Вот это был удар… Не сильный, но все же. Несмотря на все мое самообладание, отточенное в тренировках, сердце забилось громко и тревожно. Что там бросается в глаза этой горделивой принцессе с магическим даром?! Может, она уже все про меня поняла?..

Я незаметно выдохнула, чтобы успокоиться. Нет. Если бы она все поняла, то не разглядывала бы меня, а уже звала бы стражу.

– Позвольте узнать что, ваше высочество? – с легкой светской улыбкой поинтересовалась я. Не зря же меня учили!

– Вы красивая девушка, – в очередной раз окинув меня взглядом, произнесла принцесса как будто небрежно, но я отметила и цепкий взгляд, и уверенный голос. – Но ваш… простите… наряд совершенно не соответствует никаким канонам для дообеденного времени. Неужели у вас такие проблемы с гардеробом? Очень жаль… Я могла бы помочь, – неожиданно она прямо посмотрела мне в глаза, и я уловила откровенный вызов.

Принцесса завуалированно проверяла меня на прочность. Фактически выставила не умеющей одеваться или нищей перед другими девушками. И да, если все, кто стоял возле меня, напряженно замолчали, то девчонки, столпившиеся вокруг нее, захихикали, склоняясь друг к другу и перешептываясь.

А я испытала облегчение. Всего лишь наряд. Всего лишь прощупывает на прочность соперницу. Причем, судя по всему, принцесса как раз сочла меня возможной конкуренткой, раз решила заговорить и проверить.

Хм… Все же стоило одеться «летающим поросенком»? Нет. Есть смысл сохранять достоинство и не врать там, где лжи можно избежать.

– Ваше высочество, – отвечая почти таким же прямым взглядом, вежливо произнесла я, – мой гардероб прибудет через пару дней, как и у многих девушек. К тому же не одна я одета как для раннего ужина, – я прекрасно понимала, какой части дня на самом деле соответствует мое платье, и это стоило показать. – Мне очень жаль, что в ожидании наших вещей некоторые из нас вынуждены оскорблять ваш взгляд несоответствием, но, надеюсь, вскоре эта проблема решится.

Принцесса задумчиво отвела взгляд.

– Очень жаль… – неожиданно сказала она, помолчав. – При ваших данных хотелось бы видеть вас во всеоружии! – Она подняла глаза и ослепительно улыбнулась мне. – Я все же хотела бы помочь вам в эти два дня… Позвольте пригласить вас после обеда зайти ко мне, думаю, мы сможем… поговорить о моде и продумать костюм для вас, пока ваш багаж в дороге.

Улыбка больше не сходила с ее красивого строгого лица. И я даже не назвала бы эту улыбку змеиной или совсем неискренней.

Только вот чего хочет эта принцесса на самом деле? Очевидно, что она что-то во мне заметила. И теперь хочет познакомиться поближе с возможной соперницей?

Что ж… Чисто по-человечески я не желала сходиться с ней. Тиа казалась мне неприятной своим высокомерием. Но в то же время я понимала, что она умна – умнее всех остальных девиц здесь. Наверняка старше: она выглядела лет на двадцать пять, а не на восемнадцать – двадцать, как остальные. То есть почти моя ровесница и имеет какой-то жизненный опыт. Вряд ли мы с ней станем союзницами. Но мне выгоднее держать с ней приемлемую дистанцию, хотя бы «безоружный нейтралитет», как сказал однажды психолог Марк Игнатьевич. На крайний случай – вооруженный…

– Не ожидала такой чести, ваше высочество, – улыбнулась я и вновь сделала легкий книксен, как велит этикет. – Но с огромным удовольствием принимаю ваше предложение…

А вдруг как раз Тиа знает больше, чем остальные? Вдруг и о предсказании можно узнать именно от нее… В итоге не так уж плохо все складывается. Хоть внутренняя тревога не оставляла. Как будто маленький червячок ползал на уровне солнечного сплетения…

– Центральная часть крыла для невест, – бросила ее высочество. – Покои с майдаровой дверью. – Майдаром называлась очень ценная порода дерева в этом мире. – Я буду ждать вас. Приятного дня…

Она величественно кивнула, улыбнулась и в окружении своих «подружек» проследовала куда-то по тропинке.

В следующее мгновение меня дернула за рукав Винса:

– Мариа, о боже, какая честь! Если бы она пригласила меня… Как тебе повезло! Возможно, она захочет сделать тебя своей фрейлиной, даже если не победит в отборе…

– Совсем недавно ты говорила, что эти принцессы такие высокомерные, – шепотом сказала ей Кира и подмигнула мне. Мол, наша общая соседка неисправима.

Да… остальные девушки реагировали так же. Поздравляли меня с такой высокой честью, а я улыбалась в ответ, продолжая думать, что же на самом деле хочет высокородная Тиа и какая выгода может быть мне от знакомства с ней.

Близился обед, и девицы разбежались по своим комнатам отдыхать и переодеваться. Мне не во что было переодеться, а вместо отдыха следовало узнать, что с моими парнями. Хотя бы попытаться.

А для этого нужно добраться до короля…

С трудом мне удалось разыскать Эйгара.

– Крассо Эйгар, простите за беспокойство…

Замученный младший распорядитель посмотрел на меня, как на назойливую муху.

– Да, красси… Я понимаю, что наряды не высшего разряда, но другого я не могу предложить… Если только прислать к вам портного, а это все займет много времени… – со вздохом сказал он, оглядывая меня. Ну да, видимо, у него в голове не укладывалось, что юную красси может интересовать нечто большее, чем качество нарядов и предоставленных апартаментов.

– Я беспокою вас по другой причине, – тихонько произнесла я. – Смею надеяться, мой гардероб действительно скоро прибудет. Простите, но вчера король… посвятил вас в тайну моего появления… И… у меня есть некоторые вопросы, которые я хотела бы ему задать. Есть ли шанс увидеть его величество и поговорить с ним?

Эйгар посмотрел на меня как на сумасшедшую. Покатал языком во рту, раздумывая.

– С учетом особенностей вашего появления, вы понимаете, что нельзя, чтобы короля видели с вами? – спросил он.

– Разумеется, крассо Эйгар. Но я не вижу другого выхода, кроме как осмелиться тайно побеспокоить его величество…

– Хорошо, я передам его величеству о вашем желании, – неожиданно просто согласился Эйгар. – Будьте осторожнее, не привлекайте внимания… – кивнул он мне и поспешил по своим делам.

Следовало быть как все и пойти отдыхать. Ведь искать Эрмиора в бесконечных коридорах дворца или на тропинках сада – занятие бесполезное, более того – опасное.

Да, я должна разузнать как можно больше о том, как устроен этот дворец и передать данные земным спецслужбам, но все это чуть позже, когда освоюсь. Пока что моя задача – удержаться на отборе и… выжить, конечно.

Изображая непринужденную неспешность, я отправилась вниз по пустынным дорожкам и лесенкам сада, пару раз остановилась полюбоваться на красивые фонтаны – вполне понятное желание для девушки из глубинки. И наконец дошла до второго яруса, где начинался коридор дальней части крыла для невест.

Сделала шаг под темную арку, и тут… Словно сильная змея обвила мои плечи и потянула назад. Я не успела вскрикнуть, как большая ладонь зажала мне рот и неведомый нападающий потащил меня в боковой коридорчик.

«О господи! – пронеслось в голове. – Уже добрались!»

Только вот кто добрался…

Пятки скребли по полу, а неизвестный тащил меня по темному коридору. Соберись, крикнула я себе! Пришла пора драться! Бояться некогда.

Маленькое движение, как учили, и мой локоть без замаха, но резко впечатался в живот нападающему.

Раздалось шипение.

– Да не дерись ты! – услышала я знакомый глубокий голос.

Мгновение – и Эрмиор отпустил меня, одним махом развернув к себе.

– Совсем дурная? – спросил он. Просто поднял за плечи с двух сторон и, как куклу, переставил так, что мне на лицо упал свет из узенького окна.

– Ваше величество! – шепотом воскликнула я. – Вы всегда так появляетесь?!

– Как видишь, нет, – усмехнулся он, разглядывая мое лицо, прическу и дурацкое синее платье в рюшечках. – Иногда еще, бывает, падаю с неба на спешащих девиц… Ну что ж. Так ты намного симпатичнее. Ноги помыла?

– И все остальное тоже, ваше величество, – не удержалась от многозначительного сарказма я.

– Хм… неплохо. Скажи мне, Мариа, ты совсем не ценишь свою жизнь? Даже девушка из домика на болоте должна понимать, что ей не стоит встречаться со мной и дразнить это стадо хищных овечек…

– Крассо Эйгар уже передал вам мою просьбу? – удивилась я. Прошло ведь совсем немного времени…

– Нет, просто я и сам неплохо представляю себе, что творится у меня во дворце, – с наигранно заговорщическим видом он склонился к моему уху.

– Может быть, вы следите за мной? – я удивленно приподняла бровь.

– Кхм… Боюсь, ты не сможешь похвастаться такой честью, – неопределенно ответил он. – Что ты хотела, девушка из болотного края?

– У нас не так уж много болот, слухи преувеличены, – нашлась я, подумав, что настоящая баронесса Киорот захотела бы защитить свою родину. – Простите, я не посмела бы просить о встрече. Но это очень важно. Лишь вы знаете все тонкости и можете ответить на вопрос. Я должна узнать, как мои охранники. Они дрались ради меня.

– Твои охранники? – Король приподнял уголок рта и бровь, то ли усмехаясь, то ли улыбаясь. – Те воинственные парни, что перебили всех нападающих, пока мои люди спешили на выручку? Эти бравые ребята сами несколько пострадали и сейчас находятся… в лазарете. Жить будут, – закончил Эрмиор. – Но навестить их сердобольной баронессе я не позволю. Иначе как ты объяснишь свое появление в лазарете?

Я облегченно вздохнула. Какое счастье… Парни живы. Один камень с плеч.

Ладно. Жаль, что не смогу их увидеть, но лучше так, чем вообще не знать.

– Только вот их бравое усердие было чересчур, – продолжил король. – Ведь теперь мы не можем допросить нападавших и узнать имя заказчика… А некромантия, знаешь ли, не наш профиль.

– Благодарю, ваше величество… – тихо и искренне сказала я. – Вы ответили на мой вопрос…

Эрмиор неожиданно резко посмотрел на меня, так же, как вчера смотрел на стражников у секретных ворот – словно разрезал взглядом.

– А теперь ты ответь на мой, маленькая баронесса, – таким же режущим тоном произнес он, и я непроизвольно поежилась. Вот это был тот самый опасный король Эрмиор, гроза недружественных стран. Такой, как я впервые увидела его на экране. – Как ты связана с крассо Дамаром и его людьми?

У меня перехватило дыхание сильнее, чем если бы Эрмиор вдруг взял меня за горло. Сейчас он вообще не притрагивался ко мне, но взглядом заставлял смотреть себе в лицо. И попробуй я соврать… откуда-то точно знала, что он сразу почувствует ложь. Я и так хожу по лезвию ножа с этим магом всякий раз, как говорю ему… не совсем правду.

А еще в тот момент я поняла, что если совру ему, то это не просто опасно для жизни и благополучия, ведь Эрмиор может из заботливого, хоть и насмешливого мужчины превратиться в холодного монарха, который, небрежно махнув рукой, велит кинуть меня в подземные застенки. И не только это. Если я совру ему, то навсегда потеряю возможность говорить с ним вот так наедине. С интересной игрой насмешек, полуулыбок, пикировкой столь же приятной, сколь и ехидной.

– Мои охранники сознались в том, что служат крассо Дамару? – как можно спокойнее спросила я. Хотелось знать, откуда у его величества информация.

– Конечно. Они понимают, где окажутся, если скажут хоть слово неправды, – усмехнулся король жестко. – А ты понимаешь, маленькая баронесса? – он неожиданно цепко взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Не больно, но как будто обездвижил все мое тело.

– В тюрьме, ваше величество?

– Как минимум, – краем губ улыбнулся он. – Я не люблю обманщиков, хоть и уважаю сильных игроков. – Эрмиор продолжал держать меня за подбородок, взглядом изучая лицо. – Итак, парней дал тебе крассо Дамар, чтобы помочь вовремя добраться до Гаутдира? Так? С чего это вдруг этот змей больших финансов стал помогать красси Дали с болот в Малите?

– Отпустите мой подбородок, пожалуйста, ваше величество, – я чуть понизила голос, как учили, легонько провела языком по губам, придала себе беззащитно-женственное выражение… Не помешает. На мгновение мне показалось, что Эрмиор сглотнул, глядя на меня. – Мне больно, и будет легче рассказать вам все, если мы где-нибудь сядем.

– Ладно, Мариа. – Эрмиор медленно отвел руку, словно боялся, что как только отпустит меня, я, как дикая испуганная зверушка, кинусь в сторону.

Но вместо этого я потерла подбородок, словно невзначай коснулась пальцем увлажненных губ, потом растерянно провела рукой по открытой шее… «Если не уверена, что мужчина замечает сильные стороны твоей внешности, просто покажи ему, – учила Вероника. – Например, так, рукой… Незаметно». Не помешает показать Эрмиору, если вдруг он еще чего-нибудь не разглядел, это перенастроит его на более романтический лад.

Впрочем, я понимала, что, как и с Дамаром, это может иметь лишь смягчающий эффект. Не более…

– Прости, если я сделал тебе больно, – совершенно неожиданно сказал король. И усмехнулся. – Я ведь говорил, что всегда найдется тот, кто сделает тебе больно. И не говорил, что это буду не я. Пойдем. – Он взял меня под локоть, провел еще несколько шагов по коридору. Завел в небольшую светлую комнату непонятного назначения: здесь была лишь каменная скамья, укрытая бархатным покрывалом, и два стула.

Эрмиор усадил меня на скамью, сам сел рядом.

– Слушаю, – сказал он резко и снова впился взглядом в мое лицо.