Приехав на летние каникулы домой, Тоня с трудом узнавала родной город – да и родной мир в целом… Начиная уже с того, что ехали до Саратова по двухпутной железной дороге. Причем, движение явно было уже не только на юг, но и на запад в сторону Петровска и даже куда-то на север, в сторону Сызрани… А пока ехали до Саратова, навстречу прошла пара грузовых составов с бочками и вагонами с каким-то грузом.

Северные окраины Саратова и Ленинский район выглядели по-прежнему заброшенными – людей пока было не так много, а потому не было смысла восстанавливать коммуникации по всему городу. К тому же, в Ленинском районе в прежние времена преимущественно располагались заводы электронной промышленности – вот только по меркам СССР они настолько устарели, что восстанавливать производство в прежнем виде просто не было смысла. Да и, по большему счету, невозможно…

Но уже в центре города положение дел менялось… Сначала по пути попалось отремонтированное вагонное депо, чего не было во время ее отъезда. Сейчас тут вовсю шла работа, прямо на территории стояли и отремонтированные, свежевыкрашенные пассажирские вагоны. Дальше шел капитальный ремонт автомобильного моста на «Стрелке», и вот, наконец, и конечная – Саратов-1, встречавшая их явно недавно отремонтированным зданием вокзала и свистками маневровых тепловозов, перетаскивавших с места на место какие-то вагоны…

Выйдя из вагона, Тоня ради интереса зашла в здание вокзала, мысленно сравнивая его с тем, что он видела в том, «параллельном» Саратове, куда им разрешили ездить после того, как официально объявили о существовании их мира. Там, конечно, все было лучше, краше, новее и современнее… В то время, как здесь пока лишь только-только закончили первоочередные работы по приведению в порядок. Кое-где до сих пор еще идет ремонт – однако уже работала билетная касса, уже висело расписание поездов – ежедневного «Саратов – Портал» и ходящие три разу в неделю пассажирские поезда до Сталинграда (с пометкой об отправлении с узкоколейной части станции Саратов-2), Петровска и Татищева (с пометкой о том, что с 15 июля будет продлен до Аткарска). Но ведь по сравнению с тем, что было еще год назад – земля и небо! Мог ли еще полтора года назад кто-то надеяться на то, что скоро у них начнут ходить поезда?

Наконец выйдя на привокзальную площадь, девушка еще раз осмотрелась, мысленно сравнивая увиденное с параллельным миром… В отличие от него, не было здесь ни аккуратно посаженных голубых елочек, ни памятника железнодорожникам, ни ровного асфальта и троллейбусных проводов… Однако уже более-менее привели в порядок дорогу, расчистили заросли кустарника и всевозможных деревьев, приступили к ремонту домов-сталинок, где сейчас вовсю перекрывали крыши и ставили новые окна, пустили автобус… Сев на который, она и поехала в родной Заводской, который «советские» по примеру своего мира переименовали в Сталинский, район. Полчаса езды по отсыпанным щебнем и прикатанным дорогам, и вот уж и родные места…

- Привет, бать! – радостно влетев в дом и покидав вещи, бросилась к отцу Тоня.

- Здравствуй, здравствуй! – глядя на нее, улыбался «товарищ Солнцев». – Ну что, как тебе в Союзе? Понравилось?

- Конечно понравилось! – радостно воскликнула Тоня. – Там столько всего интересного! И, знаешь, там даже люди словно другие совсем! Не такие как у нас…

- Ну это хорошо, что понравилось, - ответил Алексей Константинович. – А с учебой-то у тебя как дела обстоят?

- Трудно, - вздохнула девушка. – У них ведь многие вещи еще со школы знают, а мы того и не слыхали никогда. Что-то ты мне объяснял, да я уж забыла давно… Преподаватели говорят, что «местных» с такой учебой уже выгнали бы давно, но нам на уступки идут. По три раза порой экзамены пересдаем!

- Ну тяжело в ученьях, легко в бою…

- Знаю, бать, - кивнула в знак согласия девушка. – Я и стараюсь, учу… Хотя далеко не все с первого раза понять удается. У вас-то как тут дела идут?

- Да нормально все, - усмехнулся отец девушки. – Новости-то смотрела поди?

- Смотрела, - согласилась Тоня.

- Ну тогда знаешь уже, что почти вся европейская часть СССР освобождена. На Украине только с гетманщиной покончить осталось, но и это дело ближайшего времени, да Кавказ пока не завоевывали. А так недавно вон Петрозаводск с Ригой брали…

- Ого, - вспомнив карту СССР, произнесла Тоня. – И что, будут теперь восстанавливать все?

- Не сразу, - ответил Алексей Константинович. – Пока решено эвакуировать население с севера, будут расселять южнее линии Минск – Тула – Куйбышев. Уж больно мало людей там осталось, нет смысла ради такого количества железные дороги строить и заводы восстанавливать. Это потом уж, при наших потомках, в те места возвращаться будем…

- Понимаю, - кивнула в знак согласия Тоня, но отчего-то вдруг стало грустно.

Да, не выйдет уже у них того могучего Советского Союза, что она видела в параллельном мире… Слишком уж дорогую цену им пришлось заплатить за глупость во время Долгой зимы. Слишком велики потери. Слишком мало осталось людей, слишком большой ущерб экономике… Сколько столетий должно пройти для того, чтобы все стало как прежде? И как далеко за это время уйдет тот, параллельный СССР? Там будут летать в космос, осваивать планеты, а они будут считать огромным успехом первый после Долгой зимы Спутник? Наверное, так оно и будет… Но пусть лучше так, чем когда огромным успехом считают то, что отбились от банды какого-нибудь «князя» или «атамана» и не угодили в рабство!

- За Урал разведку засылали – так там вообще людей почти не осталось, - продолжил тем временем отец. – Мелкие общины только… Зачастую полубандитские. Что творится дальше – вообще даже не представляю, но наверняка все еще хуже. В Казахской ССР бывшей, кстати, людей достаточно много живет, но там все сильно по-разному… Где-то баи местные заправляют, а остальные практически на положение рабов. Но чаще – всякие генералы с адмиралами, дети тех военных, чьи дивизии туда эвакуировались. Вот только многие из них не сильно от бандитов отличаются – хотя кое с кем и можно будет договориться… Так что будут людей оттуда тоже к нам переселять, нечего им там полупустыни на своем горбу пахать.

- В том СССР там тоже немало людей живет еще с эвакуации, - вспомнила вдруг Тоня. – Даже новости оттуда показывали как-то… Посевная, уборочная… И пустынь там и не осталось почти, степь одна, пусть и не очень-то плодородная. Но они и каналы там построили, и лесополосы высадили, городов с поселками уйму понастроили, дороги железные…

- Ну а у нас, сама понимаешь, не было этого и нет… И не будет, наверное. Советскому Союзу проще людей в Поволжье да на Дон с Кубанью переселить. Да и климат там пусть и не к прежнему состоянию вернулся, но все равно сухо слишком стало. На Урал, правда, тоже отправят кого-то, шахты восстанавливать…

Все верно, значит… Не будет, увы, у них уже того могучего Советского Союза, как в параллельном мире. По сути, восстанавливают лишь европейскую часть СССР. И это логично… На все сразу никаких средств и ресурсов не хватит, да и что толку от какого-нибудь городка, где осталась пара сотен жителей, на удалении в пару сотен километров от ближайших поселений? Нужны нормальные города, крупные промышленные центры, где можно будет организовать производство того, что в первую очередь требуется в народном хозяйстве…

- Ну а в целом-то как дела идут? – поинтересовался девушка. – Смотрю, город восстанавливают…

- Хорошо идут, - усмехнулся отец. – Заводы восстанавливают, скоро электротехнический работать начнет… Сами начнем делать многое из того, что сейчас из-за портала везут. Шарик вон уже вовсю работает, станкостроительный работать начал, Крекинг скоро запустят, ТЭЦ-1 восстанавливают… Железку восстанавливают… В Астрахань уже по узкоколейке буквально через неделю движение откроют, к бывшим «черноморцам» стахановскими темпами железку широкой колеи восстанавливают, к концу года во временную эксплуатацию сдать обещают… Потом, конечно, придется ее еще в порядок приводить, но сейчас главное – соединить нашу железнодорожную сеть с ихней. Чтобы станки те же на ремонт возить да те же тепловозы перегнать. Кстати, людей у нас в городе почти вдвое больше стало…

- Откуда? – удивилась Тоня.

- Кто-то с севера уже приехал, кто-то из «спецпоселенцев». Из параллельного мира вон из одного еще. Где ядерная война несколько лет назад приключилась… Дома для них восстанавливаем. Водопровод, кстати, наконец-то заработал… Электричество во всех жилых районах теперь есть, к зиме кое-где отопление от ТЭЦ будет.

- В том СССР не любят ТЭЦ, - вспомнила вдруг девушка. – Говорят, что это уже прошлое… Новых их и не строят почти, лишь иногда при освоении новых земель модульные ТЭЦ ставят до тех пор, пока ЛЭП не проведут, а старые выводят из эксплуатации по мере износа оборудования… У них там все на атом переводят, в основном. В мелких поселках, правда, часто бывают котельные на древесных отходах, которые там в гранулы прессуют.

- Ну нам АЭС пока не светят, - усмехнулся «товарищ Солнцев». – Где ты у нас атомную промышленность видишь? Там что будем по-старинке… Мазутом да газом топить.

Да, вот уж когда в очередной раз становилось обидно… «Экономика должна быть экономной», а эксплуатация ТЭЦ этому ни в коей мере не способствует. Так говорили люди «на той стороне». Тут и трата дефицитных ресурсов, и транспортные расходы, и эксплуатационные расходы и, возможно, даже и что-то еще… И хоть, конечно, сразу от тепловых электростанций не откажешься, но там постепенно идут по этому пути. Но прав отец, нет у них атомной промышленности… И не скоро будет. Из СССР оборудование не притащишь, а самим его пока не сделать.

Они еще долго говорили, делились новостями… Алексей Константинович рассказывал о том, что происходило в Республике за время ее отсутствия, рассказывал о первом пятилетнем плане по восстановлению народного хозяйства, про освобождение Кубани – и то, что там творилось в первое время. И как Советская власть начала наводить там порядок. Про совместный северо-западный поход Советской армии и ННА ГДР. Про Четвертый Рейх и идущую где-то далеко в Африке англо-немецкую войну и то, какие порядки царят у немцев. Про Нововоронежскую АЭС и зону радиационного заражения вокруг нее. Про более-менее сохранивших порядок и даже ряд достижений современной цивилизации Смоленскую республику и Белорусскую ССР, мирно присоединенные к ССР. И про откровенно фашистский режим в Гетманщине, где всех «неукраинцев», включая эвакуированных, держали в качестве рабов, обвиняя в «русской оккупации»… Всякое было вокруг. Было и хорошее, но куда больше было плохого… Были успехи, но были и неудачи… Увы, но далеко не всегда все получается идеально с первого раза. Так, как того бы хотелось… Такова уж жизнь. Но если не отступаться от своей цели, бороться за ее достижение, то рано или поздно они сумеют все! «Соседи» делом доказали это в годы своей Долгой зимы. Надо лишь не опускать руки и начинать искать виноватых вместо того, чтобы заниматься делами…

***

Подготовка к Суду Вечности много времени не заняла… Сначала воины кланов вместе с советскими солдатами (что вызвало у многих откровенную неприязнь, но Аурмид с подачи советского командира настояла на своем) «прочесали» Священную Рощу и, убедившись, что никого постороннего там нет, выставили оцепление по периметру – о чем немедленно доложили главе Суда Кланов.

Ну а, пока шла подготовка, Аурмид вела жизнь обычной молодой эльфийки… Общалась с родственниками, тренировалась в обращении с оружием (исключительно местным арбалетом, ибо заранее было решено не показывать раньше времени силы «иномирного» оружия), побывала и в клановой мастерской – ведь их клан был «ремесленным», хотя обычно этими делами начинали заниматься лишь после пяти лет службы на границе, к сорока годам. А то и позже – ведь такой срок военной службы был минимален, но отнюдь не ограничен. Дальше уже все в воле самого квендэ!

Раньше Аурмид была уверена, что их клан – лучшие. Что они могут делать такие аккуратные и тонкие изделья, что ничего такого даже и не снилось не то, чтобы людям с рогачами, но даже и другим квенди! Увы, побывав в СССР, пришлось многое переосмыслить… Она видела сделанные их мастерами и рабочими вещи, видела целые сложные механизмы, которые сделать можно было исключительно с помощью разнообразных сложных станков. Таких, какие она не могла себе даже представить! Даже достаточно грубые по человеческим меркам изделия для них зачастую стали бы верхом совершенства, а уж точная механика людей… Это было что-то невероятное! У них даже не было таких единиц измерения, которые бы позволили хотя бы просто охарактеризовать нужную степень точности! Самой мелкая единица измерения у квенди составляла чуть больше половины человеческого миллиметра – и это считалось предельно достижимой точностью!

Раньше станки из их мастерской казались Аурмид верхом совершенства…Такого нет больше ни у кого во всем мире! Теперь же они казались древним хламом… Экспонатом какого-нибудь политехнического музея, которым по странному недоразумению пытаются пользоваться по назначению. Но всему приходит конец – и вот наконец-то настал тот день…

- Сегодня, - на сборище объявил Менелтор, - начнется Суд Вечности между Дочерьми Леса Аурмид из клана Полярной Звезды и Гаерлинд из клана Звездного стрелка…

По традиции они собрались на опушке Священной Рощи на рассвете… Небольшая полянка, с одной стороны которой стоят члены клана обвинителя, а с другой – обвиняемого. Достав древний свиток, глава Суда Кланов начал зачитывать положение о Суде Вечности, однако уши Аурмид выхватывали в этом монологи лишь отдельные фразы – ведь мысленно она была уже там, за чертой Рощи… «Именем Вечности»… «должен рассудить»… «установить истину»… «наказать виновного»… «раз и навсегда»… «всей жизнью и посмертием»… Нет, ей слушать все это не было особой необходимости. «Положение» она и так помнила – ведь она его уже читала в Хранилище, а память у квенди близка к абсолютной. Забыть его она не могла.

- Всякий, кто нарушит Положение, будет предан лютой смерти! – закончил Менелтор. – И теперь я должен спросить. Дочь Леса Аурмид из клана Полярной Звезды – идешь ли ты на Суд сама или выставишь поединщика?

- Сама!

- Дочь Леса Гаерлинд из клана Звездного Стрелка – идешь ли ты на суд сама или выставишь поединщика?

- Сама! – ответила императрица.

«Еще бы не сама, - мысленно усмехнулась Аурмид. – Тебе все равно выставлять некого!» А вот она-то сама могла бы – мать даже хотела пойти за нее, но эльфийка наотрез отказалась. Ничего страшного, она справится…

- Выслушано и записано! – произнес Менелтор. – Выбирайте место!

После этих слов обоим сторонам принесли по карте Священной Рощи – предстояло выбрать место, откуда каждый из них войдет за ее черту. После чего, собственно, и начнется сам суд – задача которого состоит в том, чтобы найти в лесу и убить противника. Тот, кому это удастся, - за тем, значит, и правда. Ибо так рассудила Вечность! Это тебе не обычный судебный поединок, когда стороны берут по сабле или арбалету и дерутся на открытой поляне… Внимательно рассмотрев карту, Аурмид тыкнула пальцем в нужное место – и ее тотчас же унесли.

- А теперь каждый может сказать последнее слово, - произнес Менелтор.

- Правда за мной! – произнесла Аурмид. – И пусть сама Вечность докажет это!

- Я знаю исход суда, - ехидно усмехнулась в ответ императрица. – Потому и последнее слово мне говорить незачем…

- Ну а теперь прощайтесь с родными, - произнес Менелтор.

- Жду тебя с победой, Аур, - обняв дочку, произнесла Каленгиль.

- Я вернусь, мам, - обещала Аурмид. – Вот увидишь!

Потом обнялись с тетками, с родными и двоюродными сестрами… Сказал, пожелав победы, прощальное слово отец. И вот, наконец, сев на лошадь Аурмид в сопровождении отряда под командованием Куинмалинель и советских бойцов двинулись к месту входа в Рощу…

- Не забывай про рацию! – напоследок инструктировал эльфийку советский командир. – Связь каждый полчаса. В случае необходимости – немедленно! И будь там предельно осторожна!

- Я постараюсь, - кивнула в знак согласия Аурмид.

- Помни, что от тебя сейчас, возможно, зависит вся судьба твоего народа, - сказал офицер. – Товарищ Нестеров не хочет воевать. Но с вашей нынешней императрицей нам точно не договориться…

Однако до обозначенного ей на карте места добрались лишь после обеда, когда Солнце начало клониться к закату. Как ни крути, но Священная Роща большая… Там можно ходить целый день – и не найти противника. В прошлый Суд Вечности, состоявшийся несколько тысяч лет назад, примерно так и было. Он затянулся тогда почти на две недели – и все это время обоим приходилось ночевать в лесу и питаться тем, что удавалось найти или подстрелить. И ведь делать все это приходилось очень аккуратно, осмотрительно, чтобы не привлечь другого дымом или отблесками огня!

- Ну, ждем тебя с победой, - на прощанье произнес советский командир. – Хоть мы и были против всего этого…

Но больше всех удивила Аурмид Наставница…

- Ну что, до встречи! – соскочив с коня, произнесла она, а затем вдруг обняла ее и тихо, на самое ушко прошептала. – Будь внимательна и осторожна, Аур! Императрица хитра и коварна, жди любых неожиданностей…

И пока Аурмид пыталась осмыслить ее слова, Куинмалинель быстро отстранилась и ушла в сторону, делая вид, что ничего и не произошло – просто попрощалась со своей лучшей (и оттого, разумеется, любимой!) ученицей…

Первый день в лесу, впрочем, прошел спокойно… Карта леса у Аурмид была в памяти, компас, одно из полезных человеческих изобретений, при себе, запасы продовольствия в виде банок с консервированной кашей и тушенкой тоже. Быстро сориентировалось, эльфийка не торопясь, осторожно осматриваясь и прислушиваясь, двинулась в глубину леса. Сейчас ее задача – так или иначе наткнуться на тропу императрицы, которую, как ни крути, полностью не скроешь, а затем уже по ней обнаружить и ее саму. Собственно говоря, это и было единственным способом найти противницу… Периодически Аурмид осматривала местность в выданный ей переносной тепловизор, но пока особого толку в том не было. Наконец, доложив людям по рации, она стала устраиваться на ночлег в приглянувшемся достаточно безопасном местечке… Установила вокруг сигнальные ловушки, поела и легла спать.

Точно также никаких неожиданностей не принесли второй и даже третий день… Все то же блуждание по леса без какого-либо внятного результата. Впрочем, это и было бы слишком самонадеянно – так быстро обнаружить противницу. На это Аурмид даже и не рассчитывала. А вот на четвертый день все и случилось…

Кусты неподалеку вызвали у Аурмид подозрения практически сразу – хотя она и не могла понять, что не так… Какой-нибудь человек, наверное, и вовсе бы ничего не заподозрил, даже она с ее специфическим опытом не могла с ходу определить в чем же тут дело. То ли выделяется что-то в самих кустах, то ли с окружающей обстановкой что-то не так. Аккуратно взяв тепловизор, Аурмид пригляделась к кустам – и все стало точно понятно. Засада! Вот где эта сволочь ее поджидает!

Они обнаружили друг друга одновременно, но непривычное оружие на этот раз сыграло с Аурмид злую шутку… Первая очередь автомата прошла буквально в паре сантиметров от противника, но так и не задела его, а вот громыхнувший в ответ выстрел попал точно в цель, разбив висящий на шее тепловизор и ударив в бронежилет так, что девушку опрокинуло на спину. Цель стала недоступна стрелку – и тогда из кустов неожиданно вышел здоровенный, рослый эльф, совершенно не похожий на императрицу!

Впрочем, Аурмид на это уже не смотрела. Сорвав с пояса гранату и сдернув кольцо, она, несмотря на боль в груди, швырнула ее куда-то в кусты, а затем, почти не глядя, дала несколько автоматных очередей. А теперь взять себя в руки и пойти добить уродов! С трудом, опираясь на автомат, поднявшись, эльфийка осторожно двинулась к месту засады. Первый эльф лежал неподалеку от них и не подавал признаков жизни – но она все же выпустила ему в голову еще одну короткую очередь. Рядом с ним валялась и вынутая из ножен, но так и не пущенная в ход сабля…

- Сдохни, сволочь! Сдохни! – со злостью прошипела Аурмид. – Тварь! Тварь!

Второй валялся непосредственно в кустах и выглядел еще хуже – с оторванными конечностями не живут, но Аурмид об этом даже и не думала, а просто всадила ему в голову еще одну очередь, а затем обессиленно привалилась к стволу ближайшего дерева. Внутри было словно какое-то опустошение – несмотря на предупреждение от Наставницы, такого вероломства она не могла и помыслить… Ждала каких-нибудь хитроумных ловушек, засад… Но только не такого!

- «Кошка», я «Дрозд», прием! – внезапно послышался голос из висящей на поясе коробки рации. – Что у тебя там?

«Кошка», - мысленно усмехнулась при вспоминании своего позывного эльфиийка. Один из советских наставников сравнил ее с кошкой, когда говорил про ее ловкость. Оттуда и пошел позывной. А вот с «Дроздом» было все проще. Всего лишь сокращение фамилии…

- «Дрозд», я «Кошка», - взяв в руки рацию, произнесла Аурмид. – Императрица подослала ко мне своих головорезов. Двоих убила…

- «Кошка», вас понял. Где находишься?

Вспомнив карту Священной Рощи, которую ей показывали перед началом Суда, Аурмид назвала сектор и ориентиры, которые ей попадались по дороге – после чего получила заверение, что «через три часа будем». Закончив сеанс связи, эльфийка повторно осмотрела поле боя и, еще раз убедившись, что ничего ей больше ничего не угрожает, обратила внимание на свой бронежилет. А затем вдруг вновь вспомнила про оружие, из которой ее пытались убить. Огнестрел… Откуда? Квенди никогда не делали ружья и до недавних пор даже не знали про них! И все же…

Однако пуля из какого-то примитивного фитильного ружья, которая на таком расстоянии пробила бы любой доспех хоть квенди, хоть людей или рогачей, оказалась бессильна против бронепластины из титана – по всей видимости, являющимся тем самым металлом, что в древних книгах и легендах называют мифрилом. Лишь сплющилась и оставила вмятину… Да, у людей было много того, что не было у них – и этот металл был лишь одним из этих чудес. Как и их доспех в целом.

Вот только… Странное возникало чувство. «Положение» гласило, что справедливость Суда должна обеспечить сама Вечность – нечто большее, чем все боги и все их предки… То, что является основой основ самого мира. Но почему же так вышло? Ведь не будь у нее этого бронежилета – и сейчас здесь, рядышком, лежала бы она… Или попади пуля несколько повыше… Так как все же могло такое случиться? Почему?

Или… «Вот оно что!» - вдруг поняла Аурмид. Все куда проще – и в то же время сложнее… Вечность должна обеспечить справедливость Суда – но кто может знать, как она это сделает? Все разумные существа обладают свободой воли, потому Вечность не может сделать так, чтобы бандиты бывшей императрицы не пошли в Священную Рощу со своими злодейскими планами… Но может дать ей доспех, который не позволит этим злодейским планам осуществиться. Все гораздо сложнее – и в то же время проще…

Но вот вдали послышался шум – и Аурмид быстро спряталась в засаду. Кто их знает, кто там шумит? Однако это были свои… Воины Совета Кланов вместе с некоторым числом людей. А, значит, оставить в сторону все посторонние мысли! Пусть тебе больно (и не только физически), обидно, пусть кажется, что рухнул весь привычный мир и ты в откровенной растерянности, но показывать это не имеешь права! Так что ни кричать, ни плакать, ни на что не жаловаться и ни о чем не просить! Ты – квендэ, Дочь Леса! Твои мысли, твои чувства должны знать лишь самые близкие… Хотя, конечно, от кое-кого вроде той же Наставницы ничего не утаишь. Хороших физиономистов у квенди хватает – но они никогда не скажут постороннему о том, что что-то поняли.

- Отступница Гаерлинд нарушила Положение о Суде Вечности, - выйдя на полянку и дождавшись, пока сюда прибудут командиры отрядов, с ледяным спокойствием в голосе произнесла Аурмид. – Она подослала ко мне бандитов и отступников. Они хотели убить меня, но Вечность помогла мне справиться с ними…

Назвать кого-то отступником – страшнейшее оскорбление для любого квендэ! После такого только выходить на поединок или на коленях просить прощения. А называть в присутствии посторонних кого-то по имени без указания клана – нарушение норм приличия. Но сейчас Аурмид была в своем праве… Тот, кто посмел нарушить Положение о Суде Вечности – это даже не просто отступники. Это те, кто продал душу Тьме. А у отступников нет ни клана, ни рода, они и вовсе не могут зваться Детьми Леса!

- Именем Вечности и Совета Кланов! – осмотрев поля боя, обратилась к собравшимся Куинмалинель, голос ее буквально звенел от ненависти. – Прочесать Рощу! Всех пойманных разумных уничтожить, бывшую императрицу – в кандалы! Выполнять!

Практически отряд воинов Совета Кланов развернулся и отправился выполнять задание. Вместе с ними отправилась и большая часть советского отряда.

- А тебя и впрямь хранит Вечность, - оглядев Аурмид, произнесла Куиинмалинель.

Вскочив на лошадь, эльфийка двинулась куда-то на выход из леса, но тут, оттерев в сторону людей, к Аурмид кинулась Глиндменель.

- Раздевайся давай! – решительно скомандовала девушка. – Показывай, что у тебя там!

- Ничего страшного, Глин. Ну ушиблась… Сейчас посижу малость и следом за Наставницей отправлюсь, - попыталась отвязаться от подруги Аурмид, но ничего не получилось.

- Ушиблась??? – прищурилась Глиндменель. – Ты кому врешь-то? Мне, своей подруге и лекарю в 117-м поколении? Да не будь у тебя этих доспехов – тебя б насквозь прошило!

- Я должна завершить Суд…

- Ничего ты больше не должна! – решительно отмела все возражения Глиндменель. – Суд состоялся, Вечность уже рассудила вас!

Полчаса спустя Глиндменель с удивлением констатировала, что Аурмид «родилась в бронерубашке»… Отделаться парой треснувших ребер после попадания из аркебузы – это можно было считать большой удачей. Но все равно никаких больше сражений! Чтобы неделю из дома не вылезала!

Откровенно огорченная, Аурмид вынуждена была согласиться… Сначала ее не спеша доставили в лагерь на опушке Священной Рощи, где их возвращения уже дожидался Менелтор. От Куинмалинель все уже знали о случившемся, так что глава Совета Кланов уже успел объявить об отлучении бывшей императрице и о предстоящем суде, где предстоит определиться с тем, какой казнью казнить бывшую правительницу. Ведь традиционное отрубание головы саблей или даже утопление в болоте здесь явно не годилось! А тем временем в Роще развивались интересные события…

Получив приказ от Куинмалинель, воины Кланов тотчас же двинулись на прочесывание леса – и в этом им помогали и советские бойцы с их техникой. И самой первой была обнаружена императрица, которая лишь немного углубилась в Рощу и там обустроила себе лагерь, где ждала доклада от своих людей. И когда на поляну к ней вышли воины Кланов, она в первый миг и не поняла, в чем дело. Лишь спустя несколько секунд глаза у нее полезли на лоб…

- Что вы делаете в Священной Роще во время Суда Вечности? – гневно спросила она чужаков, но отвечать те не собирались.

Оглушив теперь уже бывшую императрицу ударом саблей плашмя по голове, воины кланов наскоро связали ее и потащили на опушку, где вскоре их нашла и Куинмалинель, приказавшая тащить арестованную в основной лагерь. А еще через некоторое время из леса стали поступать доклады об уничтожении других засадных групп…

Тем временем бывшую императрицу дотащили до основного лагеря, где уже давненько находилась Аурмид. Здесь Гаерлинд привели в себя – после чего Менелтор от лица Суда Кланов зачитал ей обвинение в нарушении Положения о Суде Вечности.

- Именем Суда Кланов и Большого Леса! – начал свою речь старик. – Сегодня завершился Суд Вечности по обвинению Дочери Леса Аурмид из клана Полярной Звезды. Нарушив Положение о Суде Вечности, бывшая квендэ Гаерлинд показала свою злонамеренность, приверженность силам Тьмы и подтвердила справедливость предъявленных ей обвинений. Отныне и навеки клан Звездного Стрелка будет вычеркнут из Книги Кланов, а все члены клана от самого его основателя до ныне живущие лишены посмертной жизни и навеки прокляты. Результат суда будет записан в летопись на вечную память народу Большого Леса и вечный позор отступнице!

А вот бывшая императрица пребывала в откровенно шоковом состоянии… Зная куда больше, чем знает большая часть квенди, ко всяким «Судам Вечности» и прочим традициям она относилась с откровенным пренебрежением. Ну нравится если квенди – пусть верят… Но она-то понимает, что все это брехня! За то все эти традиции очень удобно использовать для того, чтобы держать в повиновении страну и уничтожать инакомыслящих.

Вот и теперь… Победа в Суде Вечности должна была стать мигом ее торжества! Все было тщательно продумано, заранее спланировано… У ее соперницы не было ни малейшего шанса на победу – ведь против нее одной будет полтора десятка опытных лесовиков с оптом реальных боев и опытных убийц! И тут вдруг такое! Все планы насмарку… И теперь бывшей императрице было откровенно жутко. Неужели и впрямь сама Вечность встала на сторону ее соперницы? Неужели все эти древние легенды – правда? Но если так… О таком было страшно и подумать! Ведь тогда, выходит, она просто уничтожила души всех своих предков и свою собственную и даже своего сына в придачу!

Но вот и все. Сдернув кольцо власти над Большим Лесом с руки бывшей уже императрицы, участвовавшая в суде Куинмалинель передела его Аурмид.

- Держи, - произнесла эльфийка. – Знаешь, что дальше делать?

- Нет, - покачала головой Аурмид. – Никогда не слышала…

Объяснив, что от нее требуется по обычаям, Куинмалинель удалилась, а вскоре все двинулись по домам…

- Честь твоего клана восстановлена, - когда они уже въехали в столицу, вдруг произнес Менелтор. – Клановые броши для вас изготовят лучшие мастера нашего народа…

- Не надо, - ответила тогда Аурмид. – Я уже привезла их с собой…

Их ей и впрямь сделали уже заранее в СССР – из какого-то своего сплава, который был гораздо более твердым, износостойким и тугоплавким чем серебро. Увы, но разобраться во всех этих сплавах она еще не успела… Сделано на современном оборудовании лучшими советскими специалистами. Так что все было уже готово…

Дома ее, разумеется, встречали… Сестры с братьями хотели было кинуться обниматься, но мать остановила их строгим окриком, а затем отвела дочь в ее комнату. Где та рассказала матери обо всем произошедшем… Во всех подробностях… А затем сказала чтобы забрали клановые броши из ее вещмешка, с которым она прибыла в столицу когда только приехала в СССР…

- Эх, горюшко ты мое, что с тобой делать, - глядя на дочь, произнесла Каленгиль, выслушав всю историю.

Но Аурмид видела, что мать гордится ей… А это было самым важным! Ведь нет ничего хуже в жизни квенди чем разочаровать родителей…

Неделя, что Аурмид отлеживалась дома, оказалась для ее деятельной натуры сущим мученьем… И как все же хорошо, когда у тебя «регенерация» куда быстрее человеческой! Пусть даже за такие особенности организма и приходилось расплачиваться необходимостью есть гораздо больше, чем едят люди.

Несколько раз эльфийка брала в руки и рассматривала кольцо власти над Большим Лесом – простое колечко серебристого цвета с небольшим алмазом. Вот только простым оно не было… По легенде оно было изготовлено из какого-то сверхтугоплавкого и твердого металла, могло спокойно царапать металл и стекло, а вот само кольцо поцарапать можно было разве что алмазом. Одевалось кольцо на тот палец, на который его удавалось надеть. И по легенде исходя из этого определялась и сила правителя… Сильнее всего, по идее, был бы тот, кто смог бы одеть его на большой палец, но таких не бывало. Дальше в порядке убывания шли и все остальные пальцы… Точно также со временем размер пальца мог поменяться и кольцо стало бы надеваться уже на другой палец, что говорило бы о росте или падении силы владельца… В общем, много было легенд, которые были связаны с этим кольцом… И ей предстояло стать одной из них! Эх, было б интересно, на какой палец ей кольцо налезет… Но попытаться померить его было бы настоящим святотатством! На такое пойти она точно не могла…

Суд над бывшем императрицей состоялся после того, как Аурмид в должной мере пришла в себя… Впрочем, это скорее был суд над всем бывшим кланом Звездного Стрелка и семью кланами, ставшими его пособниками. Кланами, кто отправил своих убийц для уничтожения Аурмид. Но с теми все было понятно… Отступники уже понесли наказание и теперь кормят червей. А остальным – Отлучение! Здесь даже разговоров не могло быть. Клан, совершивший подобное святотатство, автоматически лишался чести! А вот с бывшей императрицей все было еще интереснее…

- Суд Кланов рассмотрел дело и постановил, - начал Менелтор на решающем заседании. – Бывшая квендэ Гаерлинд совершила неслыханное за всю историю нашего народа! Она попыталась обмануть саму Вечность и нарушить Положение о суде! Такое мог совершить лишь тот, кто окончательно продал душу Тьме и стал ее слугой! Потому решено – казнить бывшую императрицу так, чтобы кровь ее не пролилась на землю Большого Леса. Повесить ее на опушке Священной Рощи, а тело сжечь! Именем Вечности, да будет так!

Что же суд решил с сыном бывшей императрицы делать? Ну так он уже автоматически Отлученный… Так о чем тут дальше говорить? Так что на том суд и практически завершился.

- Слово предоставляется победительнице Суда Вечности Дочери Леса Аурмид их клана Полярной Звезды, - наконец-то произнес Менелтор.

- Дети Леса! – выйдя на центр зала, обратилась к собравшимся эльфийка. – Бывшая императрица изменила делу Света, нарушила все законы и клятвы, а напоследок попыталась бросить вызов самой Вечности. Но сама Вечность рассудила нас! Но теперь императорский клан больше не существует, а страна Большого Леса осталась без вождя. Так пусть Совет Кланов изберет достойную! – произнесла Аурмид, подход и кладя Кольцо на стол главы Суда Кланов…

***Интерлюдия. «Война миров». *** (От Саблезубого Aka Saber-Toothed)

Пока войска собирались и готовились к бою, командиры разрабатывали план предстоящих действий против белых чужаков. Уже было установлено, что они нападали не просто ради того, чтобы всех убить, а ради грабежа. И больше всего их интересовало золото. Конечно, золото ценил и народ Ягуара, но чужаков оно влекло куда больше. На этой их жадности и был построен план…

Специально отобранные и вызвавшиеся добровольцами, воины и молодые охотники должны были, изображая беглецов из знати с богатым украшениями, выманить чужаков подальше от их больших лодок и завести в засаду. После чего воины лесных отрядов и всадники должны были присмотреть, чтобы никто не сбежал, а стрелки с длинными луками, копейщики и мечники разгромить врага. Потом должна была последовать ночная атака для захвата лодок чужаков, или хотя бы попытаться их сжечь, забросав огненными стрелами.

Жители прибрежных деревень были отправлены вглубь страны, осталась только одна "деревня-приманка", где добровольцы изображали богатых жителей. И белые чужаки клюнули на приманку как жадная рыба на костяной крючок с наживкой! Среди добровольцев было много погибших, чужаки должны были кого-то убить и найти богатые золотые украшения, а убегать от них слишком быстро тоже было нельзя, чтобы они не повернули назад. Но в целом план удался…

Когда белых врагов выманили на поля, лесные воины обрушили на дорогу заранее подрубленные деревья и рассеялись вдоль опушки леса, перекрывая путь к отступлению. Со своими короткими луками с отравленными стелами в полевом сражении они бы принесли мало пользы, но в зарослях были смертоносны и эффективны. Наскоки отрядов храбрых всадников заставили врагов собраться в плотный отряд и изготовиться к обороне.

После подошли основные силы - копейщики с большими щитами и длинными прочными копьями, воины в доспехах с деревянными мечами-падицами, отряды стрелков с длинными ростовыми луками. Люди-орлы, сменяя друг друга, обозревали поле боя, докладывая правителю командующему войсками расположение отрядов, которое сразу изображали на устроенной в ящике с песком карте, передвигая фигурки.

Само сражение началось в полдень, когда врагов окружили отряды копейщиков и мечников, заставляя оставаться на месте, а потом их построение начали засыпать стрелами лучники. Тысячи стрел навесом начали падать на отряд врагов. Стрела с бронзовым наконечником часто не пробивала даже хороший доспех из дерева и кожи, но когда с неба падают тысячи и тысячи стрел - они находят не прикрытые руки или ноги, шеи, щели в доспехах... А, получив стрелу в руку или ногу, воин уже не сможет биться в полную силу.

После часа обстрела из длинных луков вперед пошли копейщики - и откатились, теряя убитых и раненых, когда чужаки применили какое-то оружие, с грохотом, дымом и пламенем пробивающее щиты и сбивающее с ног воинов за сотни шагов. Копейщики отошли, и вновь стали стрелять лучники, которым поднесли новые стрелы. И снова вперед пошли копейщики, провоцируя врагов использовать свое оружие. Да оно было шумным и удивительным, но особой паники среди умелых воинов не вызывало, и на каком расстоянии оно становилось опасным командиры уже смогли понять.

На этот раз чужаков удалось спровоцировать стрелять на дистанции, когда их оружие сбивало с ног воинов пробивая их щиты, но их нагрудники из склеенного твердого дерева пробивало не всегда. А пока враг перезаряжал свое дымное и шумное оружие, на него посыпались стрелы длинных луков и подошедших за спинами копейщиков всадников. Но копейщики откатились и второй раз, хотя потери были уже заметно меньше и в основном ранеными.

И третья атака тоже началась так же. Стрелки с длинными луками обрушили на врага стрелы, одновременно вперед пошли копейщики, заставляя врагов подставляться под стрелы, а после их залпа с дымом и грохотом вперед понеслись всадники. Теперь они не стреляли и не пытались проткнуть врагов своими легкими копьями, за спиной каждого всадника сидел воин мечник.

План удался, стрелявшие по копейщикам враги не успели перезарядить свое оружие, и всадники донесли мечников до их рядов почти без потерь. Когда мечники, спешившись и построившись, атаковали врагов, всадники поддержали их стреляя поверх голов из своих коротких, но мощных луков, а тем временем к врагу бежали сомкнувшие строй копейщики.

Если против мечников и всадников враг еще как-то смог держаться, то удара длинных копий он не выдержал, его строй был пробит, внутрь ворвались уцелевшие мечники и всадники с палицами, добивая сопротивление. Это была победа. Из трех сотен белых чужаков удрать не смог никто. И хотя потери были ощутимыми, по 3-4 убитых или умерших от тяжелых ран на каждого врага, но воины Народа Ягуара победили!

Теперь наступило время лекарей, которые еще во время боя стали помогать своим раненым – подростки, которые еще не стали воинами, выносили их с поля боя, когда была такая возможность. Теперь пришло время заниматься врагами и их лошадьми, которые были крупнее и другой окраски, чем привычные пятнистые лошади с Великих Равнин. Все попавшие в плен белые чужаки были ранены как стрелами из длинных луков, так и после в бою с мечниками и копейщиками.

Ночью, согласно плану, состоялась атака на большие парусные лодки врагов. Их было три. Одну удалось захватить внезапной атакой пловцов с ножами, еще одну – сжечь, забросав огненными стрелами с рыбачьих лодок. Но третья большая парусная лодка удрала, те кто на ней был смогли потушить огонь и развернуть паруса. А раз так, то придется ждать новых набегов, а пока надо будет заняться пленными - узнать кто они и откуда, почему нападали, не пытаясь говорить, изучить их науки и ремесла, оружие и доспехи из неизвестного очень прочного металла...