Наверное, Эрмиор действительно готовил меня на роль королевы. После его отлета, всякая «королевская суета» легла на мои плечи. Ага, самое то – король улетел усмирять воинственных повстанцев, а королева в это время должна распоряжаться жизнью в замке, готовить светские мероприятия.

Теперь по поводу бала выбывших все шли ко мне. Распорядители интересовались, какую последовательность танцев я утвержу, какие указания дать поварам насчет легких закусок и спиртного. Приходили (с моего разрешения, разумеется) капитаны гвардейцев и интересовались, какие подразделения отправить на бал в качестве партнеров для наших девушек.

В общем, к концу дня я объявила, что рабочий день ее высочества окончен, а в голове крутилось: «Будь проклят день, когда я сел за баранку этого пылесоса».

Ночью я отправилась полетать на драконе, чтобы развеяться. Было большое искушение узнать у приближенных, где находится провинция, куда отправился Эрмиор, и рвануть к нему. Но все же решила не бесить дракона очередной своей выходкой. Кстати, теперь девицы и прочие жители замка выходили на террасы, чтобы наблюдать полеты не только Эрмиора, но и мои. Когда прошел слух, что я обзавелась драконом и летаю на нем, это новое воздушное явление, конечно, вызвало массу любопытства.

Так что Сенечка приземлился на террасу под множеством взглядов. Девчонки, гвардейцы и прочие высовывались из окон, раздавались хлопки в ладоши, изумленные вздохи и испуганные возгласы… Сене такое внимание не понравилось, он явно хотел улететь побыстрее. Поэтому я не нашла ничего лучше, как ослепительно улыбнуться всем собравшимся, залезла на дракона, и мы улетели. Только нас и видели…

Какой же это кайф! Мы кружились над горами, над лесами, над городами… Это нравилось и мне, и дракону, в какие-то моменты и вовсе казалось, что мы стали с ним единым существом, ведь я ощущала его восторг и радость, как свои.

Потом я нашла пустынное место в горах, где не было ничего, кроме острых серых скал. Мы зависли над ним, и я велела Сене подпалить эти камни. Ведь мой дикий дракон – тоже огнедышащий.

А я должна понимать, на что мы способны… Дракону приказ понравился, и темнота ночи взорвалась яркой вспышкой пламени, когда дракон излил свою мощь на бесплодные скалы.

Страшно. Сильно. Красиво.

А еще именно тогда я поняла, насколько сильное оружие у меня в руках. Мы с Сеней чрезвычайно опасны. Особенно вдвоем.

Наутро Эрмиор не вернулся. Лишь пришла весть от него, что задерживается еще на сутки. Я вздохнула. Ну, дела и дела, я вполне в состоянии провести бал. Но все равно в сердце билась тревога.

Вообще сейчас все было хорошо. Кроме того, что я так и не рассказала Эрмиору правду, на этот раз не по своей вине. И того, что его отсутствие в замке почему-то очень меня нервировало. Неправильно это, когда Эрмиор где-то там, а я здесь!

А вот бал прошел хорошо и без происшествий. Я объявила его открытым, сказала слова утешения девушкам, пожелала удачи и счастливого будущего, и все завертелось. Было приятно смотреть, как девицы, похожие на благоухающие цветы, сновали по залу, и то одну, то другую останавливали галантные гвардейцы. А иногда я наблюдала, как прямо на глазах формировались пары – двое танцевали только друг с другом и выходили на террасу полюбоваться звездами…

В общем, думаю, цель выдать замуж как можно больше девиц будет успешно выполнена.

Но все равно без Эрмиора было тоскливо. Честно говоря, и танцевать не хотелось. Вообще все неинтересно без моего взбалмошного дракона. Даже Дамар и один из царедворцев, герцог Слинор, поочередно развлекавшие меня беседой, не могли хоть на секунду усмирить мою тревогу.

Нет, ну с ним же точно все хорошо? Просто проследить, чтобы переговоры между повстанцами и герцогом прошли нормально, не дать случиться большому кровопролитию… Он тут сотню лет без меня этим занимался!

В общем, когда бал закончился и от меня больше не требовалось красиво улыбаться и отвечать на любезности, я отправилась к себе. Разрешила Винсе с Кирой продолжить знакомства, начатые на балу. – Я как-нибудь обойдусь без их общества. Вообще всех отпустила. И задумалась: отправиться полетать или просто лечь спать в надежде, что утро вечера мудренее?

Наверное, лучше лечь спать… Я нервно ходила из комнаты в комнату. Даже дошла до запасной спальни, куда почти не заглядывала. Посмотрела на огромную старинную кровать, картины на стенах, на цветы, подаренные Эрмиором, и вдруг взгляд уперся в маленькую черную дырочку на стене.

Да, темно-бордовая обивка стены неожиданно прерывалась справа от изголовья кровати, и там была черная дырочка. Странно. Я подошла поближе, чтобы разглядеть ее. В голове пронеслись мысли про тайники и секретные ходы, что открываются ключом, лежащим под шестой скрипящей половицей слева от входа… Что-нибудь в этом духе.

Дырочка была непримечательная, на замочную скважину непохожая. Просто забыли отреставрировать дефект стены, подумала я. Тайного ключа у меня все равно нет, камень на кольце принцессы, которое я носила, не подходил к ней, а засунуть туда палец может быть опасно. Хотя на драконов вроде бы не действуют яды, если вдруг там окажется игла с ядом, да и присутствия враждебной магии я здесь не ощущала.

Я усмехнулась и сунула в отверстие указательный палец. Пусть Эрмиор потом ругается, что я, как ребенок, сую пальцы в розетку (хотя он и слова такого не знает, но, по сути, то же самое!), но интересно же!

Что-то скрипнуло. Я отдернула палец, но, видимо, процесс уже был запущен. Пространство вокруг дырки засветилось голубым, в стене обозначился силуэт двери, и она медленно, кряхтя, как засидевшийся старик, начала открываться.

Ничего себе! Все же тайный ход! И, похоже, открывается прикосновением кого-то из королевской династии?!

Думаю, ни одна другая драконица тоже не устояла бы. А кто вообще бы устоял?! Конечно, я подышала, чтобы унять тревогу и чуть приглушить азарт, родившийся в крови, зажгла огонек, чтобы посветить себе, и пошла вниз.

Я дракон в драконьем замке. Мне ничто здесь не угрожает, говорила я себе. И наверняка секретный ход приведет к самым важным драконьим секретам. Да и вообще, по силе я самое опасное существо в этом мире, после Эрмиора, конечно.

За дверью оказалась лестница, уходящая вниз. Я подумала, что в платье тут будет неудобно, и заставила себя пойти подготовиться. Вернулась в главные комнаты, отослала слуг, сказав, что хочу спать и желаю остаться одна, распорядилась никого ко мне не пускать. Переоделась в брюки и рубашку. На всякий случай взяла… пистолет.

К моему возвращению дверь закрылась, но я открыла ее снова и уже уверенно пошла вниз по лестнице.

Спускалась я долго. Когда почти бесконечные ступеньки закончились, я оказалась на развилке из нескольких коридоров. И там мерцал бледно-синий свет. А еще здесь ощущалось присутствие…

Я чувствовала в отдалении, где-то за поворотами коридора, сосредоточение магии, как выглядят для драконьего чутья сильные маги. Два сосредоточения. Хм… Может, это вообще заговор против Эрмиора? Или магическая секретная кладовая короля, которую постоянно охраняют?

С пологом невидимости у меня было еще плохо. Я лишь один раз попробовала его накинуть – сегодня утром, по книге, ведь такого занятия с мэтром Граем у нас еще не было. Не выйдет. Меня заметят, если увидят в упор. Но можно другое. Я вспомнила прием, который тоже был описан в этой книжке. «Маскировка магии» – ты остаешься видимым для глаз, но обращаешь внутрь свою магическую силу. Так можно ускользать от магического чутья других магов.

Я погасила ненужный более огонек и со вздохом обратила свою силу внутрь.

А ходить бесшумно, красться меня учили на базе спецслужб. Тихо, прижимаясь к стене, я пошла туда, откуда фонило магией. Длинный каменный коридор, сырой, но не холодный, поворот, еще поворот.

Сердце тревожно забилось в горле – источники магии были все ближе. И тут за поворотом я услышала голоса.

– …Вообще не понимаю, зачем мы здесь караулим, – произнес один из них. Молодой, смутно знакомый мне. Кажется, он принадлежал одному из приближенных магов Эрмиора. – Сюда ведь никто не ходит и не посмеет прийти… Лишь мы и король…

– Не понимаешь – значит, просто исполняй приказ! – ворчливо ответил другой голос, постарше. Он был знаком мне лучше. Мэтр Дэло, второй после Грая маг государства. – Окно в иной мир – это не шутка! Пусть даже никто не может в него пройти пока…

– И зачем оно тогда? – не унимался молодой маг. – Даже я, из числа посвященных, не все понимаю!

Я вжалась в стену, взглянула под ноги, чтобы не задеть какой-нибудь камешек, не издать звуков и не привлечь к себе внимания.

– Не понимаешь?! – рассердился мэтр Дэло. – Король не может оставить все как есть. И… теперь у него есть драконица! Она превратит окно в дверь, и король отомстит. Знаешь, однажды он сказал, что превратит весь тот мир в руины… Никто не может безнаказанно убивать драконов! Уж мы-то это знаем… Пройдет огнем и мечом, если потребуется! Он только и ждет, чтобы оставить потомство и отомстить!

«Что-что?! Пройдет огнем и мечом?! Убили дракона… Отомстить?!» Я с трудом заставила себя устоять на месте, не броситься к ним с вопросом, о каком мире идет речь и в чем там дело…

– А что там за мир-то? – спокойно продолжил молодой голос. – Вы хоть раз видели…?

– Видел, – вздохнул мэтр Дэло. – Король смотрит в окно и хорошо изучил его. Мир… не нашему чета. Там почти нет магии. Бесплодный, с огромными домами в городах и штуками, которые ездят сами по себе, без магии, с огнями, питающимися неизвестной силой… Тшш… Конечно, сюда мышь не пролезет, но не стоит обсуждать все это. Стой на страже!

Пожилой мэтр откашлялся, и по звукам я поняла, что он встал. Сдерживая страх и боль от открывшегося мне, я быстро скользнула назад, чтобы оказаться дальше от них. Несколько мгновений стояла, заставляя себя дышать медленно, глубоко, но бесшумно.

Вот, значит, как… Вот о чем умолчал Эрмиор. И слишком хорошо понятно, какой именно это мир «со штуками, которые ездят сами по себе, без магии». Ошибки быть не может.

А еще ясно, что стерегут эти маги портал. Приближенные маги, доверенные лица Эрмиора, по очереди дежурят здесь, хотя подземелье считается недоступным. Они стерегут неполноценный Эрмиоров портал. А я должна открыть его для него, чтобы он «огнем и мечом» прошелся по моему миру, который убил дракона. Может быть, даже его отца.

Знали ли это спецслужбы? И что они вообще знали? И стоит ли жизнь дракона всех сожженных городов?..

Мысли панически метались в голове. Невероятным усилием воли я заставила себя успокоиться, насколько возможно. Конечно, к порталу мне так просто не пройти. Но если пройду, то смогу уйти обратно в свой мир, ведь вряд ли теперь, когда я обрела силу дракона, способного переходить из мира в мир, меня ждет то же самое медленное умирание.

Сейчас… Рвануть из-за угла… Вспышки драконьего пламени, сила клокочет во мне, снося все на своем пути. Например, этих магов, не ждущих нападения дракона!

Говорят «против лома нет приема», может, так и с моей драконьей силой?! Ведь я сильнее этих магов! А потом один шаг – и я дома. Предупрежу спецслужбы и буду жить… Как-то жить.

Без Эрмиора.

Спасу и свой мир от его огня, и его – от бесплодной пустой мести, которая еще неизвестно чем закончится! Ведь без меня никто не откроет ему портал! Да и я пока понятия не имею, как открывать их.

Слезы выступили на глазах. Я судорожно вздохнула, надеясь, что стражи не услышат. Сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

О господи! За что мне этот выбор?!

Как выбрать между своей драконьей сущностью, любимым – да, любимым мужчиной! – и своим родным миром, которому этот дракон грозит?

«Если выбор невозможен, не выбирай. Вернее, выбери так, чтобы достичь обеих целей. Найди третье…» – вдруг родилось в голове. Я помнила эти слова Марка Игнатьевича. Иногда гениальный психолог из спецслужб был прав, совершенно прав.

Потому что выбрать сейчас правильно я не могу. Любой выбор будет неверным.

Я огляделась и, заставляя себя бесшумно переставлять ноги, медленно пошла обратно. Сердце обливалось кровью, казалось, тоска и боль капают из него на темные ступени лестницы… Толкнула тайную дверь изнутри и вышла в свои покои, растерянно наблюдая, как закрывается дверь, что могла бы стать для меня шагом обратно в мой мир.

Нет, Эрмиор, я так просто тебя не брошу. Но и свой долг я исполню тоже. Так, как я его понимаю.

Вы все заигрались – ты, Эрмиор, и вы, спецслужбы. И втянули меня в свои игры. А значит, и мне придется стать игроком.