Малыш возвышался надо мной на целую голову. Его уши оказались порваны, от шерсти воняло, а из желтозубого рта и вовсе смердело, как из выгребной ямы.

Но самое главное, что веса в нём было раза в полтора, а то и в два больше, чем во мне. Такого амбала не вырубишь лихим ударом в челюсть. Только если рельсом огреть.

— Сейчас посмотрим, на что способен великий воин из-за Стены, — глумливо проронила магичка, явно кого-то пародируя, и покосилась на Рысь.

А та отвернулась. Видать, она-то меня и назвала великим воином, чтобы как-то оправдать поражение своего отряда.

— Когда я махну рукой — начнёте, — пробасил вставший минотавр.

Он тоже оказался выше меня, как и магичка. Только Рысь имела меньший рост, чем у меня.

Старейшина, женщина и девушка отошли чуть в сторону, застыв на границе мрака и жёлтого света костра. А мы с Малышом замерли подле огня, сердито потрескивающего ветками.

Минотавр резко махнул ладонью — и потеха началась.

Малыш ринулся на меня, как разъярённый бык на тореадора. Только он не мычал, а кровожадно присвистывал и двигался весьма проворно, несмотря на внушительные габариты.

Его когти метнулись к моей шее, но я резко присел и перекатился, испачкавшись в грязи. Однако стоило мне вскочить на ноги, как этот хрен снова оказался рядом. Его нога едва не вонзилась в мои рёбра. Благо я вовремя отскочил, цепко следя за монстром.

А тот не собирался успокаиваться. Яростно засвистел и принялся размахивать когтями. Но я скакал и уворачивался, избегая встречи с ними.

— Дерис-с-сь, трус-с-с! — гневно просвистел зверолюд.

Жёлтая слюна капала из его пасти на покрытую мехом грудь, а глаза налились кровью.

— Удирает, как ребёнок от болотной змеи, — презрительно прокомментировала мои действия женщина, криво усмехнувшись.

Конечно, мне было плевать на их слова. Но я бы посмотрел, ежели бы против них выставили существо, настолько превосходящее размерами их самих. Это как у подростков вдесятером на одного. Когда ты из этой десятки — всё весело и забавно, можно отпускать шуточки и делать храброе лицо. А когда ты один против десяти, вот тут-то всё и меняется. Сразу как-то не до веселья, а вместо шуточек униженное бормотание, страх в глазах и желание поскорее удрать домой.

— Не бегай от меня, как трус-с-сливая ящерица! Прими чес-с-стный бой! — гневно просвистел Крыс и провёл довольно хитрую атаку.

В результате его челюсти опасно щёлкнули рядом с моим лбом. На мою кожу полетела горячая слюна, а в нос ударила вонь из пасти урода. Но это ерунда. Если бы его зубы достигли цели, я бы лишился скальпа.

Впрочем, уже через миг Малыш попытался подло ударить меня по яйцам. Я отскочил, бросив на него возмущённый взгляд. Хотя ему можно, он же крыса.

— А-ах! — разочарованно выдохнула женщина, сжав пальцы в пудовые кулаки со сбитыми костяшками. — Давай, Малыш!

И Малыш наподдал. Ещё взвинтил темп. А я продолжил бегать от него вокруг костра, делая вид, что с великим трудом уклоняюсь от его атак. И даже специально пропустил один из взмахов когтей. На моих рёбрах остались три неглубоких пореза, обагрившихся кровью.

— Человек спёкся! Добей его, Малыш! Он уже готов отдать тебе свой хребет! — выпалила магичка, ликующе сверкая глазами.

Малыш тоже полыхнул зенками, предвкушая скорую расправу.

А я мысленно усмехнулся. Всё идёт по плану. Идиот уже начал уставать, потратив на беготню за мной большую часть сил. Мне удалось убедить его, что с моей стороны ему не стоит ждать каких-то опасных атак. Простенькая и банальная тактика. Притвориться жертвой, а потом выпустить клыки и нанести удар.

— Я разломаю твои кос-с-сти и с-с-сожру с-с-сладкий кос-с-стный мозг, — просвистел Крыс, оскалив чудовищную пасть.

— Ты знаешь, я как-то привык к своим костям, так что не намерен с ними расставаться, — иронично проговорил я, быстро смахнул выступивший на лбу пот и пошёл в атаку.

Уклонился от пронёсшейся над головой лапы и жёстко ударил ногой в правое колено Малыша. Тот скривился и удивлённо хмыкнул, но наверняка списал пропущенный удар на случайность.

А вот когда я за десяток секунд умудрился три раза воткнуть пятку ботинка в его правое колено, он уже болезненно скрежетнул зубами и начал припадать на ногу, познавшую мою ярость.

— Уже не так весело, — подмигнул я помрачневшей женщине и продолжил охоту за коленом монстра.

Тот уже порядком выдохся, поэтому его удары замедлились, реакция ослабла, а в глазах начала нарастать паника. Он стал осознавать, что из охотника превращается в жертву.

Ещё три удара — и его коленная чашечка вылетела из сустава. Тотчас ночь разорвал пронзительный болезненный свист, вырвавшийся из распахнувшей пасти Малыша. Музыка для моих ушей.

Крыс упал на одно колено. А я подскочил к нему и дважды жёстко ударил в кадык. Там что-то хрустнуло. И Малыш упал в грязь, пытаясь лихорадочно схватить пастью воздух.

Но я на этом не успокоился. Продолжил бить его ногами по голове, весело поглядывая на женщину. Лицо той скривилось от досады и разочарования.

— Довольно! — вдруг выкрикнул старейшина. — Человек, ты доказал серьёзность своих намерений. Рысь, помоги Малышу.

Девчонка тут же метнулась к задыхающемуся Крысу и напялила на его запястье браслет с двумя поблескивающими камнями. Сразу же в шее монстра что-то тихо затрещало, вставая на место. А он с облегчением вдохнул полной грудью вонючий тёплый воздух болота.

Ага, девчонка надела на него артефакт с функцией регенерации или исцеления.

— Уважаемый старейшина, — бросил я минотавру, насмешливо покосившись на магичку, зло сверкающую глазами, — мне кажется, я недостаточно продемонстрировал серьёзность своих намерений. Давайте проведём ещё один бой, теперь магический. Думаю, вот эта дама явно готова выйти против меня.

Женщина вздрогнула и бросила короткий лихорадочный взгляд на минотавра. Она стала похожа на маленькую собачку, которая с рук хозяина храбро лаяла на бульдога, а когда возникла перспектива драки с бульдогом, в панике посмотрела на хозяина, умоляя защитить её.

Нет, конечно, лицо женщины оставалось насмешливым и презрительным, но глаза выдавали её. Хаоситка явно боялась биться со мной, понимая, какими атрибутами я владею. Она наблюдала за тем, как я демонстрировал их старейшине.

— Ты уже всё доказал, — бросил мне минотавр, покивав.

— Жаль, — проронил я и негромко добавил, насмешливо глядя в лицо хаоситке: — И кто теперь ребёнок, удирающий от болотной змеи?

Та не выдержала моего взгляда и позорно отвернулась. А по лицу Рыси пробежало удовольствие.

Малыш же ничего не заметил. Он сидел в грязи, понуро опустив башку и сжимая кулаки. Кажется, он даже что-то шептал, жалуясь на вселенскую несправедливость. Как его, такого большого и сильного, одолел какой-то человечишка из-за Стены?

Я хмыкнул и принялся шёпотом обсуждать со старейшиной детали предстоящей операции.

Нам не пришлось долго беседовать. Мы очень быстро все утрясли. В качестве проводницы со мной пойдёт Рысь. Она послезавтра в полночь будет ждать меня возле края болота. По словам минотавра, она знает, как быстро и незаметно провести меня по Пустоши, избегая ненужных встреч с монстрами.

— … На этом всем, — подытожил минотавр, без всякого стеснения что-то выковыривая из зубов.

Мы пожали руки, и я отправился в обратный путь.

Понятное дело, что я не особо-то и доверял хаоситу, хотя эта операция вроде как выгодна нам обоим. Но всё-таки стоит ждать от него какого-то подвоха. Клянусь душой Локи, минотавр не так прост, как кажется!

А ещё он служит Сваргу…

Надо ли опасаться, что минотавр как-то прознает о судьбе Эдуарда и захочет отомстить за новоиспечённого хаосита? Вот уж вряд ли. Хаоситы в целом не очень-то охотно мстят друг за друга.

К тому же сомневаюсь, что у них есть рабочий чат, куда они скидывают последние новости. Наверняка минотавр никогда и не узнает, что его господину недолго служил некий Эдуард Долматов.

* * *

Как только человек из-за Стены пропал из виду, Сломанный рог резко преобразился, словно волк, скинувший овечью шкуру. Он злобно скрежетнул зубами и яростно посмотрел на вставшего Малыша. Тот вздрогнул и виновато опустил башку.

— Ты опозорился, мерзкий ублюдок! — процедил старейшина, раздувая ноздри. — Надо было ещё в детстве скормить тебя бешеным псам!

— Человек обманул меня, — принялся оправдываться зверолюд, подняв крысиную морду. — Он притворился с-слабым, а с-сам…

— … Ты идиот, если купился на такой простой трюк! — вскричал Сломанный рог. — Неделю будешь безвылазно сражаться на арене против бойцов из других кланов, пока не загладишь свой позор! А если проиграешь хотя бы одну схватку — отправишься чистить выгребные ямы.

— С-слушаюсь, — мрачно просвистел Малыш.

— А ты… — Старейшина гневно посмотрел на магичку и отвесил ей увесистую пощёчину. Звук от неё далеко разлетелся по округе.

— Ай! — не сдержала болезненного вопля хаоситка.

— Если ты на кого-то тявкаешь, то имей смелость принять вызов, — навис над ней старейшина. — Ежели бы не твой атрибут «анализ», я бы никогда не взял тебя с собой! Ты разочаровала меня. Надеюсь, ты не забыла применить свою магию? У человека из-за Стены действительно пять атрибутов или есть ещё?

— Он соврал. У него шесть атрибутов максимального уровня, — хмуро проговорила она, не смея даже потереть щеку, на которой красовался след от пятерни хаосита.

«Анализ» позволил женщине увидеть атрибуты Локки. Но только те, которые он использовал, находясь в теле Громова.

— Ого! — не сумела сдержать потрясённого вздоха Рысь и тут же испуганно замолчала, боясь получить затрещину от старших.

Магичка как раз и собиралась ударить её, попутно вымещая злость, вызванную пощёчиной старейшины. Но тот махнул ей рукой. Дескать, успокойся. Она и успокоилась. Опустила руку и лишь свирепо посмотрела на Рысь.

Старейшина же задумался. Ему категорически не нравился этот странный юнец с насмешливыми глазами опытного убийцы. Слишком он умный, дерзкий, изворотливый, сильный… Всё слишком!

Сломанный рог даже не сумел выяснить, почему он стремится найти высшую жрицу Маммоны. Нет, понятно, что незнакомец хочет убить её, но из-за чего? К сожалению, человек ловко уходил от всех вопросов и не давал однозначных ответов.

Однако Сломанный рог всё-таки решил дать человеку из-за Стены шанс, хотя первоначально собирался пленить его и сделать своим рабом. Он даже взял из сокровищницы клана соответствующие артефакты, но после разговора с человеком передумал. Уж слишком выгодным оказалось его предложение.

Нет, минотавр не верил, что незнакомец убьёт жрицу. Да, пусть он и силён, но жрица ещё сильнее. Однако если человек хотя бы наведёт шорох в её логове, тогда у клана Сломанного рога появится хороший шанс воспользоваться этим и укрепить свои позиции в Гар-Ног-Тоне. А те изрядно пошатнулись после недавнего поражения в клановой войне. Место Сломанного рога в Совете старейшин уже оспаривают молодые да ранние. Ублюдки хотят сместить его! А тут этот человек со своим предложением… Так вовремя. Впору подумать о проделках богов или жриц Маммоны.

Сломанный рог задумался, просчитывая варианты развития событий. А потом хитро усмехнулся.

* * *

Когда я вернулся в академию, небо уже начало розоветь, намекая на скорый рассвет. На сон осталось совсем немного времени. Посему я спешно искупался и грохнулся на кровать. Уснул мгновенно.

И, наверное, продрых бы до полудня, если бы не будильник, разразившийся противным звоном.

— Разорви меня Фенрир, как же хочется спать, — простонал я, разлепив пудовые веки.

Мышцы болели, а желудок голодно урчал. В голове же обосновался туман, мешающий нормально соображать. Будь проклято смертное тело!

Тяжело вздохнув, я вырубил будильник и принял сидячее положение, опустив ноги на ковёр. Сознание чуток прояснилось, а умывание холодной водой окончательно прогнало всякую сонливость. Да ещё и в дверь кто-то принялся настойчиво барабанить.

— Лисов, надеюсь, общежитие горит, иначе я не понимаю, почему ты с утра так долбишь мою дверь! — громко сказал я, ещё стоя под душем поняв, кто стоит в коридоре.

— Нет, не горит. Но у меня важные новости, — протараторил барон, захлёбываясь воздухом от энтузиазма.

И куда делась его хвалёная аристократическая выдержка?

Я накинул халат и открыл дверь.

Лисов метеором влетел в комнату и выпалил:

— Особняк Долматовых разрушен! Вроде бы ночью на их дом напали монстры из-за Стены или сектанты из числа служителей богов Хаоса, а может, они вместе наведались к Долматовым. Пока до конца неизвестно. Но под завалами уже нашли главу рода Долматовых. Его точно принесли в жертву Сваргу. Да ещё в его шее обнаружили какой-то артефакт. Вероятно, с помощью него Долматова и убили.

Парень внимательно посмотрел на меня, словно ждал какой-то реакции.

— Чего ты на меня так смотришь? Достать баян и заказать праздничный торт?

— Слушай, я знаю, что ты не любишь об этом говорить, но Долматов ведь был твоим отцом.

— А-а-а, вот оно что. Да с его смертью для меня ничего не изменилось. Я и раньше считал его мёртвым.

— Ясно, — пробормотал барон, облизал губы и проговорил: — Ночью на Стражград напал дракон Хаоса. Никто не спал несколько часов. Все собрались в гостиной общежития. Тебя только не было. Я стучал в твою дверь, а ты не открыл. Неужто так крепко спал?

Парень закончил свою речь с мягкой улыбкой, но его глаза слегка сощурились, а в уголках рта появилось напряжение. Он следил за мной, как следователь на допросе.

— Так меня не было в комнате. Я на том драконе летал. Ты же понимаешь, что все происшествия в этом городе связаны со мной? — иронично выдал я и следом серьёзно сказал: — Ну, если честно, я как увидел дракона, так сразу ринулся домой, чтобы защитить свою семью.

— М-м-м, всего-то, — разочарованно протянул смертный и дёрнул щекой. — Но ректору об этом всё равно лучше не знать. Хотя с твоей репутацией тебя за такой проступок максимум пожурят, а меня за подобное как следует накажут.

— Да ты из любой ситуации выкрутишься, — ухмыльнулся я и открыл шкаф, чтобы достать отглаженную служанкой форму.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулся парень. — А что ты думаешь по поводу дракона? Прежде их даже в Пустоши мало кто видел, а тут он очутился за Стеной. Многие уже говорят, что Хаос готовит вторжение на земли нашей империи.

— Пусть готовит. Мы его встретим и надаём по зубам. Правда, многие имперцы помрут. Но ты же не боишься умереть за империю?

— Да как-то не хотелось бы, — честно признался барон и тактично вышел из комнаты, дав мне возможность спокойно одеться.

Я быстро напялил форму и присоединился к Лисову, двинувшемуся в столовую.

Та встретила нас чуть более шумной атмосферой, чем обычно. Даже аристократов проняли ночные события. Они довольно активно обсуждали появление дракона Хаоса и менее бойко нападение на особняк Долматовых. А о покушении на меня уже все забыли, будто и не было дуэли с ядовитой саблей и смерти Игоря.

Барон Лисов, понятное дело, тоже весь завтрак строил различные догадки, касающиеся дракона. И даже по пути в главный учебный корпус накидывал варианты, а замолчал, только когда мы вошли в полупустую аудиторию. И то лишь потому, что к нам сразу подошла молоденькая секретарша ректора и сообщила, что его сиятельство граф Багряный немедленно требует меня к себе.

Я пожал плечами и пошёл следом за ней, поглядывая на её сексуальный зад, скрытый облегающей юбкой.

Впрочем, соблазнительный вид не отвлёк меня от главной мысли. А что, собственно, Багряному от меня потребовалось?