Мою окровавленную ладонь словно сунули в ядрёную кислоту. Жгучая боль прокатилась от того места, где на руку попала густая кровь матери Апофиса, и добралась до самого сердца.

Перед глазами всё закружилось, а грохочущие слова драконицы превратились в писк комара.

Купол Дворца Совета вдруг начал двоиться, а затем на фоне него я увидел иное изображение, как на неисправном телевизоре, когда сигнал одного канала накладывается на другой, и экран с помехами показывает дрожащее изображение сразу двух телепередач, будто борющихся друг с другом.

Вот и сейчас у меня было такое состояние. Я одновременно видел купол Дворца Совета и пещеру, освещённую толстыми оплывшими свечами на утоптанном земляном полу. Их трепещущие язычки пламени вырывали из мрака торчащие из неровного потолка белёсые корни растений и ржавые крючья. На последних вниз головами висели три человеческих трупа с содранной кожей. Кровь уже запеклась, но мухи всё равно охотно ползали по ним, забираясь в уши и открытые в немом крике рты.

Я глядел на всё это с пола через прутья решётки и чувствовал всепожирающий гнев. Хотелось вырваться и убить тех, кто держит меня тут. А они между тем появились. Точнее, он…

Из мрака за пределами круга света бесшумно вышла крупная, сгорбленная фигура в длинном чёрном балахоне с засохшими пятнами крови. Глубокий капюшон скрывал голову существа, оставляя в тени его лицо. Но пара алых глаз сверкала как злые угли.

— Ты сдохнешь, червь! — яростно прорычал я голосом Апофиса. — Тебе не спрятаться и не убежать, трус! За мной придут и освободят!

— Кто придёт? — насмешливо выдал неизвестный неприятным скрипучим голосом. — Твоя тупица мать? Она даже свою задницу не найдёт, не то что тебя, мелкий засранец. И уже совсем скоро она будет служить нам. Вернётся в лоно Хаоса, который и породил её предка. А ты станешь гарантом того, что она будет послушной и услужливой. Так что привыкай к этой клетке. Она станет твоим домом на долгие годы. Ха-ха-ха!

Ублюдок рассмеялся мелким смехом, похожим на скрип несмазанных петель. Но вдруг он резко оборвал хохот и угрожающе проскрежетал:

— Но если твоя тупая мать заартачиться, тогда ты лишишься шкуры и присоединишься к этой падали.

Он хлопнул когтистой лапой по ближайшему трупу. Тот покачнулся, а мухи с недовольным жужжанием разлетелись во все стороны.

— Ты ответишь! Ты за всё ответишь! — выпалил дракончик, храбро бросившись на прутья решётки. — Открой клетку и сразись со мной, трус! Я вырву твой язык и вспорю брюхо! Ты подавишься своими мерзкими словами, сказанными о моей матери! Она найдёт меня! Обязательно найдёт! Ей поможет Человек из-за Стены! Он великий воин и маг! Он побеждал богов, жрецов Хаоса и самых свирепых зверолюдов! А его хитрость не знает границ! Он обязательно разыщет меня и вскроет тебе глотку!

— Человек из-за Стены — ничто, пустое место, мелкая сошка! — выпалил козёл в балахоне, сжав лапы в кулаки так сильно, что его острые когти вошли в ладони, проткнув кожу. На пол упало несколько капель тягучей бордовой крови, блеснувшей в пламени свечей.

— А чего же ты так рычишь? — злорадно сказал дракончик. — Я всего лишь упомянул его, а ты уже брызжешь слюной, как бешеный. Ты боишься его и ненавидишь всей своей поганой душой!

— Ты, глупая рептилия, ничего не понимаешь! — зло прошипел ублюдок. — Человек из-за Стены — грязь под моими ногами! Я растопчу его и не замечу! Он выродок и тварь!

Хаосит тяжело задышал после своего монолога, сочащегося бешенством. А затем он вдруг развернулся и скрылся во мраке.

— Беги, трус, беги пока не поздно! Человек из-за Стены найдёт меня — и это будет означать твою смерть!

Апофис кричал что-то ещё, но я уже не слышал его. Пещера пропала так же внезапно, как и появилась. Остались лишь купол Дворца Совета и пульсирующая головная боль. Слух пришёл в норму, как и зрение.

— … Что с тобой⁈ — ворвался в сознание рёв драконицы, залитой ярким солнечным светом. — Ты меня слышишь?

— Ага, — прохрипел я и глянул на неё, потирая виски. Рана на руке к этому моменту уже затянулась, благодаря «регенерации». — Переливание крови драконов всегда происходит с такими фокусами?

— Ты о чём? — сузила она изумрудные глаза с вертикальными зрачками и насмешливо добавила: — О том, что ты оказался слабаком, потому и застыл, как дохлый жук, получив всего капельку моей могучей крови?

— Я только что побывал в теле Апофиса. Вернее, видел его глазами. Наверное, в твоём представлении мира именно такой финт ушами должен был произойти со слабаком? — не удержался я от ехидной шпильки. Всё-таки всему есть предел. И поведение драконицы даже меня, почти святого, начало раздражать.

— Что ты сказал⁈ — ахнула она во всю пасть и, забывшись, подалась ко мне, ступив передними лапами на купол, в то время как задние оставались на стене башни.

— Э! Э! — повысил я голос, ощутив, как зашатался и затрещал купол.

Мать Апофиса тут же поспешно вернула передние лапы на остатки башни и проревела вне себя от волнения:

— Что ты видел⁈ Где мой мальчик⁈

Я не отказал себе в удовольствии медленно поправить лацкан пиджака, чувствуя власть над драконицей, страстно ожидающей моих слов. Нетерпение полыхало в её глазах, играло на кончике зубов и когтей.

Но я не стал перегибать палку и всё-таки поведал ей о том, что видел и слышал.

Конечно, она пришла в ярость. Пару минут жарко рычала, рассказывая, каким мучительным пыткам подвергнет этого хаосита в балахоне. Одну пытку я даже запомнил на всякий случай. Уж очень изощрённой и хитровыдуманной она была!

Ну а когда драконица выпустила пар, мы провели эксперимент с её кровью. Он должен был показать — смогу ли я снова попасть в тело Апофиса? Увы и ах, эксперимент окончился провалом. На сей раз ничего не получилось. У меня только ещё больше голова заболела. В неё будто Слейпнир копытом ударил раза три… нет, четыре.

— Может, тебе пора рассказать, почему я могу не только чувствовать эмоции Апофиса, но и видеть его глазами? — хмуро посмотрел я на раздражённую драконицу.

Та пару мгновений сверлила меня ревнивым взором и процедила:

— Скоро тебя сморит сон, и после него ты обретёшь мысленную связь со мной. Я дам тебе знать, когда ко мне явятся пленители моего сына.

Она взмахнула крыльями, поднимая в воздух пыль и мелкие камешки с купола, а потом взлетела с башни и устремилась в небо, затянутое красной дымкой.

— Жаль, — пробормотал я, чувствуя, как разочарованно поскуливает любопытство.

Однако главное во всей этой истории — жизнь Апофиса, а не моё любопытство. Дракончика нужно спасти во что бы то ни стало.

Ну и хорошо бы вскрыть глотку тому уроду в балахоне. Но его, к сожалению, не так-то легко будет разыскать. Что я знаю о нём? Что у него когтистые лапы и скрежещущий голос? Но даже если это его реальные черты, а не иллюзия, то подобными характеристика могут владеть десятки жрецов.

Да и его пещеру хрен найдёшь. Она может быть где угодно. Значит, остаётся ждать, когда хаоситы свяжутся с матерью Апофиса. А уже после этого разговора придётся усиленно думать, как быть дальше.

Пока же я с помощью телепортации спустился с купола Дворца Совета, оказавшись у его подножия на площади. Тут уже восторженно пучили глаза зверолюды. Штук тридцать наиболее смелых и шустрых, которые первыми выбрались из домов.

Они принялись радостно потрясать оружием, восхваляя меня на все лады. Их ор далеко разносился по округе, пугая птиц и крыс. И чем я вызвал их восхищение? Да всё просто. Эти прямые и незамысловатые души посчитали, что дракон испугался моей силы, потому и свинтил во все лопатки.

Я, конечно, не стал переубеждать их, а принял одну из своих героических поз и пару раз благодушно махнул им рукой. Хаоситы заорали ещё восторженнее. И к ним присоединялось всё больше и больше зверолюдов, вытекающих из кривых улочек.

Не радовался лишь один человек…

Морщинистую рожу Прищура корёжила гримаса жуткого расстройства. Он явно втайне надеялся, что дракон сожрёт меня с потрохами и где-нибудь подальше от Гар-Ног-Тона справит нужду моими костями.

— Не переживай. Может, в следующий раз всё срастётся, — иронично бросил я Прищуру, стоявшему рядом с братьями в первом ряду хаоситов, окруживших меня.

— Буду надеяться, — вздохнул тот и криво, вроде бы даже с толикой веселья усмехнулся, но уже через миг спохватился и пронзил меня недружелюбным взглядом.

— Город теперь в безопасности? — тревожно спросил Сломанный рог, подойдя ко мне.

От него пахнуло крепким потом и свалявшейся шерстью.

— Ага, — кивнул я, приглашающе махнул Мыху и пошёл в сторону дома стариков. — Сломанный рог, у меня для тебя есть задание.

— Какое? — прогудел минотавр, грохоча копытами рядом со мной.

— Будешь перевоспитывать тех, кого возьмут в плен имперцы. Действуй по той же схеме, что и с жителями Брек-Гана, — сказал я и перевёл взгляд на Мыха, семенившего по левую руку от меня. — А ты будешь забирать пленных из Брек-Гана, используя ваш с братьями магический портал. Я с людьми уже договорился. Они не станут чинить тебе никаких препятствий, а наоборот — примутся помогать.

— А почему я? — удивился старик, вместе со мной и минотавром идя через почтительно расступающуюся толпу.

— Тут, видишь, какое дело, — замялся я, смахнув со лба капли пота. — Никогда не думал, что такое брякну, но ты выглядишь заметно адекватнее и приличнее остальных.

— Есть такое дело, — важно согласился дедок, прикрыв выцветшие диковатые глаза.

Он солидно и без суеты поправил заскорузлую шкуру, красующуюся на его покатых узких плечах. Закинул за спину грязную бороду, кончик которой всё равно волочился по брусчатке, и провёл морщинистой рукой по лысой голове, похожей на яйцо с пигментными пятнами.

— Хороший выбор, — одобрил моё решение Сломанный рог, похлопав старичка по щуплой спине. Тот чуть не растянулся на площади. Чудом устоял на ногах и охнул.

— Тише, тише, а то угробишь нашего представителя! — бросил я минотавру.

— Ничего. Я крепенький, — гордо заявил старик, почесал в затылке и задал мне вопрос, который наверняка вертелся на языке и у зверолюда: — А что же это выходит? Ты теперь в союзе с имперцами?

— Нет конечно! Просто это временное взаимовыгодное сотрудничество, — проговорил я и непроизвольно зевнул, почувствовав резко навалившуюся сонливость.

— Дык они же поклоняются ложным богам. Можно ли с ними вести какие-то дела? — нахмурился минотавр.

— Поздно ты об этом заговорил. Чьего производства тушёнка в подвалах Дворца Совета, а? То-то же. Но ты всё равно не переживай. Мы этих имперцев облапошим во славу… в мою славу. Кстати, как там бойцы? Ты уже подготовил их?

— Большая часть готова выступить хоть сейчас! — отрапортовал Сломанный рог. — Надо только указать им врага!

Он многозначительно сверху вниз посмотрел на меня. Однако я не ответил на его невысказанный вопрос, а лишь кивнул и снова зевнул, да так сладко и широко, что следом за мной рефлекторно зевнул и старик, и минотавр, показав большие жёлтые зубы со стёртыми от времени кромками.

— Мых, мне нужно срочно вздремнуть. Дни нынче неспокойные, так что будешь охранять мой сон.

Тот согласно хмыкнул, после чего мы вдвоём вошли в их с братьями дом. Там я грохнулся на кровать и захрапел. Старик же остался сидеть в соседней комнате.

Благо, что во время сна меня никто и ничто не потревожило. Мне удалось беспробудно продрыхнуть аж несколько часов. И когда я продрал глаза, из-за окна мне приветливо подмигнули уличные факелы, разгоняющие густые чернильные сумерки.

— М-м-м, — простонал я, с трудом ворочая пересохшим языком.

Во рту царил неприятный привкус. Да ещё и голова побаливала, а в глаза будто песка насыпали.

— Проснулся? — приоткрыл дверь старик Мых.

— А в этом городе живут гномики? — простонал я, перевернувшись на бок, чтобы страдальчески взглянуть на старика.

— Какие гномики? — удивлённо вскинул тот седые лохматые брови.

— Вот такие, с палец высотой. Кажется, один из них забрался в мой рот, пока я спал, насрал там и сдох.

— Нет, о таких существах мне не доводилось слышать, — усмехнулся Мых, показав парочку зубов, чудом выживших в неравном бою с возрастом. — Но зато я знаю секрет хитрого отварчика из грибов. Он мигом тебя на ноги поставит. Спускайся в кухню. Он уже булькает над огнём.

— Через минуту приду, — пообещал я, закрыл глаза и с трудом очистил свой разум от ненужной шелухи, чтобы попытаться установить связь с драконицей. Надо же проверить мою новую способность.

Я мысленно потянулся к ней ровно так же, как делал это во время подобного общения с Апофисом. И у меня всё получилось. В голове раздался недовольный голос крылатой мамаши. Вот только качество связи оставляло желать лучшего. Я едва слышал драконицу, о чём ей и сообщил, присовокупив, что с её сыном мы будто по выделенной междугородной линии разговаривали, настолько хорошей была связь. Она со злыми нотками рыкнула, что и так сойдёт, после чего «отключилась». Видимо, новостей у неё не было.

— Что ж, ладно, — просипел я и встал с кровати.

Надел помятый костюм, напялил носки и ботинки, а затем вышел из комнаты и спустился по рассохшимся ступеням.

По кухне уже плавал насыщенный грибной запах, а на столе исходила паром помятая кружка. Никого из стариков поблизости не оказалось, потому я в одиночестве выхлебал густой отвар, порой усердно дуя на него, дабы не обжечься.

— Так-то лучше, — улыбнулся я, прислушиваясь к себе.

Головная боль отступила, а тело налилось кипучей энергией. Хотелось куда-то бежать, что-то делать, кому-нибудь кости ломать. Мозги же прочистились до кристальной ясности.

Наверное, самое время нанести визит в Брек-Ган. Монарх наверняка уже успел сообщить тамошним начальникам, что их ждёт сотрудничество с самим Александром Громовым, также известным, как Рука императора.

Вот только сперва надо зарядить кубок-портал. Для этого мне пришлось шустро покинуть дом стариков и выйти за пределы города. Там я за час-другой убил нужное число магических зверей, зарядил ловушку и перелил энергию в артефакт. А уже он перенёс меня в Брек-Ган.

Я возник возле городской стены, чью вершину венчали потрескивающие смолой факелы. Их пламя падало на скрепляющий состав и булыжники, коими заделали дыры в стене. И судя по всему, ради этих булыжников имперцы разломали несколько близлежащих домов. От них остались лишь руины. И как раз сейчас от этих руин в мою сторону сейчас бежал десяток солдат с офицером-магом во главе.

— Кто таков⁈ Откуда тут взялся⁈ Стой на месте и не двигайся, а то мигом отправлю к Марене! — грозно прокричал мчащийся офицер, скользя удивлённым взглядом по моему грязному помятому костюму и лакированным ботинкам.

— Александр Громов, Рука императора, — сразу сказал я, не став играть с имперцами в кошки-мышки. Да ещё и сунул «корочки» подбежавшему смертному, выгнувшему брови.

Он со всей тщательностью проверил документ, чуть ли не обнюхал его, сверил фото с моим благородным лицом, но всё равно не особо поверил мне.

— А как вы в город-то проникли? — сощурился офицер, отправив мои «корочки» в нагрудный карман своего кителя.

— Блестяще, — усмехнулся я и следом поторопил мужчину: — Давай шустрее веди меня к старшему офицеру. У меня нет времени на светскую болтовню.

Маг помялся немного и строго предупредил:

— Если вы не тот, за кого себя выдаёте, вас ждёт смерть. Так и знайте. И мы точно сумеем идентифицировать вашу личность. Прошу за мной.

Солдаты по кивку офицера взяли меня в коробочку и повели вглубь города. А я не стал высказывать своё фи. Пусть ведут.

Правда, наша процессия привлекла внимание прочих имперцев. Они начали беззастенчиво гадать, кто же я такой: шпион, дезертир или гражданский, каким-то чудом оказавшийся в Пустоши? Даже принялись делать ставки.

Но внезапно все азартные шепотки перекрыл знакомый мне голос:

— Громов! Александр!

Я повернул голову к говорившему и с изумлением увидел Шилова. И его вид мне очень не понравился…