Эрмиор понял мое состояние. Каким-то своим особым жестом подтащил к креслу и усадил в него. Сам встал рядом, положив руку на спинку. От его близости появилось ощущение надежности. Сложно бояться, когда у тебя за спиной стоит дракон. И величайший маг этого мира.

Ах да… я теперь имею право сидеть при всех этих магах-царедворцах. Кто они? Нужно узнать! Может, вон та дама – герцогиня? А вон тот мужчина – какой-нибудь высокопоставленный магический граф? В любом случае Эрмиор поставил меня выше их.

Интересно, а я могу отказаться? Или назначение на должность принцессы не оспаривается даже самой принцессой? И хочу ли я отказаться?

Нет. Даже если в отборе меня ждет провал, то быть принцессой лучше, чем «болотной баронессой». Просто… странно, неожиданно… Жизнь сделала крутой поворот, и от этого я потеряла почву под ногами, а в голове был полный сумбур.

Присутствующие замолчали, почтительно, но с вопросом в глазах глядя на Эрмиора. А ведь моя единственная опора в этом мире – он, подумалось мне. У новоявленной принцессы нет других могущественных друзей. Я одна. И по-прежнему целиком завишу от милости или немилости Эрмиора…

– Крассо! – громко сказал король. Величественный, не тот ехидный и насмешливый драконище, к которому я уже привыкла, а настоящий властитель. – Прошу немедленно отдать распоряжение, чтобы для принцессы Мариа подготовили бывшие апартаменты принцессы Глои – рядом с моими…

Теперь я не красси Дали и не баронесса Киорот, для всех я теперь буду просто принцесса Мариа, и каждый поймет, о ком речь. Как вот никто не помнит фамилию Тиа. Может, и нет ее… У Эрмиора, например, вроде бы нет фамилии. Просто король Андориса Эрмиор Первый.

– Оповестить жителей Андориса и вассальных государств о ее появлении, – продожил король. – Официальное представление знати – завтра на балу…

Я задохнулась. Завтра он всем меня представит, как свою родственницу, возникшую из небытия, как черт из табакерки. Завтра на меня будут косо смотреть все девушки с отбора… Завтра все будут улыбаться мне в лицо и выражать почтение, а про себя думать, возможно, самые нелицеприятные вещи.

– Обучение принцессы общей магии будете проводить вы, мэтр Грай, – Эрмиор кивнул старому магу. – Обучение драконьей магии – я сам. К тому же… оповестите магов Дара и Стио, – вроде бы это были те двое, что привели меня сюда, – что отныне они обеспечивают личную охрану принцессы. На этом все… Прошу оставить нас с принцессой наедине. Я должен лично поговорить со своей… родственницей.

– А тайное знание, ваше величество? – неожиданно спросил мэтр Грай.

– Тайное знание моей расы и высших магов я сообщу принцессе, когда сам сочту нужным! – отрезал Эрмиор. – В ваши обязанности входит обучить ее высочество общей и боевой магии, и помочь с раскрытием ее уникального дара. Остальное остается на мое личное усмотрение. Прошу, крассо, нас покинуть. Принцесса Мариа устала.

На губах Грая мелькнула легкая улыбка – этот вполне располагающий к себе маг явно знал и понимал про Эрмиора куда больше, чем показывал.

Приближенные слегка поклонились нам – особое раболепие тут было не принято – и один за другим покинули зал.

Эрмиор задумчиво посмотрел им вслед, потом обернулся ко мне, рассмеялся и приложил руку к моему лбу, как уже делал несколько раз, когда лечил меня.

– Не ожидала, да? – продолжил веселиться он. – Испугалась, что тебя ведут в подземные застенки? Голова еще кружится?

Последний вопрос был дурацкий, потому что голова действительно кружилась до того, как он к ней прикоснулся, а под его рукой все мгновенно прошло.

Я выдохнула.

– Зачем? Зачем вы это устроили?! – прямо спросила я. – И да, я, разумеется, испугалась!

– Называй меня на «ты», – проигнорировав мой вопрос, сказал Эрмиор, убрал руку с моего лба и заговорщически ко мне наклонился. – Давай, попробуй… У меня нет других родственников, мало кто может себе позволить такое… Давай, Мариа, скажи: «Эрмиор, драконья ты задница, зачем ты это устроил?!»

Ха! Ваше величество, конечно, вы не знаете, что я выросла там, где с обращением на «ты» куда проще. Думаете, я буду долго сопротивляться?

– Эрмиор! – глядя в его лукавые и веселые глаза, сказала я. – Зачем тебе это нужно?!

– О-о! Ты быстро делаешь успехи! Зачем? А ты не понимаешь? Хм… Мариа, я впервые нашел женщину с такой сильной драконьей кровью. Да, есть искра в Тиа, есть, наверняка еще в ком-то, но пламя – пламени нет больше ни у кого! Считай, ты полноценная драконица, хотя и без второй ипостаси. А уж по степени влияния на диких драконов я сразу предположил, что какая-то моя прабабка согрешила с каким-то болотным бароном… По сути, ты принцесса драконов по праву, не находишь?

Хм… Да, пожалуй, нахожу, раз уж все так, как он говорит.

– Вы назвали моего двоюродного дядю кровосмесителем, но предлагаете мне и дальше участвовать в отборе? – чуть ехидно спросила я.

– Двоюродного… хм? Ты никогда этого не говорила, я не знал. Ну… от той прабабки до тебя прошло так много поколений, что никто не обвинит нас в кровосмешении…

– Но почему… – я опустила взгляд, – ты тогда просто не… предложишь мне руку и сердце?

Эрмиор вдруг посерьезнел. Помолчал. От его насмешливого веселья ничего не осталось, это вновь был правитель, призванный думать об интересах государства и, вероятно, о судьбе всего мира. И да… я уважала его таким.

– Понимаешь, маленькая принцесса, – серьезно и вполне доверительно произнес он наконец, – у меня много целей. Как последний дракон, я в ответе за судьбу этого мира. Все знают: уйдет последний дракон – и уйдет магия этого мира. Мир будет обесточен: истинная магия, энергия волшебства, – его голос стал неожиданно проникновенным, – покинут его. Магия и так ослабла, когда я остался один. И сейчас… я обязан сделать все, чтобы выжать максимум из всей драконьей крови, что еще осталась в нашем мире… Или даже отправиться за его пределы, чтобы найти ее, – задумчиво закончил он.

– Отправиться за его пределы? – очень осторожно переспросила я.

– Ну да… а куда, ты думаешь, мы все деваемся?.. – усмехнулся Эрмиор. – Впрочем, я все равно не смогу сделать этого без тебя, болотная… тьфу, маленькая принцесса… Но об этом потом. – Он бросил на меня острый взгляд. Явно ощущал мой особый интерес к теме других миров, но не хотел продолжать ее. Может быть, еще не доверял в достаточной степени. – А чтобы выжать максимум, нужно использовать все возможности, подстраховаться со всех сторон. Самое целесообразное для возрождения нашего народа – нашего с тобой, ты понимаешь это, Мариа? – Он испытующе и строго посмотрел мне в глаза, и я не нашла ничего лучше, как растерянно кивнуть. – Это мне жениться на Тиа или на ком-то еще, в ком найдется искра нашей крови, и родить дракона. А тебе… стать полноценной принцессой драконов и однажды… мы с тобой найдем тебе другого дракона за пределами этого мира… Ведь моих детей для возрождения расы может быть недостаточно, вот это уже будет кровосмешение… Ты понимаешь меня?! – Он вновь внимательно вгляделся в мое лицо.

Мое сердце медленно опускалось вниз. И замерло там.

В этот миг я забыла все, чему учила Вероника. Все эти женские приемы, все это умение быть неприступной и доступной одновременно. Я ощутила себя – да и была – просто расстроенной молодой девушкой.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – спросила искренне.

Хотя и понимала важные мотивы, глобальные интересы этого мира, о которых он говорил. Все это про уход магии, про возрождение расы – фактически спасение мира… Все понимала. Но в сердце, голове и на языке были лишь разочарование и грусть.

– Нравишься! – вдруг резко сказал Эрмиор и ударил кулаком по спинке моего кресла. – Как ты не понимаешь?!

Я вскочила, и мне показалось, что кровь в моих жилах, вот эта самая драконья кровь закипела.

– А знаешь, что я тебе скажу! – почти крикнула я, встав напротив него и без всякого трепета заглядывая в янтарные глаза. – Ты это, конечно, здорово придумал, драконья ты башка, Эрмиор Первый! Но… точно так же можно потом пойти за пределы нашего мира и найти драконов для твоих … – к счастью, я не ляпнула «наших» – детей! А не выводить расу по двум драконьим линиям – твоей и моей! Тебе просто так… спокойней. Я ведь могу… укротить дракона. Мы уже это обсуждали… А ты, оказывается, куда сильнее веришь в предсказание, чем показываешь. Здорово придумал! Все для того, чтобы не оказаться тем самым драконом, о котором там идет речь! Ведь не сказано, какого именно! Просто «укротит дракона»! А значит, это может быть и дракон из-за пределов мира, и даже… дикий какой-нибудь, вроде того коричневого! Вот ты и придумал, как обезопасить себя, а заодно достичь своей цели! И знаешь, что я тебе скажу, король Эрмиор?! – Я просто задыхалась от гнева, а неведомая сила в жилах кипела, журчала, я просто физически ощущала это. – Ты просто трус!

– Что-о?! – Все это время Эрмиор стоял в шаге от меня и с усмешкой слушал мою пламенную речь, но тут… расстояния между нами не стало за долю мгновения. Сильная рука обхватила меня – я даже не заметила, когда именно, – и я оказалась прижатой к его твердой груди. Меня обдало жаром, словно он был в драконьей ипостаси. Я дернулась, сердце забилось то ли от внезапного испуга, то ли от неожиданной близости. Вторая рука жадно и крепко легла мне на затылок и запрокинула мою голову, и наши взгляды встретились. В янтарных глазах плескалось пламя. Как в кратере вулкана, пронеслось у меня в голове.

– Ты ничего не напутала, маленькая… драконья девочка с болот?! – хрипло и зло сказал Эрмиор. – А зачем тогда я разрешил принцессе Мариа продолжить участие в отборе?!

«А правда: зачем? – подумалось мне. Гнев растаял, сменился растерянностью и умопомрачительным ощущением от его хищной близости. От горячего тела, от горящего взгляда, зло и страстно жалящего мои щеки, глаза, губы… Поцелует или нет?

Хотелось.

Хотелось, чтобы впился в губы, потерять голову, повиснуть в его руках и закружиться в горячем остром вихре. Я словно залипла, совершенно не зная, что ответить…

– Так что ответишь? – не унимался Эрмиор. Облизнул губы, рукой глубже закопался в мои волосы, в очередной раз портя мне прическу. – Ответь: зачем?

– Ты… ты хочешь дать нам шанс? – прошептала я.

– Да-а, маленькая принцесса… – горячим большим пальцем он провел по моей щеке, коснулся уголка губ, и мне показалось, что сейчас грудь разорвется от ударов бешено трепыхавшегося сердца.

Должно быть, я покраснела. Мурашки пробежали сверху вниз и превратились в длинные нити, заставившие вздрогнуть, изогнуться, вздохнуть… Эрмиор чуть склонился ко мне, и губы заныли от предвкушения.

Каждой клеточкой я ощущала его напряжение, его сильное, почти жестокое желание. Как же он меня хочет!. Глупая слепая болотная девочка, я ведь и не замечала этого… Такая страсть не может родиться в один момент!

И… проклятый дракон! Как же меня саму к нему тянет! А от недавней вспышки гнева тянет еще сильнее, чем раньше, от его хищных объятий просто сносит голову! Смогу ли я остановиться, сможет ли остановиться он, если… если…

– Нужно учесть все возможности… – хриплым шепотом добавил Эрмиор и вплотную приблизил свое лицо к моему – медленно, словно смакуя. Рука, прижимавшая меня, напряглась еще больше, судорожно притянула, словно он хотел вдавить меня в себя. Не больно, нет, это было другое. Я просто задохнулась, забыла, как дышать…

Вот сейчас. Вопьется, закружит, и никто из нас уже никуда не денется друг от друга. Самец и самка драконов. Мужчина и женщина.

А потом… потом проснется Эрмиор-правитель, у которого интересы государства и мира стоят превыше всего. Который не уверен, что стоит выбрать меня. Не уверен, что чувства ко мне стоят целесообразности, засевшей в его голове.

Нет, пронеслось в голове. Нет.

Меня не устраивает «дать нам шанс». На деле это означает дать шанс мне. Не хочу так.

Только куда мне деться из железных объятий? Куда деться от раздирающих душу и тело ощущений?

Последним усилием воли слегка уперлась в его плечи, пытаясь отстраниться, заставляя себя делать это слабее, чем могла бы…

– Отпусти меня, – не очень уверенно прошептала я и добавила неконтролируемо, от сердца: – Пожалуйста…

Я ведь могла его только попросить… Ничего больше.

В глазах Эрмиора появилось удивление. Потом что-то вроде злости. Он рывком остановил себя, так и замер, склонившись ко мне, рука на моей талии чуть разжалась.

– Почему? – резким тоном спросил он. И вдруг усмехнулся: – По-прежнему не хочешь быть моей… любовницей?

– Ты знаешь. Пока ты не предложил мне ничего большего, – ответила я тихо, дрожащим голосом, но ощутила, как безумное наваждение отступает. – И… мой ребенок-дракон не будет незаконнорожденным. С тобой или без тебя, – добавила я тверже.

Кстати, кто знает, что у них тут с контрацепцией, подумалось мне. К этому спецслужбы меня не готовили. Странное упущение…

– Вот как! – бросил Эрмиор и резко отпустил меня, словно отбросил. Отвернулся на мгновение и тут же снова посмотрел на меня. – Вот кто из нас трус! Маленькая трусишка… С громко бьющимся сердцем. Птичка в моих руках… хм… Что ты сделаешь, король Эрмиор? – усмехнулся, ладонью сжал локоть другой руки и задумчиво прищурился.

Может быть, он прав. Захотелось сделать шаг к нему, обвить руками эту умопомрачительно сильную смуглую шею, самой впиться поцелуем в его манящие губы. Доказать… Что? Что я не боюсь этой страсти?

Нет. Потому что я действительно ее боюсь. Вернее, последствий, что могут случиться.

– Впрочем, – Эрмиор сложил руки на груди и посмотрел на меня почти спокойно. Лишь в глубине его взгляда читалось что-то вроде… боли, может быть, а то и обиды. – Ты просто переволновалась сегодня, я понимаю. Твое прибытие в Гаутдир не было спокойным, да и перед этим ты скакала на коне как ненормальная. – Легкая усмешка. – Встреча с королем, сломанная нога, покушение в подземелье, полет на драконе, твой новый статус принцессы… Немудрено, что у тебя срыв и истерика.

– У меня нет истерики! – возмутилась я.

– А что это было тогда?! – насмешливо поднял брови Эрмиор. – «Ты просто трус!», «Вот что я тебе скажу, драконья ты башка, Эрмиор Первый», – передразнил он мою недавнюю пылкую речь. – Ты устала, Мариа. Поговорим в другой раз. Сейчас скажу одно: это будет честный отбор. И я даю шанс кому-то, как и… нам с тобой…

Спасибо, дружище Эр, что не говоришь «тебе», горько усмехнулась я про себя.

– Я возьму в жены ту, кто будет соответствовать интересам нашего мира в той же степени, что и интересам моего сердца, – помолчав секунду, добавил он.

– Поняла тебя, дорогой родственник. – Я не удержалась и сделала издевательский книксен.

А может, он и прав, у меня истерика, вдруг подумалось мне. Я просто не замечаю, что все волнения и напряжение, не отпускавшие с момента моего появления в этом мире, выливаются вот так. Наверное, действительно стоит успокоиться, а то потеряю все шпионские навыки, а заодно несколько очков в его глазах. Мужчине должно казаться, что тебя не больно-то волнует, кого выберет его сердце. И если фраза свидетельствует, что интересы его сердца ты еще не удовлетворяешь, то это не должно обижать. По крайней мере, нельзя показывать эту обиду.

Я незаметно выдохнула, как меня учили. Выпустить из себя с воздухом напряжение, истерику, неконтролируемые чувства. Так же незаметно глубоко вдохнула и выдохнула снова.

– Поняла? – ненаигранно удивился Эрмиор. Видимо, боялся продолжения истерики.

– Да, ты прав, – улыбнулась я спокойно. – На нас с тобой – раз ты сделал меня принцессой – лежит ответственность за этот мир. И мы должны поступить наиболее целесообразным образом. Если что-то возникнет между нами, то ты можешь выбрать в этом отборе меня. Если нет…

Глаза Эрмиора сверкнули:

– Хм… Мариа, а ты считаешь, что между нами еще… ничего нет?! – почти рявкнул он.

Ага, твое величество, ученица Вероники внутри меня зашлась от злорадства. Только тебе можно задевать меня, вызывать ревность, цеплять неопределенностью? Так вот нет! Новая принцесса тоже это может.

– Тебе виднее, Эрмиор, – лукаво улыбнулась я. – Я сужу лишь по твоим поступкам. Это не мой отбор. Я всего лишь одна из… претенденток.

– Вот именно – мне виднее! – неожиданно он рассмеялся и расцепил руки на груди. – Пойдем, передам тебя охране. Уф-ф… Умеешь же ты потрепать королевские нервы.

– Нет. У меня есть несколько важных вопросов, – не согласилась я.

Кажется, к Эрмиору почему-то вернулась веселость, что была в начале нашего разговора. Он опять рассмеялся:

– Знаешь, я думал, что если у меня будет… сестра, тетка или кто там ты мне… понятия не имею… и она будет вести себя со мной непринужденно, то это будет… по-своему приятно. Мне слишком надоело «ваше величество» и безоговорочное подчинение. А теперь, – он заговорщически склонился в мою сторону, – я нахожу, что это очень неудобно, когда тебе перечит маленькая драконья птичка. Ладно… спрашивай, – он сделал широкий жест рукой. – Только присядь. Может быть, ты не знаешь, но на тебя смотреть страшно: то белая, то красная… Надеюсь, хоть ноги помыла, а, принцесса?