустить его. Человек-кошка выскочил из комнаты, даже не взглянув в нашу сторону. Мы последовали за ним и обнаружили, что по другую сторону двери был коридор. Мы шли по белому полу, такому блестящему, что я могла видеть идеальное отражение нас с Тенью; он все еще был окружен пламенем, и на секунду я подумала, что и я тоже, но тут же поняла, что это мои волосы, развевающиеся вокруг тела, длиннее и гуще, чем я когда-либо видела раньше. Они были мне почти по пояс, и пробор не сбился, но, с другой стороны, с этой точки зрения они были на самом деле довольно крутыми.

Как будто меня постоянно окружало пламя.

Как только я оторвала взгляд от пола, посмотрела вперед, чтобы увидеть, что находится в конце этого прохода между комнатами. Впереди не было ничего, кроме блестящих белых стен, и это место напоминало мне о…

— Это похоже на земной коридор, — сказала я, оглядываясь по сторонам. Здесь не было дверей, но все остальное было почти таким же.

У него не было возможности ответить, так как в поле зрения появилась беловолосая женщина, в которой явно не было ничего животного. На ней было длинное серебристое одеяние, а на голове красовалась совершенно потрясающая сине-серебряная корона. Уф. В этой даме было шесть с половиной футов (1,98 м) идеальной фигуры снежной королевы.

— Иксана, — выдохнул Тень, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Черт возьми. Теперь все обрело смысл; почему нас забрали от Кристофа.

И мы сильно ошибались в одном: королева хотела видеть не меня.

Она хотела увидеть Тень.

Свою истинную пару.

Глава 29

Тень и Иксана, казалось, целых шестьдесят часов смотрели друг на друга, оба, казалось, были ошеломлены и сломлены тем, что наконец нашли друг друга. Тем временем я неловко, стояла там, как третий лишний.

Мне было неловко, и я ощущала себя третьей лишней, у которой, возможно, случился небольшой сердечный приступ, потому что моя голова начала раскалываться от боли?

Иксана подошла ближе, нарушая молчание.

— Я ждала десять жизней, чтобы увидеть тебя снова, — сказала она, ее голос был легким и музыкальным, что соответствовало интонациям их языка. — Даркор. Ты… ничуть не изменился.

Лицо Тени потемнело, он скрестил руки на груди и не сделал ни малейшего движения, чтобы сократить расстояние между ними.

— Иксана. Ты… я сильно изменился. — Казалось, он оправился от первоначального шока. — Почему я здесь? Почему ты сбила меня с намеченного пути?

Иксана не обиделась, и я была удивлена, потому что у меня возникло желание ударить Тень от ее имени. Без сомнения, это послужило для меня толчком к отказу от настоящей пары. Тень вступал на опасную территорию со своим нынешним тоном и поведением.

Он явно не был рад ее видеть. Но почему?

— Думаю, нам нужно поговорить, — наконец сказала она, ее движения замедлились.

Я потратила еще пару секунд, чтобы действительно рассмотреть ее: она была не только высокая и стройная, но и ее белоснежные волосы почти доставали до лодыжек, заплетенные в толстую, замысловатую косу, которую она перекинула через плечо.

Ее глаза были ледяного голубого цвета, кожа — такая бледная, что казалась почти голубоватой. В руке она держала длинный, тонкий посох, словно сделанный из кристалла, с прожилками темно-синего пигмента, проходящего сквозь полупрозрачную, резную рукоять. На вершине посоха находился глубокий, почти рубиново-красный камень — цвет, который совершенно не подходил к этому окружению.

— Идемте, — сказала Иксана, поворачиваясь и махая нам рукой. Ее белое одеяние развевалось за спиной, демонстрируя то, что выглядело как миллион сверкающих кристаллов, вшитых в его длину.

Выглядела она величественно, по-королевски и все такое. Но на ней не было одежды, специально подобранной Теневым Зверем, и это было заметно.

Мы последовали за ней из белого зала в помещение, похожее на приемную, с возвышением и богато украшенным троном на нем. По обеим сторонам комнаты стояли ее охранники, гибриды людей и животных. Они поклонились, когда она прошла между ними, она определенно была здесь королевой.

Двое крепких стражников в черных штанах, с обнаженной, покрытой шерстью грудью, ждали возле ее трона. Когда она прошла, они подошли к ней, заняв позиции по обе стороны от своей королевы.

Они были огромны и напоминали быков — с темной, густой и жесткой шерстью. Их черты лица представляли собой странную смесь человеческого и звериного, особенно из-за клыков, торчавших по обе стороны рта, но, каким-то образом, это им шло.

Оружие, которое они держали — похожие на копья предметы — было того же цвета слоновой кости, что и два огромных рога, возвышавшиеся над их покрытыми шерстью головами.

Похоже, эти двое были ее личной охраной, и я прекрасно понимала почему; они были страшными ублюдками.

Тень шевельнулся, отвлекая меня от наблюдения за происходящим в комнате. Заставляя меня снова сосредоточиться на том факте, что у него была пара.

Конечно, теоретически я это знала, но увидеть это воочию было настоящим адом. И даже несмотря на то, что их первая встреча была более неловкой, чем они оба могли ожидать, я знала, что это всего лишь вопрос времени, когда волшебство этой связи снимет напряжение и вернет их туда, где они когда-то были.

— Мера, — рявкнул Тень. Мое сердце сжалось, потому что сейчас от него я не слышала никакого «Солнышка». Его лицо было пустым, в золотых глазах не было огня, и я абсолютно не представляла, о чем он думает.

— Что?

— Нам нужно идти за ней, — коротко бросил он.

Искра неповиновения дала о себе знать, пробившись сквозь мою гордость и оскорбленные чувства.

— Мы должны? А если нет?

Тень сократил расстояние между нами, и его глаза умоляли меня понять, но его слова были такими же короткими, как и мои. — У нее мой камень. Без него я не смогу превзойти свою семью. Мне нужно выслушать ее.

Его камень? Красный камень был… кровавиком? Неудивительно, что он выглядел здесь неуместно… Но как, черт возьми, он попал к ней в руки? И почему Тень просто не отобрал его у ледяной сучки, как только увидел?

Я скрестила руки на груди.

— Возможно, тебе и стоит ее выслушать, но я этого делать не должна. Она притащила нас сюда, была такой чертовски загадочной, а потом ушла, сказав «идите за мной». Что? Я что, должна просто подчиниться?

Застывшая челюсть Тени дернулась.

— Обычно ты подчиняешься этому приказу.

Я прищурилась, глядя на него, и сжала губы, борясь со смесью ярости и возбуждения. Как он смеет напоминать мне об этом в доме своей пары?!

Протянув руку, я ухватилась за его рубашку, притягивая ближе. Или, по крайней мере, попыталась это сделать, потому что он был неподвижным объектом, когда хотел. Вокруг нас раздались вздохи и животные крики, и я задумалась, было ли это из-за того, что я прикоснулась к супругу их королевы, или они знали, что обычно происходит, когда люди прикасаются к нему без его разрешения?

Только мы оставили это в прошлом. Теперь я была одной из шести, кто…

Сила Тени ударила в меня, отбрасывая прочь от него.

— Знай свое место, волчица, — пророкотал он, и холодное выражение его лица сказало мне, что я зашла в своем неповиновении слишком далеко. Особенно в присутствии другого члена королевской семьи и лидера.

Тень не мог потерять лицо, но в ту секунду мое сердце немного сломалось.

Он повернулся и ушел, оставив меня привалившуюся к ближайшей колонне, и я задумалась, что, черт возьми, мне теперь делать.

Я хотела уйти. Выбежать из этого места и найти дорогу обратно в библиотеку. Если бы я могла встретиться с Миднайт или Ангел, я знала, что они покажут мне дорогу.

Но какая-то крошечная часть меня не была готова просто уйти. Пока нет, не получив ответов. Я все еще не знала, кто я такая. Так много было вопросов без ответов, и, возможно… Я чему-то научусь здесь.

В качестве бонуса, если останусь, жизнь Тени может стать немного неуютной. Это стоило того после того дерьма, которое он только что устроил. Охранники-животные столпились вокруг меня, и, хотя никто из них не прикасался ко мне, они определенно призывали меня начать двигаться, следовать за Тенью и королевой.

За Тенью и его истиной парой.

Моя волчица поднялась на поверхность, готовая в случае необходимости пробиться наружу. В последнее время она была тихой, но в ее душе бушевала ярость, когда она скребла по поверхности своей клетки. Она хотела сражаться. Сразиться с ними со всеми, с одним за другим, и доказать, что мы больше не пленники.

Я почувствовал, как кости и мышцы моего лица начинают трансформироваться, вырываясь из-под оков моей человеческой кожи, и меня так и подмывало сделать все, что в моих силах. Злоба, бушевавшая глубоко в душе, отбросила осторожность в сторону.

От моей преданности Тени не осталось и следа, и я была готова рвать и метать. Наша жизнь в стае закончилась, даже не начавшись по-настоящему.

Бля. Как больно.

Было очень больно, но с гневом справиться было легче, поэтому я ухватилась за него. Выпрямившись со всем достоинством, которое у меня еще оставалось, я зашагала по белому полу, мои ботинки стучали при каждом шаге, и я наслаждалась этим звуком, потому что хотела, чтобы они знали, что я иду.

За мной последовало множество охранников, и у меня получилась короткая прогулка в соседнюю комнату, по пути я изучала каждого из них, чтобы запомнить разнообразие существ, которые были частью этого мира.

Множество кошачьих, таких как человек-кошка, которого, кстати, нигде не было видно, он исчез после того, как Тень подпалил ему шерсть. Мне было бы его жаль, только… не-а.

В страже были и другие кошки с голубой шерстью, а также несколько серовато-золотистых и одна очень темно-пурпурная, с пронзительными изумрудными глазами. Рядом с кошками сидело с полдюжины птиц, похожих на тех, что я видела по дороге сюда, с острыми мордочками и похожими на пасть клювами. Сам клюв выглядел довольно смертоносно, с заостренным концом.

Остальные не были похожи ни на каких земных животных, но если бы мне пришлось их сравнивать, то это было бы что-то доисторическое. Темно-зеленого и коричневого цвета, с костяными щитками вокруг головы и вдоль рук.

Они были пугающе жесткими, и я задумалась, сколько времени пройдет, прежде чем я столкнусь с одним из этих существ. И кто выйдет победителем, когда это неизбежно произойдет.

Глава 30

Следующая комната в этом бесконечном лабиринте комнат оказалась местом для собраний. Там стоял колоссальных размеров стол, протянувшийся от одного конца до другого, и он был сделан, как вы уже догадались, из хрусталя, который переливался в мерцающих огнях сверху. Сами потолки были такими высокими, что я понятия не имела, что использовалось для освещения, но, насколько могла судить, это были прорези в конструкции здания, которые позволяли свету снаружи проникать через специально отведенные места.