Из-под земли будто и правда появился человек… Серую грубую кожу украшали красные разводы, лысая голова лежала на боку, вместо лица чернело пятно со скошенным подобием рта. Руки висели безвольными плетями, а ноги по колено всё ещё были в земляной воронке, будто появившейся от взрыва бомбы.

Но уже через мгновение я понял, что это никакой не человек, а приманка! Её в тусклом, сером рассвете действительно можно было принять за мужчину. Видимо, пожиратель с помощью этой штуки приманивал монстров, дабы потом сожрать их. Она ведь даже испускала запах — тяжёлый, мясной, перемешанный с металлическими нотками крови. Аж блевануть захотелось, стоило ему проникнуть в ноздри.

Пожиратель пошевелил приманкой, отчего та будто всплеснула руками.

— Выманивает, — тихонько проговорил один из хаоситов, напряжённо замерев на скале.

Другой хаосит и женщина торопливо привязывали нервничающих лошадей к камню, похожему на палец каменного великана.

— А вон и другой пожиратель, — прошептала Рысь, стоя подле меня.

Вторая приманка показалась в нескольких метрах от первой, прямо возле скал.

— А они не передерутся между собой? Всё-таки на одной территории охотятся. Такие крупные создания обычно одиночки, не любящие конкурентов, — задумчиво проговорил я, попутно проверив, хорошо ли выходит сабля из ножен.

Женщина с кривой усмешкой посмотрела на меня. Дескать, не поможет тебе твоя пилочка для ногтей. У нее-то за спиной висел здоровенный топор.

— Не передерутся, — прорычал один из мужиков, попутно завязывая морды коней, дабы они не принялись перепуганно ржать, если пожиратели выберутся из-под земли.

— И долго они так будут «соблазнять» нас? — кивнул я на приманки.

— Откуда ты такой несведущий? Да ещё и одежда у тебя странная, — разлепила рот женщина, подозрительно сощурив глаза.

— Оттуда же, откуда и всё, — ухмыльнулся я.

— Они могут и пару дней не отходить от загнанной в угол жертвы, — ответил на мой предыдущий вопрос один из хаоситов, глядя на дёргающуюся приманку.

— Два дня⁈ — ахнул я. — Нет, мне это не подходит. Пойду-ка я их грохну. Так быстрее будет. Мне-то мыслилось, что они менее терпеливые ребята и чуть ли не сразу отстанут от нас.

— Гы-гы, — захохотал хаосит, прикрыв толстогубый рот широкой мозолистой ладонью. — Хорошая шутка. Убить ты их собрался. Клянусь Сваргом, ты остряк.

— Ха-ха! — поддержала его смех женщина, тряся крупной грудью, скрывающейся под кольчугой и рубахой. — Да, иди и убей. Ха-ха! Убийца какой выискался. Эх, надо будет в клане этот случай рассказать, как тощий юнец безусый решил убить двух пожирателей. Пущай наши тоже погогочут.

— Смотрите и запоминайте, чтобы потом без запинок рассказывать. А ты, Рысь, уходи подальше, как только я отвлеку пожирателей, — оскалился я и телепортировался к первой приманке.

Свистнула сабля — и верхняя часть приманки плюхнулась на песок, обагряя его кровью. А под содрогнувшейся землёй раздался чудовищный рёв.

— Ты что делаешь, говно кротокрыса⁈ — выпалил один из хаоситов, выпучив зенки. — Не зли их! Нам же хуже будет!

Но я, естественно, не обратил внимания на его слова, однако запомнил их. Потом предъявлю ему.

Пока же я телепортировался в сторону, чувствуя, как дрожит земля.

Миг — и в фонтане песка с комьями земли из почвы вырвалась чешуйчатая туша толщиной с башню. Чудовищная пасть раскрылась, обнажая ряды загнутых внутрь клыков, расположившихся по кругу. В центре пасти извивались щупальца с присосками, а на безглазой башке сердито покачивался остаток приманки.

Думаю, в имперском справочнике чудовищ такая тварь имеет уровень эдак шестой.

— Ну, не такой уже пожиратель и великий. Йормунганд сожрал бы его и не заметил, — прошептал я и кинул в пасть твари «взрыв энергии» максимального уровня.

Магия зелёным плевком расплескалась по его глотке, не причинив червю никакого вреда! Он даже не вздрогнул и со всей яростью ринулся на меня, желая раздавить. Но я без проблем перенёсся в сторону.

Башка червя вошла в почву, как в воду, после чего он вытащил её и опять атаковал, пока остальная часть его тела продолжала находиться в первоначальной норе. Я и на сей раз ушёл в сторону, заметив краем глаза, как исчезла вторая приманка, а вместо неё из земли появился другой пожиратель. Он оказался заметно более мелкой особью.

— Уходи! — крикнул я Рыси.

Дважды повторять ей не пришлось. Она спрыгнула с дальних от червей скал и помчалась прочь.

Перепуганный Громов тоже бросился бы за ней, да он же заперт в одном теле со мной. Теперь-то ему казалась чудесной моя идея с его переездом в другую тушку.

А вот хаоситы начали отвязывать лошадей, тоже решив воспользоваться тем, что я отвлёк гигантских тварей.

— Куда же вы? — насмешливо бросил я им, снова избежав пасти червя с помощью телепортации. — А как же посмотреть, как я убью пожирателей⁈

— Они сожрут тебя, дурак! Но спасибо, что отвлёк их и дал нам шанс сбежать. Я даже не думала, что ты такой идиот, — презрительно бросила женщина.

— Так я же могу телепортироваться в вашу сторону, когда вы поскачете по пустыне, чтобы привести к вам пожирателей.

Лицо хаоситки, уже почти ступившей на песок вместе с конём, побелело.

— Дура тупая! — зло выдохнул один из мужиков и впечатал кулак в её физиономию. Она со вскриком упала. Мне же он крикнул, придав голосу максимально виноватый оттенок: — Прости её, великий воин, она просто глупая баба! Клянусь Сваргом, мы не забудем твой благородный поступок!

— Конечно, не забудете, — усмехнулся я и врубил «телекинез».

Он позволил мне швырнуть здоровенный валун прямо в пасть заигравшемуся пожирателю. Мой импровизированный снаряд выбил зубы у твари и плотно застрял в её глотке. Монстр начал бешено извиваться, силясь выплюнуть валун.

Он так мощно изгибался во все стороны, что умудрился угодить башкой по туловищу более мелкого пожирателя. Внутри тела того что-то отчётливо хрустнуло, и мелкая тварь издала тонкий болезненный рёв, следом за которым из её пасти хлынул поток жёлтой крови.

— Я на это и рассчитывал! — соврал я, телепортировавшись к хаоситам, ещё не успевшим покинуть скалы.

Люди от шока аж замерли, пуча глаза. Даже женщина впала в ступор, попутно шмыгая разбитым, окровавленным носом.

Взгляды всех были прикованы к чудовищам. Одно из них подрагивало на песке, приближаясь к смерти. Кровь из его пасти текла безостановочно. А другой пожиратель, с валуном в глотке, исчез под землёй, где скорее всего и сдохнет.

— Все запомнили? — насмешливо спросил я и телепортировался к мелкой твари. Бросил к ней ловушку и успел поймать энергию, возникшую в момент смерти чудовища.

— Кто… кто ты такой? — ошарашенно прохрипел один из хаоситов.

— Человек из-за Стены, — ответил я и пасмурно глянул на того мужика, который назвал меня говном кротокрыса. — Ты мне кое-что должен. Я не очень люблю, когда меня оскорбляют.

Тот сглотнул, подумал немного и достал широкий нож. Будет драться со мной? Нет, он одним движением отсёк себе фалангу мизинца.

— Этого хватит? — просипел он, с каким-то мистическим страхом поглядывая на меня.

Кажется, и до него дошёл слух, что Человека из-за Стены считают жрецом Сварга. Женщина наверняка тоже знает об этом. Поэтому она трусливо съёжилась за спиной другого хаосита, мрачно хмурящего брови.

— С тебя хватит, — решил я, а затем хищно посмотрел на женщину. — А вот тебе придётся заплатить за свои слова. Но не трясись, пальцы резать не надо. Я заберу лошадь.

Моя рука вырвала из ладони хаоситки поводья, после чего я запрыгнул на седло и ударил коня пятками по бокам. Тот поскакал вслед за Рысью, уже порядком отдалившейся от скал.

Думаю, с женщины хватит такого наказания. У неё ведь ещё и нос разбит, пусть и не мной.

Усмехнувшись, я быстро догнал Рысь и соскочил с коня.

Девушка сразу остановилась. Согнулась пополам, упёрла руки в колени и прохрипела, тяжело дыша:

— Ты убил их?

— Ага.

— Всех? Даже всадников?

— Нет. Их я не стал убивать.

— Почему? — немного удивлённо посмотрела она на меня.

— Есть на то причины, — загадочно проговорил я, не став объяснять, что такое сарафанное радио.

Эти трое ещё сослужат мне хорошую службу, рассказав, как я ловко расправился с двумя великими пожирателями.

— Как скажешь, — прохрипела девушка, выпрямилась и глянула в сторону облака пыли и песка, в котором на двух лошадях неслись три всадника, удаляясь от нас. — А ведь я видела вживую настоящих великих пожирателей. Правда, они меня чуть не сожрали…

— Не благодари. Если б я не взял тебя с собой, ты бы сейчас тихо-мирно сидела в таверне и не увидела пожирателей, — лучезарно улыбнулся я нахмурившейся девушке. — А сейчас погнали дальше. У нас осталось мало времени. Мне через час потребуется отлучиться. Так что на время моего отсутствия тебе надо где-нибудь спрятаться получше, чтобы, вернувшись, я не обнаружил твой хладный труп, обгладываемый шакалами.

— Есть такое местечко. Оазис клана Быка. Меня там примут. Они союзники моего клана.

— Тогда залезай на коня. Кого ты ждёшь?

— Спасибо, — поблагодарила меня Рысь и довольно шустро оказалась в седле.

Она поскакала на запад, а я телепортировался в ту же сторону. Вскоре мы приноровились к темпу друг друга и даже порой перебрасывались репликами, пока из-за горизонта медленно вставало солнце.

Когда светило выползло на три четверти, впереди показался небольшой городок, нет, даже деревенька, обнесённая высокими стенами из песчаника.

— Всё, дальше сама, — сказал я Рыси, остановившись в нескольких сотнях метров от ворот из металла. — Встречаемся тут же где-то часа через два-три.

— Хорошо, — кивнула девушка и поскакала дальше.

Я проводил её взглядом и убедился, что ворота ей открыли, а не оставили куковать в пустыне. Отлично. Теперь самое время вернуться в дом Громова.

Вытащив кубок-портал, я активировал его и перенёсся в свою комнату. Прислушался. Где-то уже раздавались чьи-то шаги, еле уловимо тянуло свежим кофе, а у кого-то из соседей брехали собаки.

Я быстро принял душ, надел чистую одежду и спустился в столовую, а там уже был накрыт завтрак. Вот только банда оказалась не в полном составе. Огнева, Белова и Лидия отсутствовали.

— А где большая часть женского состава? — с ухмылкой спросил я, усевшись на стул с резной спинкой.

— Они рано утром все вместе отправились в храм богини Живы, — проговорил Громов-старший, потирая одутловатое с похмелья лицо.

Однако я, наверное, выглядел не лучше. Всё-таки бессонная ночь, полная приключений, даёт о себе знать. Мне с трудом удавалось не зевать.

— Удивительная новость, — прокомментировал я слова главы рода и сразу же налил себе крепкий кофе без сахара. Надо бы взбодриться.

— Плохо спал? — усмехнулся Румянцев, весело косясь на меня.

— Ага, кошмары мучили, — отозвался я.

— Ну-ну, — улыбнулся здоровяк, явно думая, что я с кем-то кувыркался: то ли с Огневой, то ли с Беловой.

Судя по взгляду его невесты, она тоже так считала. Впрочем, как и Громов-старший. Только Павел всё принял за чистую монету.

— И мне кошмары снились, — сказал он. — Тоже плохо спал. Ежели бы сегодня надо было идти в школу, то весь бы разбитый пошёл.

— Школу закрыли из-за вчерашних событий? — полюбопытствовал Румянцев, попутно азартно наворачивая яичницу с беконом и фасолью. Даже пьянка не отбила у него аппетит.

— Угу. И теперь непонятно, когда её откроют, — печально вздохнул подросток.

Раньше я не наблюдал в нём такой любви к школе. Чего это он? А-а-а, Павел расстроился, что не сможет похвастаться перед одноклассниками подвигами брата! Да и о гостящих в его доме баронессе и графине он тоже наверняка хочет рассказать. Эх, молодёжь… Мне бы его проблемы.

— Александр, — шепнул мне на ухо Румянцев, — я утречком, когда проснулся, чтобы немного побегать, видел Огневу и Белову. Они яростно ругались. Ну, шёпотом, как они это умеют. А когда увидели твою матушку в платке, так баронесса заявила, что пойдёт с ней в храм. Графиня тотчас изъявила желание отправиться с ними. Вот так они все вместе и пошли в храм. Но я к чему это говорю… Ты бы как-то снизил, что ли, градус напряжения между ними, а то ведь скоро полыхнёт так, что всем достанется.

— Ну не выгонять же мне их? — нахмурился я, прекрасно понимая, какая битва идёт между девицами. — Думаю, через день-другой они уже сами съедут, когда ректор объявит, что делать кадетам: уходить на незапланированные каникулы или ехать в другие академии, чтобы там временно учиться.

— Я предупредил, а ты смотри сам, — сказал парень и вернулся к завтраку.

Я прикинул, что ни Белова, ни Огнева первой не съедет, оставив свою противницу под моей крышей. Это же будет означать проигрыш, побег с поля боя. Да, надо что-то с ними решать.

Пока же я доел завтрак и отправился в свою комнату, где хотел поспать хотя бы часок. Но там меня ждал Семаргл.

— Твою ети! — выдохнул я, открыв дверь и увидев его фигуру на фоне окна.

— Локки, мы срочно отправляемся на совет, — не терпящим возражений голосом выдал он и мановением руки создал портал. — Пойдём.

— Пошли, — оборонил я, почувствовав волну возбуждения, как перед ответственной битвой.

Семаргл первым прошёл через портал, а я последовал за ним и оказался в прекрасном летнем лесу, где пели птички, под ногами стелилась идеально ровная трава, а на небе светило ласковое тёплое солнышко.

— Ого, — восхищённо выдал я, вдыхая полной грудью свежий воздух, напитанный запахами разнотравья. — Где мы? Это Алтай?

— Нет, — буркнул Семаргл, напряжённо хмуря брови. — Локки, соберись. Тебе предстоит говорить перед богами. И постарайся быть серьёзным. Перун не любит шуток.

— Он их не любит, потому что пока ещё не слышал моих острот.

Посланец богов ожег меня огненным взглядом и быстро двинулся по широкой тропинке, по бокам которой росли изумительные цветы.

Но вскоре не только цветы «украшали» тропинку. Появились двухметровые кудрявые детины в горящих золотом латах и с копьями в руках. Они замерли через равные промежутки тропинки и смотрели точно перед собой, как статуи. У каждого на шее болталась целая россыпь артефактов, а от некоторых буквально несло магией.

— М-да, серьёзная тут охрана, — пробормотал я.

— Вот-вот. Так что не смей здесь выкидывать всякие коленца, а то Перун мигом прикажет витязям отрубить тебе голову. Он хоть и мудрый да справедливый, но нрав у него довольно крутой, — негромко проговорил Семаргл, глянув на меня через плечо.

— Приму к сведению, — посерьёзнел я, видя за поредевшим лесом полянку. На ней кто-то был.

— Не подведи меня, — бросил Семаргл и вышел на открытое место.

Я последовал за ним и увидел девять тронов, сплетённых из корней деревьев. Один оказался чуть больше остальных. На нём восседал крепкий блондин в простой домотканой рубахе, под которой бугрились мышцы. Его удивительно синие глаза блестели на изрезанном морщинами суровом лице. Не ошибусь, если скажу, что это Перун.

— Братья и сестры, как я и обещал, пред ваши очи прибыл тот самый Локки, потомок бога Локи из Асгарда! — громко произнёс Семаргл и уселся на единственный пустой трон.

Изучающие взгляды богов и богинь устремились на меня. Громов сразу же задрал лапки в священном ужасе и вырубился. А мне, признаться, захотелось зябко повести плечами. Уж больно тяжёлыми и испытывающими оказались эти взоры, принадлежащие древним существам. Только Марена смотрела на меня, можно даже сказать, дружелюбно.

Однако я расправил плечи до хруста и уважительно произнёс, гордо вскинув подбородок:

— Рад приветствовать столь могущественных богов и богинь, о которых слышал много хорошего. Позвольте же мне изложить суть вопроса, ради которого мы все тут собрались.

Ну а чего тянуть Фенрира за хвост? Надо сразу переходить к делу. А то мне совсем не нравятся их взгляды. Особенно вон того мускулистого бога с орлиными глазами, загнутым крючком носом и узким морщинистым лицом с бледными губами. Его чёрная кучерявая борода и длинные волосы падали на такого же цвета кафтан, вышитый серебряными нитями. Наверняка это Чернобог.

— Рассказывай, Локки, — повелительно бросил Перун.