На этот раз принцесса была в классическом вечернем платье – темно-бордовом, бархатном, узком в бедрах и расширяющемся книзу, с выразительным открытым декольте. Белоснежная кожа красиво контрастировала с темными волосами.

Как и у меня, впрочем, хоть я и не могла похвастаться таким же изяществом нарядов.

– Рада, что вы приняли мое приглашение, красси Дали, – ослепительно улыбнулась статная красавица и указала мне на стол, накрытый для двоих. Стоял он возле большого приоткрытого окна, выходящего в сад, а сами апартаменты принцессы сильно отличались от моих в лучшую сторону.

Мы находились в просторной, изящно обставленной гостиной, из которой четыре двери вели в другие комнаты апартаментов. Вся мебель – из темно-бордового майдарового дерева и других элитных пород. Легкие светлые занавески и скатерть из тончайшего гароу – местный аналог шелка, вспомнила я. Как любой знатной девушке, мне следовало хорошо разбираться в материях, во время обучения этому было посвящено немало времени.

– Благодарю, ваше высочество, за честь, – отогнав сарказм как можно дальше, сказала я.

Угощала Тиа соком, травяными напитками, пирожными и фруктами… Несколько минут мы молча пили и ели маленькими кусочками, и я старалась не уступать Тиа в грациозности движений, когда берешь что-нибудь из еды, надкусываешь, кладешь обратно… Принцесса с улыбкой разглядывала меня.

Потом отставила чашку и произнесла:

– Должно быть, вы гадаете, зачем я позвала вас на самом деле… Скажите, как вас по имени, красси Дали?

– Мариа, ваше высочество.

– Мариа, не откажите в любезности ответить на вопрос. Как вы предпочитаете… мы действительно можем поговорить о моде, как я обещала… Там… – она непринужденно махнула в сторону высокого комода, возле которого на вешалке висели три красивых платья, – наряды, приготовленные для вас. Вы можете забрать их, их никто не носил. Можем поговорить о них. Либо… если вы любопытны, как и я… то можем обсудить более важные темы, касающиеся этого отбора… – Она улыбнулась и прямо взглянула на меня.

– Ваше высочество, – улыбнулась я и ответила таким же прямым взглядом. – Я была бы счастлива узнать истинную причину вашего приглашения…

– Прекрасно! Тогда называйте меня Тиа, эти «высочества» сильно надоедают за день. А я не столь высокомерна и привержена этикету, как все думают… Мариа, вы привлекли мое внимание. Вы отличаетесь от других. У вас яркая внешность, и я ощущаю… особую силу. Скажите, вы когда-нибудь учились магии?

«Что?» – изумилась я про себя. Конечно, я знала, что в этом мире многие аристократы обладают магическим даром. Многие, но не все. Вообще отношение к магии в этом мире такое… простое, что ли. Кто-то обладает даром и проходит обучение в особых заведениях или у частных учителей. Кто-то учится азам, использует в быту кое-что, а остальное его не интересует. Кто-то обладает даром, но никак его не развивает, подобно тому, как можно обладать способностью к рисованию, но не развивать талант или даже не знать о нем.

Но мне в голову не приходило, что, оказавшись здесь, я сама могу… применять какую-то магию!

– Нет, ваше высочество, а что? – осторожно поинтересовалась я.

– Хорошо, – почему-то ответила Тиа. – Мне приятно, что я первая обнаружила ваш талант… Послушайте, Мариа. Насколько я поняла, вы жили очень далеко в Малите, в глуши, можно сказать… Возможности пройти тонкое определение магических способностей и развить их у вас не было. К тому же ваш дар… он необычен и незаметен, хоть и очень силен. А мой редкий дар во многом связан с возможностью видеть скрытую магию, поэтому мне сразу бросилось в глаза то, что другие не ощущают. Так вот, я хотела бы поговорить с вами о вашем даре и кое-что предложить. – Принцесса приподняла чашку и испытующе посмотрела на меня поверх нее.

Скрытый магический дар, у меня? У той, которая несколько книг фэнтези прочитала через пень-колоду, да и то по распоряжению начальства?! У той, которая меньше всего интересовалась магическими способностями, предпочитая полагаться на разум, самоконтроль и внимательность?

Наверное, мое лицо выразило именно такое удивление, какое выразило бы лицо провинциальной баронессы, услышавшей, что у нее необычный и сильный дар.

– Признаюсь, я удивлена, Тиа, – сказала я ожидающей ответа принцессе. – Немного помолчала и добавила: – Вы сказали, что мы будем разговаривать об отборе. Ума не приложу, как мой дар с ним связан…

– Конечно, – чуть покровительственно улыбнулась принцесса. – Вы еще не оценили, как магический дар может изменить вашу жизнь… Поэтому давайте говорить начистоту. И все сказанное здесь останется между нами.

– Разумеется, Тиа. Я тоже предпочитаю разговоры начистоту и сохранение конфиденциальности.

Я должна была как можно больше узнать у принцессы о своем новоявленном даре. Ведь это она его ощущала, а не я…

– Прекрасно. – Взгляд принцессы стал острым, но антипатии в нем я не увидела. – Итак, Мариа. Вы должны понимать, что пока о вашем даре знаю лишь я – благодаря своей способности видеть скрытое. Но его увидит и любой сильный маг, если проведет проверку. Убеждена, что такую проверку государь Эрмиор обязательно устроит. И будет отдавать предпочтение конкурсанткам с магическим даром, и даже не столь важно, развит он или нет, ведь королеву смогут обучать лучшие маги королевства. К тому же сам государь без труда увидит ваш дар, если озаботится посмотреть повнимательнее…

Ах, вот как, подумалось мне. То есть не исключено, что Эрмиор уже увидел мой неведомый дар? И это еще одна причина, почему он взял меня на отбор и не выгнал, когда выяснилась моя связь с Дамаром.

Просто не подает вида, монарх хитропопый! Так же, как не пожелал рассказать мне о сути предсказания.

– Не сомневаюсь в способностях его величества, – сказала я.

– Да, и ваш дар может заинтересовать его, – продолжила Тиа. – Тем более что пока я не вижу ему аналогов. Даже не до конца понимаю его суть, настолько он отличается от того, что я когда-либо видела… Его можно назвать разве что «открывать двери»… Но что за двери, ума не приложу… – Тиа на мгновение задумчиво замолчала.

Ага, дар девушки из другого мира отличается от всего, что есть в этом, подумала я. Логично. А «открывать двери» – это как-то сразу навело на мысль о порталах. Хотя двери ведь могут быть и самые обыкновенные…

– А в совокупности с внешностью и умом, который тоже не так легко скрыть, – продолжила Тиа наконец и усмехнулась, – это может сделать вас серьезной конкуренткой. Вы знаете, Мариа, что я намерена выиграть этот отбор?

– Ваше присутствие на нем говорит само за себя, – расплывчато ответила я. – Благодарю за признание моих возможностей.

– Лучше не обманываться, правда ведь? – прямо посмотрела на меня Тиа. – Знать соперниц в лицо и оценивать их достойно. Так вот, я предлагаю вам договориться, – сказала Тиа. – Предлагаю вам быть на моей стороне баррикад.

Ну вот, еще один человек хочет переманить меня на свою сторону, подумала я. Еще один… Только на этот раз я была не склонна соглашаться.

Ей нужен Эрмиор.

А мне? Может быть, мне этот хитрый и ехидный повелитель драконов тоже нужен?! Об этом принцесса не подумала.

– Я бы хотела узнать подробнее, что именно вы предлагаете, – сказала я.

– Очень просто, – принцесса наклонилась в мою сторону. – Вы не стремитесь победить в отборе, не привлекаете внимания короля и вылетаете при первой возможности. В ответ я… когда выиграю, сделаю вас первой флейлиной, обратите внимание – это вторая дама государства, первая – сама королева. И… помогу освоиться с вашим даром. Сама обучу вас – у меня хватит компетенции. Или найду для вас лучших магов-наставников, оплачу обучение. Могу даже отправить вас в Академию магии… Как пожелаете, Мариа. Как вы смотрите на это? Все же противницы вроде герцогинь и других принцесс могут быть вам не по зубам. А я предлагаю беспроигрышный вариант. Пожалуй, мне сложно представить себе девушку, которая отказалась бы… – Тиа мило улыбнулась, но впервые с начала разговора в ее лице блеснуло нечто хищное. А в глазах горело ожидание. Вот сейчас… она ждет, она почти уверена, что я отвечу согласием. Почти, но не до конца, поэтому все же волнуется.

– Если принцессам и герцогиням я не соперница, то почему же тогда вы предлагаете мне отказаться от полноценного участия? – спросила я. – Не находите, что здесь кроется несоответствие? Если я не страшна ни одной из вас, то и вам, Тиа, нет смысла договариваться со мной и помогать мне.

Тиа на мгновение зависла – с улыбкой на губах и ожиданием во взгляде. Видимо, она разработала план моего приручения и была так им увлечена, что эта простая мысль не приходила ей в голову.

– Я хотела бы уберечь вас от столь опасной схватки… – Она явно не ожидала такового ответа и не знала, что сказать.

– А что будет, если я откажусь? – Я внимательно посмотрела на нее. – Мы сегодня откровенны друг с другом, поэтому ответьте, чего мне ждать, если я откажусь?

– А вы откажетесь? – Тиа вдруг грустно рассмеялась, а мне подумалось, что, возможно, она впервые хотела провернуть тонкую интригу, но не получилось. Из-за того, что она просто не заметила небольшие неувязки в своем плане. – Я проиграла, потому что не все учла… Так ведь?

– Боюсь, что да… Я слишком уважаю вас, чтобы делать вид, будто поверила в то, что вы хотите уберечь меня от опасной схватки, – ответила я и подумала, что, похоже, вследствие своего обучения в спецслужбах, в интригах я более опасный зверь, чем Тиа.

– Что ж… – Тиа вновь рассмеялась с горечью в голосе. – Тогда мы будем соперницами. Я не объявлю вам личной войны, не унижусь до нанесения вреда вашей репутации, дурманящего зелья в напиток или тем более кинжала в спину. Но, конечно, с вашим даром помогать не стану тоже. Вам придется самой искать учителя. Только стоит ли отказываться? Это очень хорошее предложение. Зачем вам король Эрмиор?

– А вам зачем? – спросила я в ответ.

– Мне? – невесело усмехнулась Тиа. – Я принцесса, более того, я старшая принцесса. И по логике вещей, должна стать королевой. Только вот, знаете, Мариа, мне это не светит. Престол наследует мой брат, а я, как и сестры, окажусь при нем в почетном статусе, только вот не буду обладать ни каплей власти. Единственный вариант стать королевой – выйти замуж за короля. И… знаете, – она наклонила голову и испытующе посмотрела на меня, – я ведь, в отличие от вас всех, знакома с Эрмиором лично. Мы встречались с ним на приемах и балах… Так вот, на континенте нет короля достойнее, сильнее и… красивее. Можете считать, что я… влюблена в него… Впрочем, какая вам разница… – Тиа вдруг опустила взгляд.

И я поняла ее. Ее желания, чувства, мысли. Да, она несколько влюблена в Эрмиора. И мечтает стать настоящей королевой, делящей власть с сильным королем. Ее легко понять. И Тиа не злодейка. Если только она не гениальная актриса, способная мастерски притворяться, чтобы вызвать сочувствие и понимание у собеседника.

– Вот он – ваш дар, – вдруг подняла на меня глаза принцесса – глаза, в которых набухли слезы. – «Открывать двери»… Вы и открываете их, сами о том не ведая. Сегодня это были двери моей души… Я не буду вредить вам.

– Тиа, – я мягко наклонилась к ней и положила ладонь на сгиб ее локтя, – я не уйду с отбора по вашей просьбе. Но я предлагаю вам договориться по-другому. Мы не сможем весь отбор быть по одну сторону баррикад. Но мы можем быть союзницами какое-то время. А потом разойтись со взаимным уважением. Если, конечно, вы снизойдете рассматривать союз со мной…

Тиа грустно улыбнулась:

– А откуда мне знать, что ты предлагаешь искренне? – спросила она.

– Откуда? – удивилась я. Честно говоря, ответ казался настолько простым и логичным, что я не понимала, как Тиа не может сообразить. – Я могла бы согласиться на ваше предложение, а потом в самый неподходящий момент сделать по-своему, то есть нарушить договор. Это было бы выгодно мне – я взяла бы от вас все, что могу, а потом действовала бы в своих интересах. А так… есть смысл предлагать такой союз лишь искренне и честно. Пока можем, мы должны быть союзницами. А если когда-нибудь придется сражаться за короля, то перейдем к честной конкуренции.

Принцесса долго смотрела на меня, потом рассмеялась. Даже весело.

– Да уж! Я увидела твой дар, но не заметила ума. Пожалуй, ты умнее меня. Я принимаю это предложение. Хотя, прости, помогать тебе с магией не буду. Довольно того, что я открыла тебе глаза на твои способности… В любом случае есть смысл быть с тобой хотя бы относительно на одной стороне. Хватит того, что где-то среди нас соперница опаснее всех других…

Она помолчала, а потом спросила:

– Ты знаешь, что одна из девушек уже познакомилась с королем, упав с лошади посреди поля?

– Да, я слышала об этом, – ответила я. И внезапно ощутила, как неприятно обманывать принцессу, которой сама же предложила союз. Четыре месяца спецслужбы «отжимали» у меня такие муки совести, я научилась убеждать себя, что по-другому нельзя. Но противный червячок все равно ползал в глубине души.

А Тиа ведь даже не Эрмиор и не Дамар… Она оказалась куда слабее, чем я думала. И, возможно, станет мне подругой…

Это почти как обманывать ребенка. Я незаметно впилась ногтем себе в руку. Терпи, вот это самое противное, самое мерзкое, терпи, Маша. Ты согласилась на это.

– Я даже видела ее от ворот, когда приехала в Гаутдир, – повторила я свою легенду.

– Да… И вот она – самая опасная. Хотела бы я поговорить с ней…

– О чем? – скрывая настороженность, спросила я.

– О том, что использовать запрещенные приемы, – плохо! – резко ответила Тиа. – Я уже дважды беседовала с королем с момента приезда, но ведь не упала в обморок ему на руки! Однако, какие бы слухи обо мне ни ходили, не думай, ради бога, что я бы подлила ей яд, узнав, кто она! – принцесса помолчала, потом задумчиво спросила: – Ты не видела среди простых девушек, – она имела в виду графских дочек, баронесс и маркиз вроде меня, – кого-нибудь подозрительного?

«Лучше всего прятать тайное на самом видном месте!» – вспомнились мне наставления учителей, и я решила отшутиться:

– Пока нет. Кроме себя, конечно. Но все мои странности выяснились лишь сегодня, когда ты сказала про магический дар.

– Да уж! – улыбнулась принцесса. – Но хуже другое… – видимо, согласившись быть временными союзницами, она пользовалась возможностью поговорить о том, что ее волновало, с более умной собеседницей, чем ее подобострастные наперсницы. Теперь она понизила голос: – Эта девица приехала со стороны Малиты в первых закатных лучах…

– О чем ты? – старательно изобразив удивление, спросила я.

Тиа замялась. Потом сказала:

– Да, ты не знаешь… Вообще-то о предсказаниях рождения королей знают лишь члены королевских фамилий. Но особого секрета тут все же нет. Уверена, даже от моих братьев эта история давно уже просочилась куда угодно. Вот к нашей маленькой герцогине Фиар, например. Карл, мой старший брат, всегда неровно к ней дышал… Я расскажу тебе, чтобы ты лучше понимала, почему я волнуюсь. Так вот, когда в королевской семье рождается ребенок, верховные маги государства обращаются к голосу предков и получают предсказание о его жизни. Например, мне предсказано, что я исполню свои мечты, пройдя через множество трудностей и разочарований. А Эрмиору предсказано, что, – Тиа склонилась ближе ко мне, видимо, информация все же не предназначалась для ушей прислуги, – он будет великим, необузданным королем, а…

В этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – раздраженно и громко сказала Тиа и отпрянула от меня. А я незаметно сжала кулак от досады.

Дверь распахнулась, и на пороге появился подтянутый лакей в одежде с незнакомым мне гербом – двумя скрещенными шпагами на фоне красного знамени.

– Ваше высочество, – он низко поклонился. – Меня прислала младшая герцогиня Фиар. Она приглашает вас и всех, кто с вами, наблюдать с балкона возвращение государя Эрмиора. Сегодня на закате это должно стать неповторимым зрелищем. Мне приказано проводить вас, если вы изволите согласиться.

– Пойдем, – Тиа тихонько сжала мне руку. – Все потом. Если Марда, – видимо, так звали герцогиню, – желает вздыхать по королю с террасы, то и нам не вредно составить ей компанию.

Она величественно встала и проследовала за слугой. Отказываться было глупо…

Да и посмотреть на других главных претенденток вроде упомянутой юной герцогини Марды Фиар имело смысл.