Когда мы углубились в деревню, приближаясь к тому, что казалось центром, на нашем пути возникла фигура. Высокий мужчина с коричневой кожей, без единого волоска, на обнаженной груди, на нем были только кожаные штаны. На его коже были танцующие татуировки. Определенно, член королевской семьи.

Он что-то крикнул мне, но это было на непонятном мне языке. Очевидно. Тень и Ангел выучили английский за долгие годы, проведенные на Земле; они говорили примерно на миллиарде языков. Я была единственной идиоткой, которая знала только один.

Не понимая его, мой волк просто рванула вперед. Он снова закричал и на этот раз выстрелил в нас энергией, которая хлынула из его длинных пальцев. Наше пламя взметнулось выше, чтобы попытаться сжечь ее, прежде чем она коснется нас, но это не сработало.

Его магия ударила в нашу сторону, и, хотя в меня никогда не стреляли, я могла только догадываться, что ощущения были очень похожи на те, которые испытывали мы сейчас. Нас отбросило назад, и пламя мгновенно погасло.

Что бы в нас ни попало, оно было похоже на черную смолу, осевшую на меху у меня на боку, прежде чем начать растекаться по всему телу.

Мужчина снова закричал, и в его голосе звучало удовлетворение. Из моего нынешнего положения, когда я растянулась на земле, казалось, что я еще больше пропиталась темной смолой. Не желая, чтобы на меня снова напали, я попыталась подняться на ноги, обнаружив, что задача оказалась сложнее, чем ожидалось.

Когда он подошел ближе, не переставая кричать, призрачные существа набросились на него и атаковали. Он сопротивлялся, но их было слишком много, и он был повержен почти мгновенно. Мои замечательные и заботливые создания.

Но они опоздали на мгновение. Темная жижа теперь покрывала половину моего тела, и хотя я понятия не имела, что произойдет, когда она достигнет лица, что-то подсказывало мне, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Вернись назад», взмолилась я своему волку, но в ответ услышала только поскуливание.

Эта грязь лишила нас источника энергии и очень скоро, вероятно, оборвет и мою жизнь.

Твари, покончив с парнем, снова окружили меня, и я почувствовала их покровительство. Они оберегали меня так, как только могли, и какая бы преданность ни была у них к тем, кому они служили — к королевской семье, у которой я их украла, — она давно ушла, передавшись моей волчице, которая называла их домом. Она позвала их к нам, потому что мы были кем-то вроде чертовых заклинателей теней.

— Мера!

Это снова был его голос, и моя волчица боролась, сражаясь с наползающей тьмой.

Бесполезная борьба.

Я знала, что при появлении Тени существа расступаются перед ним только тогда, когда он использует свою энергию, чтобы убрать их с дороги. Я понятия не имела, насколько сильно я уже была покрыта этой грязью, но предполагала, что процентов на восемьдесят, свободными оставались только шея и голова.

Я могла видеть только ярость на его лице, и, как ни странно, это меня успокоило. Было безумием думать, что мой рыцарь на белом коне прибыл, чтобы спасти положение. Во-первых, я не была поклонницей рыцарей, как говорилось ранее. А во-вторых, Тень был кем угодно, только не спасителем; он был дьяволом в ночи — как уже говорилось ранее.

Но я поняла, что его лицо, станет последним, что я увижу, и это было не самое худшее зрелище. Он предавал меня меньше, чем большинство, и это, черт возьми, уже достижение. А когда за его плечом появилась Ангел, выглядевшая по-настоящему испуганной, возможно, впервые с тех пор, как я ее узнала, я испытала еще большее облегчение от того, что рядом со мной была подруга.

У моей волчицы вырвался вой, потому что прощаться словами было очень тяжело, когда у тебя не было голосовых связок. Могли ли они увидеть по моим глазам, как много они оба значили для меня? Какой счастливой я себя чувствовала, когда меня перебросили через плечо Теневого Ублюдка и втянули в мир книг, магии и… любви.

— Нет, — отрезал Тень. — Убери это чертово выражение со своего лица, волчонок. Ты никуда не уйдешь.

Он с легкостью поднял меня, а потом побежал.

— Что ты делаешь? — закричала Ангел, взмывая в воздух над ним.

Существа, возможно, преследовали нас… я не могла сказать наверняка, так как темнота наползала на мою макушку, приближаясь к глазам. Вокруг нас раздавались звуки битвы, и я могла только предположить, что жители деревни пытались напасть, в то время как существа держали их на расстоянии.

Или, может быть, это был Тень, отражавший их едва ли больше, чем просто мыслью.

Его ярость выходила из-под контроля, вырываясь из него пламенем и темным туманом, превращая этот город в руины. Я всегда мечтала о партнере, который ради меня сжег бы мир дотла, и, похоже, мне удастся притвориться, что он у меня есть, еще на несколько минут.

В поле зрения появился Инки, и, похоже, он помогал сжечь город дотла. Отличная, блядь, работа, Мера. Теперь Тень никак не мог проникнуть в королевскую резиденцию незамеченным, и я надеялась, что ему все же удастся отомстить.

Он заслужил это. Даже если я этого здесь не услышу.

Тень ревел. Я чувствовала, как сотрясается его грудь, но звука не было слышно. Теперь мои уши были полностью заложены, и когда остатки грязи попали мне в глаза, я открыла рот и издала еще один вой.

Мне показалось, что это подходящий способ уйти.

Глава 18

Мои ожидания умерли так и не появившись.

Это был не конец, когда я оказалась заключена в темный кокон из смолы, который держал меня в стазисе, как жертву комы, которая все еще была в сознании, но не могла двигаться.

Я хотела закричать. Пошевелиться. Прорваться сквозь то, что удерживало меня, но я была поглощена темной магией своей тюрьмы. Внешний мир перестал существовать, по крайней мере, сначала, а потом стало очень холодно. Такой ледяной холод, что у меня перехватило дыхание, пока он не исчез, сменившись таким сильным жаром, что я подумала, не запекаюсь ли заживо.

Жар и холод продолжались так долго, что могли пройти дни, годы или целые жизни. В этой коме наяву время не имело особого значения, а мои мысли были беспорядочными и рассеянными, будто мне не хватало кислорода, и я больше не могла мыслить нормально.

С течением времени моя волчица все глубже погружалась в себя, и в какой-то момент я потеряла ее, вернувшись в свой человеческий облик.

— Сражайся, Мера! Давай, Солнышко. Ты сильнее, чем эта плеть Лейчера.

Я услышала его. Это был первый посторонний шум, который проник в мою тюрьму с тех пор, как я была заключена, и хотя я понятия не имела, что такое плеть Лейчера, мне понравилась идея борьбы с ней.

Я была жертвой слишком долго.

Напрягая всю свою энергию и руки, я царапала свою клетку, лед и пламя все еще чередовались, пока я боролась. Когда я надавила сильнее, моя энергия почти иссякла, и я почувствовала, как что-то слегка треснуло под моими пальцами. Это придало мне сил, и я надавила сильнее, пока меня не обдало порывом свежего воздуха, и я не выкатилась из клетки.

Сильные руки подхватили меня, и я закашлялась, наполняя легкие воздухом. Удивляясь, почему меня так держат, я сосредоточилась на том, что меня окружало, и обнаружила, что внизу бурлит красного цвета мир.

Пропасть с лавой.

Черт возьми.

— Тень, — выдохнула я, когда он потащил меня вверх, подальше от горящего потока внизу.

Я обессиленно повалилась на него, полностью разбитая и не понимая, как вообще еще жива. Он крепко обвил меня руками, и, когда в его груди заурчало, я отпрянула, чтобы увидеть его наполовину зверем — огненный волк возвышался над ним и окружал нас со всех сторон.

Он не контролировал себя.

Ангел была видна за пламенем Тени, она пыталась подобраться ближе, но каждый раз, когда делала шаг вперед, его рычание усиливалось, а пламя становилось все больше.

Даже Инки — и Миднайт — были запреты снаружи.

Что за чертовщина? Я, должно быть, неосознанно вызвала свой туман, когда была в опасности. Метку на руке начало покалывать, словно напоминая мне, что я связана с туманом.

Мера. Знакомый голос Миднайт прозвучал у меня в голове, и это было так успокаивающе, что я чуть не расплакалась.

— Я в порядке, — выдавила я, обращаясь ко всем. — А если серьезно, что, черт возьми, со мной только что произошло?

Ангел попыталась ответить, но сила Тени была такой, словно я стояла рядом с громкоговорителем, включенным на громкую связь, поэтому я не могла расслышать ни слова из того, что она говорила. Миднайт был единственным, кто мог общаться со мной.

Тень никому из нас не позволяет приблизиться к тебе.

Я не уверена, что чувствовала по этому поводу, но я не злилась.

В тебя попало очень редкое оружие, созданное из туманов. Оно могло быть изготовлено только из высшего королевского оружия, и непонятно, зачем оно понадобилось в этом маленьком городке, но в любом случае ты не должна была выжить. Оно высасывает жизнь из того, кого окружает, но не смогло отнять твою.

И снова, кем бы я ни была, это оказалось чертовски кстати.

— Мы думаем, что оно было сделано для Тени; его сестра догадалась, что он приближается, и когда они увидели пылающего волка…

Они предположили, что это был Теневой Зверь. Что имело смысл.

— Я в порядке, — повторила я, пытаясь достучаться до Тени, который все еще держал меня так крепко, что было ясно, что в ближайшее время он меня не отпустит. — Не знаю как, но я в порядке.

Его грудь сотрясалась подо мной, теперь он был похож на человека-волка, с удлиненной челюстью, растительностью на лице — честно говоря, мне это даже нравилось — острыми, как бритва, зубами и смертоносными когтями, которыми оканчивались его руки. Огненный волк, который появился вокруг нас, выглядел точь-в-точь как его хозяин. Жутко.

— Тень, — тихо сказала я. Нет ответа. — Тень, давай, чувак! — На этот раз громче. — Ты меня раздавишь. Я в порядке. Лучше, чем в порядке.

Врушка. Миднайт звучал так, словно смеялся надо мной, и я видела, как он покачивается.

Да, мне было не лучше, но я была в порядке. Я чувствовала себя выжатой, как старое кухонное полотенце, но не умерла, так что все, остальное, было бонусом.

Наконец, огонь и жар вокруг нас угасли, и, как абсолютная идиотка, я это пропустила.

— Мне становится холодно, когда он гаснет, — тихо сказала я, мое лицо все еще было прижато к груди Тени, а его здоровенная рука лежала у меня на затылке.

— Ты сама почти погасла, — прогремел он. Я никогда еще не испытывала такого облегчения, услышав его голос. — У тебя чертовы неприятности, Солнышко.

Я пошевелилась на нем, обнаженная, конечно… в последнее время это было основным моим увлечением.

— Ты собираешься наказать меня, Зверь?

Его хватка на моих волосах усилилась, и я застонала от болезненного и возбуждающего прикосновения к коже головы.

— Если бы у нас не было столько зрителей, — прошептал он у самого моего уха, — я бы показал тебе, что именно бывает, когда ты почти умираешь у меня на глазах.

— Черт. — Я снова застонала. — Ты можешь от них избавиться?

— Я слышу тебя! — крикнула Ангел, и теперь, когда Тень опустил часть своей силы, ее слова стали слышны. — Дай мне подойти к ней.

Тень неохотно опустил меня на землю, и я обнаружила, что меня подхватили Миднайт и Ангел, они оба обвились вокруг меня и держались изо всех сил.

— Ты чуть не умерла, — хрипло сказал Ангел, — и я бы снова осталась одна.

У меня перехватило горло, но я сдержала слезы. Просто… мысль о том, что она снова останется одна, потеряв всю свою семью, была для меня невыносима. Я не могла так безрассудно распоряжаться своей жизнью. Ангел мало кого подпускала к себе; я вошла в круг ее близких, и это означало, что на мне лежала ответственность оставаться рядом с ней как можно дольше.

— Мне так жаль, — выдавила я, прижимаясь к ней изо всех сил, которые у меня еще оставались. — Обещаю, больше тебя не пугать, и я бы никогда не хотела тебя покидать. Мы семья, Ангел.

Я никогда не видела, чтобы она плакала, но мне казалось, что сейчас, она тоже сдерживает слезы.

Мне следовало пойти с тобой.

Миднайт тоже был расстроен и все теснее прижимался к моей спине. Я напугала их, и тот факт, что в моей жизни было так много любви, сделал меня счастливым оборотнем.

В конце концов, я отстранилась.

— Мне так жаль, — повторила я. — Честно говоря, я не хотела, чтобы моя волчица вот так сбежала, но как только она оказалась на свободе, я потеряла контроль. Эта земля… Она придала ей энергии, и она призвала к себе всех теневых созданий, будто это, черт возьми, ничего для нее не значило.

Тень стоял, молча наблюдая, Инки у него за спиной, раздулся в огромный черный занавес.

— Чем меня ударили? И как ты это с меня снял?

Миднайт уже рассказал мне, что это было туманное оружие, но я хотела услышать остальное.

— Это было оружие, созданное из туманов лейчера, — сказала Ангел. — Понятия не имею, каков точный перевод, но примерно это звучит как «плеть» или «грязь».

— Оно предназначено для того, чтобы высасывать жизнь из всего, к чему прикасается, — добавил Тень. — И тогда тот, кто управляет оружием, будет получать от него энергию.

— Создания убили его, — тихо сказала я, пытаясь переварить услышанное.

Тень покачал головой.

— Нет, они просто убили того, кто был на передовой. Тот, кто управлял этим оружием, находится в безопасности на территории лагеря. Моя сестра — единственная из королевской семьи поблизости, кто обладает силой, способной создать такую разрушительную вещь.

Я втянула в себя воздух.

— Она, украла у меня энергию?

Последнее, чего я хотела, — это помогать сестре Тени каким-либо образом, в той или иной форме. Черт возьми, нет. Но я была совершенно опустошена… полностью разбита, так что вполне логично, что она могла поглотить мою силу.

— Я так не думаю, — сказал Тень, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу. — Ты измотана борьбой с плетью, но я не чувствую, чтобы ты отдавала какую-либо энергию нападавшему, и, если уж на то пошло, ты украла их силу, пока они боролись за то, чтобы сдержать тебя.