Октавий и Артемида вернулись к камню на летающем острове. Клементий и Ювеналий уже ждали их.
– Как вы узнали, что мы вернемся именно сейчас? – спросила Артемида.
– Мы уже потеряли надежду вас увидеть, когда в небо над этим островом ударила молния, – ответил Клементий.
– О, это я напортачил, – Октавий опустил глаза.
– Я не особо верил в Библиотеку, но если мафитрис-первогодка смог открыть портал между измерениями, вы нашли что-то действительно ценное, – в голосе Ювеналия не было особой радости.
– Да, мы нашли хранилище древних знаний, – кивнула Артемида.
– Вы бы удивились, узнав, насколько совершенно заклинание архимага Эфретиуса, – сказал Октавий. – Я не понимаю, как с такими знаниями Кальмадор не уничтожил артарийцев.
– Эфретиус понимал важность магического баланса, – поморщился Ювеналий.
– Вы еще будете изучать этот момент истории Кальмадора, – сказал Клементий. – Круг архимагов пожертвовал магическим камнем и своими жизнями, чтобы создать Водоворот и остановить дальнейшие вторжения артарийцев. Это спасло весь эндорийский народ.
– А это не нарушило магического баланса? – спросил Октавий.
«Он ведет себя иначе, – подумала Артемида. – Он стал храбрее после этой Библиотеки. Хотя он просто стеснителен, не будь он храбр, разве стал бы меня спасать и пошел бы со мной в другое измерение?»
– Лучше бы они пожертвовали собой и уничтожили артарийцев, чьи корабли уже пристали к землям Эпангелиаса. Тогда остальные побоялись бы плыть сюда. И маги способны выкинуть намного больше фокусов… – Октавий сел на путевой камень и бережно положил рядом с собой заплечный мешок.
– Это уже давно прошедшие события, современному миру нет дела до противостояния эндорийцев и артарийцев. А во времена Кальмадора тайны магии тщательно хранились от простых людей. Эфретиус никогда бы не стал тратить свои силы на зачарование доспехов или телепортацию воинов. Он был настоящим ученым, и все силы бросал на изучение магии, а не на глупую войну, – Ювеналий скривил губы.
– Ну и зря, – констатировал Октавий.
– А что с Возрождением? Нашли их убежище? – вмешалась Артемида в перепалку между магистром и Октавием.
– Да, но там ничего и никого не было. Поисковые отряды отправились к Эндорийским горам, но не вернулись. Армия под командованием стратига Зенона двигается сюда из Западной области, но я думаю, они не успеют, – сказал Клементий.
– А если мы телепортируем мафитрисов в безопасное место? – спросила Артемида.
– И бросим Атеней?! – вскрикнул Ювеналий. – Отдадим Роадранерову ордену Волчий обелиск? Не обсуждается!
– Вы принесли какие-нибудь книги из Библиотеки? – Клементий улыбнулся Артемиде.
– «Двери теневого мира», грандмастер, – Октавий отдал тяжелый том темнокожему магу.
– Пусть эта книга побудет у меня. Мы используем её, когда найдем Врата, – Клементий спрятал книгу под мантию.
– Я бы хотел её прочесть, – Ювеналий вновь нахмурился.
– Как только отобьем Атеней, мы изучим её вдоль и поперек, магистр.
***
Когда Мастер узнал о том, что Артемида сбежала, то тут же приказал перенести людей и оборудование к Вратам. Не обращая внимания на возмущения Доктора, члены Возрождения убили всех незаконченных мутантов. Мастер больше не видел в них пользы. За три дня его армия пополнилась на полторы тысячи демонов, которые заполонили все подземные помещения под Эндорийскими горами.
– Вы считаете, что этого количества демонов нам хватит? – спросил Ищущий.
– Достаточно, чтобы захватить Атеней. Мы не можем больше ждать, терпение Экхалора не безгранично, я не хочу, чтобы он спустил на меня своих ангельских псов.
– Он не станет вас убивать, Верховный правитель, ваша смерть ему не выгодна, – Инквизитор стояла, прислонившись к стене.
– Убивать не станет, но может помешать планам Возрождения. К тому же мы не можем ждать и по другим причинам. Ульрих Нерг сообщил, что в Империи возникло масштабное сопротивление, а Роадранер спутал нам все планы в Союзе. Да и здесь не все гладко, армия стратига Зенона движется к Атенею. У них достаточно магов, чтобы сокрушить нас.
– Когда Волчий обелиск будет в наших руках, мы можем праздновать победу. Воякам Зенона не выбить нас с холма, когда мы заполучим великий камень. Золотой дворец падет следующим, – рассмеялся Темный, уже не скрывающий своего настоящего облика.
– Главное, договориться с Учителем, – Мастер покачал головой. – Он говорил, что может объединить осколок Офириса с обелиском.
– Он провел нас в Библиотеку Эфретиуса. Справится и с этим, – Темный фамильярно похлопал Мастера по плечу.
– От этого зависит успех дальнейшей войны. Но с Учителем мы будем решать вопрос позже. Сколько воинов может выставить орден в данный момент?
– Девяносто мутантов и сто восемьдесят солдат. Они присмотрят за демонами и помогут против магов, – отчитался командор в маске.
– Мы останемся без защиты, – прервал Ищущего Доктор.
– Боишься старик? – улыбнулся Тёмный.
– Ждем только вашего приказа, – продолжил Ищущий.
– Это последний шаг, владыка, – неожиданно сказала Инквизитор. – С этого момента мы начинаем воевать со всем Эпангелиасом.
– Я воюю с ним уже тысячу лет, – сказал Мастер, поднимаясь с перенесенного из убежища трона. – Когда мы победим, у меня будет то, о чем не мог мечтать ни один Изначальный. Корона целого мира.
– Технически только этого материка, но… да, конечно, – Доктор поклонился.
Демоны стояли безмолвно. Люди шушукались, украдкой осматривая жителей Теневого мира. Многие из них были похожи на людей, отличаясь лишними конечностями или гипертрофированными частями тела. Но встречались существа поистине монстрообразного вида и размера, особенно поражал своим ростом Вроаалахо. Демон в четыре человеческих роста, с огромными бараньими рогами. В его мерцающую красными оттенками грудь вставили осколок Офириса, чтобы Темный мог держать связь с демонами и использовать сложные заклинания.
Мастер встал перед демонами. Люди и мутанты выстроились по флангам, они смотрели на главу ордена.
– Поприветствуйте этот день, дети Возрождения! – начал речь Мастер. – Сегодня мы совершим главный шаг к установлению мира в Эпангелиасе. Мы сокрушим выскочек, втаптывающих в грязь людей без магических способностей. Мы установим в этой стране сильную власть, в которой не будет места аристократам и плутократам! Потому что можем, потому что хотим!
Мастер взял паузу, кивая аплодисментам. Мутанты согласно хрипели, демоны безмолвно переминались на месте.
– Я хочу представить вам предводителя этого исторического похода. Пастырь, предстань перед своим воинством.
– Я думал, он доверит это мне, – шепнул Доктору Ищущий.
– Ты пригодишься Мастеру в других проектах. А Пастырь одно из моих лучших творений, после тебя, конечно, – с гордостью сказал Доктор.
К Мастеру подошел человек с черными кудрявыми волосами. Если бы Артемида еще оставалась среди членов Возрождения, то охнула бы от изумления. Андроник был жив, лишь на исхудавшем лице появились две серые линии, идущие от глаз к шее. Андроник, который принял имя Пастыря, стоял в черном плаще, у пояса висел магический кнут, связанный с демонами через Офирис. С его помощью Пастырь мог контролировать орду Теневого мира.
– Приготовиться к открытию портала! – возвестил Мастер и кивнул Пастырю. Раздался щелчок кнута, и демоны взревели, приветствуя своего предводителя.
Фиолетовое мерцание среди серых скал заставило Йоана испуганно отшатнуться. Он искал вход в подземелье Мастера, когда из синего портала вышло два человека. Одного Йоан узнал сразу – это был Предвестник, а вторым оказался невысокий человек в офицерской форме Империи.
– Тони познакомься, это Йоан, человек, который поможет тебе спасти Эпангелиас, – Предвестник первым нарушил молчание.
– И надеюсь, что не ценой своей жизни, – Йоан пристально смотрел на капитана.
– И в этом мы с тобой похожи. Приятно познакомиться, собрат по несчастью, – Тони протянул исследователю руку.
Йоан не пожал руку. – Что дальше, Предвестник?
– Отдай Япию Тони, – Предвестник сел на камни и начал что-то чертить.
«Я все равно не могу воспользоваться этим артефактом. Какая разница у кого он будет? Надеюсь, Предвестник знает, что делает», – подумал Йоан, пожал плечами и отдал меч в ножнах капитану.
Тони взялся за рукоять и почувствовал легкий укол в ладони. Капля крови из его руки скрылась в желобках рукояти. Капитан попытался вытянуть клинок из ножен, но он не поддавался.
– Возможно в тебе меньше крови протарсенса, чем я думал, – сказал Предвестник из-за плеча Тони. – Попробуй еще.
Тони вновь сжал рукоять. Несколько капель крови неохотно растеклись по желобкам. Тускло засветились руны на ножнах и меч, постоянно застревая, покинул замысловатый футляр. Япия оказалась прямым клинком с глубоким долом, в котором пульсировал желтый свет.
– Теперь рассказывай про моего брата, – Тони повернул острие меча в сторону Предвестника. Изначальный слегка вздрогнул.
– Твой брат теперь служит Мастеру. Он получеловек-полумашина и его разум подчинен своему господину.
– Командор Ищущий? – спросил Йоан, удивленно качая головой.
– Да, – кивнул Предвестник. – Ты легко узнаешь его, половина лица твоего брата закрыта стальной маской.
– Я помню, как выглядит мой брат, – сказал Тони.
– Он изменился, – Предвестник замолчал и о чем-то задумался.
– Как мне вывести его разум из подчинения? – Тони несколько раз взмахнул Япией. Воздух вокруг меча красиво звенел.
– Ты можешь использовать Япию. Мысленно отдай приказ снять с сознания твоего брата блок. Но не думай, что он тотчас броситься в твои объятия.
– Хм. Он не обнял бы меня, даже будь с его разумом все в порядке. Мы не особо ладили.
– Но, тем не менее, он твоя надежда победить Мастера.
– Почему? – Тони убрал меч в ножны.
– Мастер не владеет магией, но у него масса механизмов протарсенса. Нам сильно повезло, что бой проходит не на старой базе Возрождения, где у него множество машин, спрятанных в стены.
– А еще там до него сложно добраться, – сказал Йоан. – Нужно ползти по системе тоннелей.
– Я все равно открою портал, – отмахнулся Предвестник. – Мастер не знает о существование потомков протарсенса, иначе бы не выпустил Япию из своих рук. Однако быстро сориентируется. Старайся убить его быстрее, тем самым дашь время Йоану. Мастер после биоизменений не очень хороший боец.
– Ты что-то говорил про портал, – Йоан кивнул на скалы.
Предвестник пальцем начертил на камнях золотую звезду. – Идите вперед, вы окажетесь в главном зале, огромные двери ведут к Вратам. Тебе, Йоан, туда. А Тони должен идти в противоположную сторону, там, в скале, вырублен проход в еще один зал. Это резиденция Мастера. Почти все силы Возрождения брошены в бой на Атеней, так что все в ваших руках.
– Я так понял, ты с нами не собираешься? – спросил Тони.
– Там я буду бесполезен. Мои силы блокируются Вратами.
– Как удобно, – Тони прищурил глаз и посмотрел на Предвестника вдоль лезвия артефакта.
– Тони, Япия могущественное оружие против протарсенса. Ты сможешь метать молнии, если сила твоих мыслей и твоей крови окажется достаточной.
– Лишь бы твоих собратьев резала.
Предвестник поморщился. – Да хранит вас Экхалор.
Перед ним появился синий туннель и протарсенса шагнул вперед. Его фигура уменьшилась, а затем с огромной скоростью удалилась к горизонту. Крохотная точка исчезла в фиолетовом мерцании.
– Вместо Экхалора я бы предпочел роту имперских солдат, –Тони сплюнул на камни. Йоан только вздохнул.
Путь Предвестника прервали. Спотыкаясь, он пробежал по траве крутого склона, пытаясь затормозить. Вокруг Изначального появились четыре ангела, они стояли ровно по сторонам света. Предвестник попытался вновь открыть портал, но слуги Экхалора сдерживали его силы. Первым заговорил восточный ангел.
– Приветствую, Предвестник. Мы несем волю Экхалора. Ты нарушил баланс сил.
– Я защищал творения Господа, Гардарус, – Предвестник узнал главного помощника Анжелоса.
– Ты предатель! Экхалор даровал тебе силу, бессмертие, пощадил тебя, несмотря на преступления протарсенса и вот чем ты отплатил! – сказал северный ангел.
– Твое наказание определит Экхалор, – кивнул Гардарус.
– Что плохого я совершил попыткой остановить Роадранера?
– Зачем ты впутываешь сюда демона? Твоя ненависть к Мастеру, твоё желание доминировать, проистекающее из природы протарсенса, поставила мир на край гибели. Если соглашение будет нарушено…
– Подумаешь! Магия уцелеет, люди продолжат ей пользоваться. Если Мастер придет к власти, людей ослепит не магия, а гордыня! Я, я спасаю людей от участи моего народа, – сказал Предвестник. – Процесс уже запущен, вам не войти в зал Врат, как и мне.
– Дело не в магии, глупец. Экхалор сам наделил ею людей, в надежде на их благоразумие. Это не первый раз, когда Создатель разочарован, – сказал южный ангел.
Предвестник поднял бровь. – Зачем Экхалору портить свои творения? Зачем он дал нам технологии, а людям магию?
– Это испытание, глупец. Искушение, которое нужно преодолеть. Если искушение исчезнет, в чем смысл испытания?
– Я думал соглашение с Мастером, подразумевает то, что он искоренит магию среди людей. Если это не так, то зачем Мастер Экхалору?
– Она не исчезла. Ты понимаешь, о ком я говорю? – тихо спросил Гардарус. – Мастер сдерживает её.
– Не может быть, – перед глазами Предвестника мелькнула улыбающаяся беловолосая женщина. – Нет! Я… Я должен вернуться.
– Боюсь, сила Врат лишила нас возможности вмешаться. Теперь все в руках Экхалора, – сказал Гардарус.
– Надейся, что Мастер прикончит паренька, – усмехнулся западный ангел.
– Но… Почему сейчас? Вы могли предупредить меня раньше.
Северный ангел приосанился. – Ты был послан, чтобы возвестить волю Экхалора. Исполнится Предречение.
– Мы не думали, что ты потратишь данную тебе силу на месть Мастеру, – сказал Гардарус.
– Позвольте помочь охотнику на еретиков. Если Роадранер присоединиться к ней…
– Это уже не твоя забота, Предвестник. Экхалор остановит демона, если Корнелио Делука окажется достоин его милости.
– Торопитесь, Роадранер набирает силу, – сказал Предвестник.
Его силы по-прежнему сдерживали ангелы. Посланники Экхалора приблизились к протарсенса и сцепили руки. На чистом небе полыхнула молния, и столб света ушел вверх.
– Я ненавижу ждать, – сказала Артемида. – Это изматывает.
– Ага, – кивнул Октавий. Он тратил время с пользой, читая записи, которые сделал в Библиотеке.
– Что там про подготовку к обороне слышно? – магичка старалась отвлечься от мыслей про Андроника. Его улыбающееся лицо то и дело возникало перед глазами. – Надеюсь, гениальная идея про летающее кольцо над нашими головами больше не посещала их?
– Про кольцо не слышал. Но говорят, что всю городскую стражу стянули в Золотой дворец, для охраны Совета двенадцати. Глупцы! Без знаний Атенея Эндорийскому Альянсу не выстоять против демонов. К тому же они оставили без защиты простых людей. Сейчас даже крепостные стены их не спасут, ведь демоны возникнут прямо в городе.
– Представляю, как они бояться, – Артемида поежилась, когда представила себя на месте горожан. – Я бы постоянно оглядывалась, не появился ли демон у меня за спиной.
– Самое смешное, – Октавий захлопнул тетрадь, – что для спасения от демонов достаточно найти портал. Мы теперь знаем про золотую звезду Эфретиуса и сможем опознать место высадки. А своим ходом пока демоны доберутся… Стратиг Зенон уже будет здесь.
– Так может боя не будет, – Артемида даже встала от волнения. – Если маги найдут звезду.
– Для портала достаточно нацарапать её на стене, – покачал головой Октавий. – Звезда не оставляет магических следов.
– Жаль. – Артемида села обратно. – В последнее время меня потряхивает, как от лихорадки.
– Я тоже чувствую это, – Октавий поднял голову, всматриваясь в переплетение магических линий. – Нарастает возмущение в магическом фоне. Как проходят твои тренировки с солнечной магией?
– Не очень, – Артемида отвернулась. – Уверенно смогу использовать два-три заклинания, остальное через раз.
«Сколько себя помню, все, что связано для меня с магией и заклинаниями было связано и с Андроником, – думала Артемида, пряча глаза от Октавия. – Раньше мы все учили вместе, а теперь мне даже не к кому обратится за помощью. Еще и Октавий так засел за книгами, что перестал обращать на меня какое-либо внимание. Что он там вычитал в этой проклятой Библиотеке?»
После памятной резни, в Атенее осталось сорок мафитрисов и пятьдесят магов, работающих преподавателями или занимающихся исследовательской работой. Сложности предстоящему бою добавлял Атеней, не подходящий для обороны. Несмотря на слова Октавия, Артемида видела воинов городской стражи; приблизительно пятьсот человек выделил Круг архимагов для защиты сердца магического мира.
Солдаты сносили статуи и бордюры, укрепляя обломками мрамора ажурный забор вокруг Волчьего холма. Нельзя было полагаться даже на зачарованные ворота, устойчивые к магии; демоны могли их разрушить.
– А ты говорил, все на защите Золотого дворца, – сказала Артемида Октавию.
Тот прищурил глаза, приглядываясь.
– Это – капля в море. Одна радость, что солдаты из стражей Круга архимагов, они хорошо обучены и привыкли сражаться бок о бок с магами. Я боялся, что выделят аристократишек из гвардии Золотого дворца. Но видимо, никто не хочет заваливать демонов знатным мясом.
– Как ты понял, что они из стражи Круга? – Артемида рассматривала солдат, которых прежде считала обычными стражниками.
– Смотри, серебряная пластинчатая броня, куполообразные шлемы со сложным травленым орнаментом. Вооружены мечами и миндалевидными щитами. Такое вооружение только у них.
– Откуда ты столько знаешь?
– Я уже говорил, я любознательный.
– До жути, – Артемида закатила глаза.
Около полудня доложили о появлении демонов.
– Хорошо, что не прямо в Атенее, как в прошлый раз, – Артемиду бил озноб.
– Они бы появились и в Атенее, только маги нашли здесь десять золотых звезд, а потом еще двадцать. Кто-то из мафитрисов или магов – агент Возрождения, – Октавий помогал Артемиде надеть кольчугу и стальной нагрудник. «Магия магией, а будь на мне в прошлый раз броня, мне бы не пришлось таскать этот артефакт напротив сердца», – с горечью подумала Артемида.
– Большинство горожан уже бежало из столицы, но демоны пока пируют среди оставшихся. Горестно признавать, но та жертва дает нам время подготовиться, – Октавий начал сам облачаться в доспехи.
Маги выстроились в две шеренги. Гвардейцы разместились впереди. Клементий встал позади всех, ему Ювеналий доверил командовать боем. Сам магистр расположился на вершине башни Атенея, где собирался стать последним рубежом её обороны.
Маги были в парадных красных туниках с позолотой поверх брони.
«Кровь не так будет видно», – подумала Артемида.
Среди магов немногие надеялись на победу. Экхалориане тихо молились небольшой группой, украдкой посматривая на торжественную церемонию, которую проводил солнечный жрец. Маги пели боевой гимн на артарийском языке, а жрец в золотой тоге проносил над головами поющих горящий факел.
– Гимн посвящен богу войны Нергу и верховному богу солнца Ульриху, которых артарийцы чтят больше всего, – шепнул Октавий Артемиде. – Смотри, сейчас жертва будет.
И, правда, на площади перед Атенеем забили теленка. Кровь жертвенного животного заструилась по белым камням площади. Артемида вдруг представила, как демоны разорвут шею Октавию или Аквилине и их кровь также побежит по камням.
– Откуда ты знаешь артарийский язык? – спросила Артемида у Октавия, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.
– Я и не знаю. Просто это «Риид-лактон» – самый известный из гимнов артарийской религии. Его поют только перед боем. Под этот гимн убивали моих предков еще тысячу лет назад.
– Отец Никонтий, который управлял приходом в Галении, учил нас, что знания старых богов несут зло и что порталы в Теневой мир существуют из-за их нечестивых обрядов.
– Интересная теория. Она не связана с официальным экхалорианством. Согласно официальной позиции церкви, демоны приходят в ответ на наши грехи.
– В Галении единственным священником был отец Никонтий. Я знаю о экхалорианстве только то, что говорил он, – пожала плечами Артемида. – Он всегда убеждал нас, что изучение других религий не богоугодное дело.
– Бред. Хотя раньше я тоже был фанатиком. Но теперь, я как маг, открыт для всего нового. Вот посмотри, – Октавий протянул Артемиде золотые карманные часы. На них была выгравирована бычья голова.
– Концепция миропонимания этой религии меня очень заинтересовала. Там…
Октавия прервал зычный голос Клементия. Демоны были уже у Волчьего холма.
Корнелио
Агостино вывел Корнелио и Фелицию на главную площадь. Корнелио насчитал там десятка два демонов. В основном мелочь. Но поодаль покачивались на длинных ногах мороэ. Демоны ужаса, страха и тьмы, одни из самых известных обитателей Теневого мира, которыми часто пугали детей. Внешне они напоминали огромных двуногих ящериц, с блестящей черной чешуей и костяными выростами на голове. Мороэ были самыми быстрыми демонами, способными вселять ужас в неподготовленные умы. Воздух вокруг них словно сжимался, темнел и пульсировал, выбрасывая вперед черные хлопья. Демоны постоянно шептали.
Тихий едва уловимый голос проникал в сознание охотника. «Сдайся. Сдайся и подчинись Повелителю Бездны. Убей Агостино».
Тот же голос нашептывал Фелиции. «Вспомни о своей сущности, демонесса. Испей крови охотников».
Старый Агостино смог поставить блок шепоту мороэ, но его лицо побледнело, он скрипел зубами и хмурил брови. Корнелио восславил Экхалора и, встряхнув головой, достал мушкетон. Мелкие демоны почтительно расступились перед мороэ и ящероподобные создания ринулись вперед.
Черными смутными пятнами кинулись демоны на людей, но рубленый свинец оказался быстрее. Двух тварей опрокинуло назад, они визжали и корчились, брызгали желтой кровью, которая словно кислота разъедала камни.
Другие мороэ резко ушли в сторону от выстрела и обрушились на спутников Корнелио. Агостино отбросил демона ударом посоха, а Фелиция разрядила в грудь нападающему на нее мороэ арбалет. Тот зашипел, замедлился, на корявых ногах медленно приблизился к магичке. Фелиция хмыкнула и продолжила поднимать и опускать рычаг арбалета, выпуская в демона новую порцию болтов. Уже в шаге от магички мороэ качнулся и шипя упал на колени.
Мелкие демоны завизжали и волной посыпались вперед. Охотник к этому моменту перезарядил мушкетон, но выстрелить не успел. Мечом он отсек голову слишком близко подошедшему демону.
– Беги в церковь, мы задержим этих тварей! – хрипло крикнул Агостино, отбиваясь от демонов. Корнелио обернулся к Фелиции. Её губы дрожали, но она подняла голову и кивнула, всаживая арбалетный болт в ближайшего демона.
Корнелио осенил спутников знаком молнии и бросился к дверям церкви, мечом отбрасывая наседающих на него тварей. Створчатые двери сами собой распахнулись, словно приглашая войти.
Корнелио вздохнул и вбежал в холодную тьму. Двери захлопнулись.
Сердце Артемиды громко стучало, девушка даже испугалась, что искра магии вновь решила покинуть свое место. Пот на полуденном солнце выедал кожу, ветер закручивал пыльные воронки, засыпая окровавленные камни площади. По холму взбиралась орда демонов и их визгливые крики становись все громче. Артемида уже различала грохочущий топот, и рычащие окрики мутантов.
– Военные отряды Альянса не успели, – прошептала магичка, оглядываясь на Октавия. – Они не спасут Атеней от разрушения.
– Вся надежда только на нас, – кивнул Октавий. – Если Атеней падет, все накопленные магические знания Альянса уничтожат.
Грохочущий звон оповестил о столкновении демонов и ворот. Они продержались несколько секунд, после чего с жалобным стоном рухнули. Вопящая и хрипящая толпа бросилась в сторону магов.
– Волна! – скомандовал Клементий. Маги одновременно подняли руки вверх, развернув ладони в сторону атакующих. Волна магической энергии с гулом пронеслась навстречу демонам. Их расшвыряло в стороны, некоторых даже выкинуло с холма.
– Удар! – Маги выставили назад правую ногу и направили руки вперед. Раздался сильный треск, воздух вмиг потяжелел, и цепь молний ударила в первые ряды демонов и превратила их в черный пепел.
Из-за спин крупных броненосцев выпрыгнули мороэ, все вокруг вмиг окуталось густой липкой тьмой. Солнце превратилось в бледное пятно. Демоны с толстым брюхом начали раздуваться и Клементий скомандовал: – Щит!
Маги схватили друг друга за руки и над Академией навис полупрозрачный сиреневый купол. Демоны с отвратительными чавкающими звуками выплюнули снаряды. Рогатые черепа в окружении багрового пламени врезались в магический щит, оглушительно взрываясь и разбрызгивая сгустки огня. Черепа клацали зубами и жутко завывали.
Мороэ легко прошли щит и кинулись бы на беззащитных магов, если бы не солдаты Альянса. Стражи круга вступили в бой. Их зачарованные доспехи и щиты трещали от быстрых и мощных ударов. Демоны продолжали обстрел еще несколько минут, после чего множество мелких и юрких тварей Теневого мира пришли на помощь мороэ.
Один из мороэ растворился в черном сгустке и появился за спиной Клементия, после чего плашмя ударил костяной лапой по голове рильца. Грандмастер упал без сознания.
Демоны прыгали на гвардейцев, отгрызали им головы и неслись дальше. Артемида отвела руку назад, прошептала заклинание и бросила сверкающий золотой шар поверх гвардейцев. В книгах по солнечной магии это заклинание называлось «Карликовой звездой». Ослепляющий сгусток энергии врезался в толпу демонов и взорвался, сжигая их в черный порошок.
Демоны оттеснили гвардейцев на несколько шагов от щита, и вперед вышел человек с длинными черными волосами. – Темный! – прошипел Артемида, когда узнала командора в облике Аристида.
Он послал цепь зеленых молний, но гвардейцы в зачарованных доспехах устояли. Ювеналий сжал руку в кулак, блокируя следующее заклинание командора.
Тогда маг побежал вперед и в прыжке телепортировался на вершину Атенея. Артемиде еще не приходилось видеть, чтобы кто-то мог телепортироваться с такой скоростью, а тем более в движении.
Темный появился позади магистра. Ювеналий ударил мага молнией. Темный рассмеялся, поймал молнию грудью и через секунду все маги Атенея увидели величайшую магическую битву на их памяти. Вспышки, огненные заклинания, сполохи молний появлялись из воздуха прямо позади магов. Они с поразительной скоростью шептали заклинания, разнося вершину Атенея на кусочки. Вот Темный поднял руки и зеленое пламя обрушилось на Ювеналия, магистр вывернул ладони вперед и в Темного одна за другим ударили магические волны. Это было завораживающе.
Поединок продолжался около минуты, а после этого Ювеналий перехватил все линии силы от обелиска и Офириса, сделал несколько шагов, оказался вплотную с Темным и пальцы его рук вошли в голову мага Возрождения. Командор остановился, сполохи молний вокруг исчезли. И через удар сердца Темный закричал.
Казалось, его крик прошел через каждого, прозвучал над городом, а затем стих. Темный поднял руку и положил ее на ладонь Ювеналия. Магистр сам вытащил пальцы из головы командора и положил ладонь на грудь Темного, напротив сердца.
Аристид все понял. Он успел перехватить линию силы Офириса, начал шептать новое заклинание, а затем дернулся и затих. Сердце мага Возрождения разорвалось.
Ювеналий толкнул мага и тело Темного, кувыркаясь, рухнуло с башни. После этого магистр тяжело упал на колени.
Но линия связи с Офирисом не прервалась. Едва тело Темного коснулось земли, магическое поле взорвалось возмущениями. Огромная силовая волна из тела убитого мага ударила в основание башни. Могучие зачарованные камни треснули, ничего не понимающего Ювеналия окутала пыль. Он начал создавать заклинание телепорта, но он не обладал скоростью командора. Каменный пол разошелся под его ногами, и тело магистра скрылось в потоке осыпающихся камней. Башня накренилась влево и обрушилась с холма, снося летающие острова. Те, что уцелели, сбились с траектории и на гигантской скорости врезались в землю
Все окутала пыль, от грохота падающей башни звенело в ушах. Сквозь весь этот шум, крики магов и вой демонов Артемида отчетливо услышала удар кнута. Резкий хлопок заставил её вздрогнуть. Демоны ринулись на них сквозь завесу пыли. Артемида, кашляя, начала шептать заклинания.
Октавий за битвой на вершине башни не следил, его больше интересовал гигантский демон с осколком магического камня на груди. Октавий очень чутко ощущал, как линии Волчьего обелиска мечутся среди магов, но в сторону демонов не тянулся ни один поток силы.
– Они научились отделять осколки, как и было написано в трактате о великих камнях. Этим можно воспользоваться, – пробормотал он, пробираясь среди гвардейцев.
Солдаты что-то кричали ему, убеждая вернуться в строй, но Октавий чувствовал – это его момент. Пока демоны и маги были в замешательстве от обрушения Атенея, он мог получить Офирис.
Пастырь ударил кнутом, отдавая новый ментальный приказ. Демоны разделились на две группы, и на щиты гвардейцев обрушились мутанты и заклинания. Порождения Теневого мира тем временем ударили с флангов, зажимая гвардейцев в тиски.
Щит еще прикрывал магов, но они все более и более беспорядочно отступали к остаткам Атенея. Стражей круга окружили, и маги оказались лицом к лицу с человеческими бойцами Возрождения. Ученики Темного начали перехватывать линии Волчьего обелиска, лишая магов Альянса доступа к сильным заклинаниям. Остальные бойцы ордена ощетинились копьями и начали наступать.
Теодора Ласкарис объединилась с несколькими преподавателями в круг, отнимая магические линии. Но это лишь навредило. После обрушения Атенея в магическом поле появилось возмущение. Линии силы словно обезумели, бросаясь в некоторых магов и одаривая их чрезмерной силой. То один, то другой маг падали на колени, потеряв силы, либо наоборот приобретя излишки. К счастью, доставалось и чародеям Возрождения.
Артемида старалась заблокироваться от линий обелиска, полностью полагаясь на полуденные лучи солнца, одаривающие её особой энергией. Она шептала все солнечные заклинания, которые смогла вспомнить, чертила в воздухе руны и стремительно перекачивала через свое тело волны энергии, она даже забыла об опасности сдвинуть искру в её сердце с места.
После атак солнечной энергией, демоны падали с дырами в груди, либо продолжали бежать, пока не рассыпались в пепел у ног магички.
Более опытные маги объединились в круги силы, применяя мощные заклинания. Торнадо, огненные вихри, цепные и шаровые молнии метались среди демонов, отправляя их обратно в Теневой мир. Последние стражи Круга изо всех сил сдерживали демонов, стараясь не допустить рукопашной между магами и монстрами.
На помощь демонам хлынули мутанты, не позволяя стражам круга вырваться из окружения. Творения Доктора обогнули сражающихся в рукопашной и обрушились на магов. На глазах Артемиды несколько мафитрисов упали обезглавленными.
Октавий добежал до медленно шагающего демона с осколком магического камня. Он увернулся от его огромных четырехпалых лап и взобрался на грудь монстра по наростам на шкуре. Маг прошептал заклинание Эфретиуса и коснулся Офириса, перенаправив магические линии на круг с Теодорой во главе. Преподаватели устояли, но закачались так, будто их ударили по голове.
Линии силы, до этого соединяющие демонов с Пастырем, исчезли, и порождения Теневого мира обезумели, нападая и на магов, и на членов Возрождения. Октавий спрыгнул на землю с Офирисом в руке. Огромный демон рухнул на спину, но в сторону мага побежали другие.
Артемида ушла в глухую оборону. За несколько минут до этого когтистая лапа одного из мутантов достала Аквилину и сейчас соседка Артемиды была беззащитна. Её спасало только заклинание «Солнечный диск», которым Артемида окружила их обеих. Желтое сияющее кольцо сжигало демонов вокруг.
– Вовремя демоны обезумели, – сказала Артемида Аквилине. Она не видела безрассудного поступка Октавия.
Неожиданно, среди мутантов, Артемида увидела знакомую фигуру. Это была та самая мутантка с металлическими жгутами вместо рук, которая убила Андроника. Гнев наполнил девушку и она, забыв о раненой Аквилине, устремилась навстречу ужасному творению Доктора.
Корнелио вошел в церковь. Звенящая тишина, ровные ряды скамей и мрак, который не мог рассеять свет из арочных окон церкви. Прямо перед ногами охотника вновь проступили кровавые руны «SSS».
Роадранер сидел прямо перед алтарем на полу, на него падала тень святой молнии. Рядом лежал мертвый священник, из его шеи стекала кровь, ручейком спускаясь по ступеням к скамьям.
Корнелио не чувствовал ужаса, который витал вокруг него всю эту дорогу. Не чувствовал он и святость, которую обычно ощущал, входя в божий дом. Роадранер осквернил церковь.
Охотник стоял, прислушиваясь к звукам за дверьми. Визги демонов исчезли.
«Это магия Роадранера или Фелиция и Агостино погибли? Тогда бы демоны вернулись за мной. Или Роадранер лично решил со мной разобраться?»
Роадранер не обращал на охотника никакого внимания, рассматривая свои пальцы. Корнелио перешагнул с ноги на ногу и пошел в сторону демона.
Едва он дошел до середины церкви, тишину разрушил мощный звук органа, который висел над входом. Роадранер поднялся и медленно, в такт музыке, пошел в сторону охотника.
Корнелио старался унять дрожь в руках. Демон остановился в нескольких шагах от Корнелио, поднял голову и прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки. Постепенно музыка становилась тише, пока не стала едва заметным фоном. Роадранер открыл глаза.
– Единственные постройки людей, которые мне нравятся – это храмы. Есть в них неотразимое величие, этот оплот веры возносится над человеком, показывая всю бренность его существования.
– Ты оскверняешь церковь своим присутствием, демон, – горло Корнелио резко пересохло, и он с трудом мог говорить.
– Ваша любовь с Фелицией так восхитительна, и так… наивна. Интересно было бы посмотреть на ваших детей, сколько бы в них было от демона. Я бы взял одного такого ублюдка в свою свиту. Назвал бы Экхалором, – Роадранер улыбнулся.
– Заткнись! – Корнелио обнажил меч.
– Ты все равно не победишь меня. Твое сопротивление глупо и бесполезно, – Роадранер подошел к святой молнии и провел пальцем по её изгибам, после чего достал черный шелковый платок и стал вытирать руки. – А если бы у вас была дочь, я бы назвал её Аркадией.
– Староэндорийские имена здесь не в чести, – усмехнулся Корнелио. – Страх понемногу начал отпускать его, и охотник продумывал, как лучше нанести демону удар. – Тебе бы в Эндорийский Альянс отправиться.
– О, я же забыл, что ты не знаешь, – вновь улыбнулся демон. – Аркадия – это мать Экхалора. Что, он не упомянул это в своей книге? Увесистый надо сказать фолиант, но как-то не удосужился его прочесть.
– Лжец! Экхалор говорил, что главное твое оружие – это ядовитый язык!
– Наш Экхалор не спустился с небес, он избрал путь страданий, путь человека. Его родила одна благочестивая эндорийка, которая чтила веру Первых. А еще наш Экхалор немного ошибся. Ну, с кем не бывает, хотя для бога он ошибается чересчур много.
– Хватит твоей лжи, – Корнелио начал подбираться к демону.
Роадранер словно забыл об охотнике. – Экхалор ошибся, и половина его сил не вошла в человеческое тело. И через год…
Договорить Повелитель Бездны не успел, меч пронзил его сердце. Демон усмехнулся и ударом руки отбросил Корнелио в сторону скамей.
«Где этот Предвестник?» – думал Корнелио, с трудом поднимаясь.
– Половина его сил… – продолжил демон.
– Я услышал достаточно лжи, – спокойно сказал Корнелио и выстрелил из мушкетона. Роадранера отбросило к стене.
Корнелио подбежал и рубанул мечом по шее демона. Еще раз. Еще. Темная кровь забрызгала стены, от лезвия повалил дым.
Роадранер лежал на полу и смеялся. Булькающие звуки издавались откуда-то из живота, кровь пузырями выступала из губ демона. Корнелио изумленно сделал несколько шагов назад. Раны на шее Роадранера затянулись через несколько секунд, и он поднялся.
Корнелио вышвырнул меч, металл которого разъела кровь демона. Когда демон шагнул к нему, охотник даже не сопротивлялся. Мощнейший удар отшвырнул охотника прямиком к молнии и алтарю.
«Позови и я приду», – он вспомнил слова из сна.
– Ну и что ты будешь делать Корнелио?
– Не знаю, – прохрипел охотник.
– Последнее предложение, Корнелио. Присоединяйся ко мне.
– Зачем я тебе?
– Люблю сокрушать дух таких преданных последователей Экхалора.
– Иди в Бездну.
– Я там уже был, мне надоело, – Роадранер широко улыбнулся.
«Позови и я приду».
– Экхалор, помоги, – из последних сил прошептал Корнелио, прикасаясь рукой к молнии.
Роадранер рассмеялся, но неожиданно в центре церкви возникло яркое сияние. Белый свет заполонил все, а после мощный вспышки появился ангел. Серебряные доспехи, огромные белоснежные крылья, темные волосы и горящий синим светом взгляд. В руках он держал меч с двумя лезвиями, между которыми сверкали всполохи молний.
– Анжелос, – благоговейно прошептал Корнелио и сел на пол, не в силах подняться.
– Надо же, кто пришел, – вновь рассмеялся Роадранер. – Я думал, Экхалор уже не отвечает на мольбы своих верных последователей лет эдак тысячу. Анжелос, друг мой, ты пришел посмотреть, как я уничтожу людей?
– Нет, Роадранер. Я пришел остановить тебя.
– Корнелио, посмотри. Перед тобой живой пример отсутствия фантазии у твоего бога. Самым первым он создал Анжелоса, а в его честь назвал ангелов. В итоге, Анжелос стал таким же тугодумом, как и «папочка». Тебе только в слугах у Экхалора и ходить. Может, станешь мне прислуживать? У меня все веселее и проблем меньше, – усмехнулся демон.
– Почему ты вновь идешь против своего Бога? – в голосе Анжелоса прорезались нотки гнева.
– Он предал меня, я предал его. Тут все логично. Я помогал ему создавать этот мир. Я помог ему населить людьми. Почему мои заслуги не играют роли? Почему мои дети живут в Теневом мире?
– Твои дети чудовища, их место там!
– Кто? Кто решает, чьи дети чудовища? Кто разграничил добро и зло? Они имеют такое же право, как и люди, жить в этом мире. Почему Экхалор не сдержал свое слово? Где моя половина Эпангелиаса?
– Твои демоны убивали людей, детей Экхалора. Такое не прощается.
– А теперь с вашей помощью люди убивают демонов. Им нет прощения. Пришло время мести, Анжелос. Пусть мир сгорит, демоны смогут жить и в пепле! – закричал Роадранер и начал превращение.
Его тело покрыла красная чешуя, одежда исчезла, лицо начало напоминать голову дракона, он увеличился в два раза и за спиной распахнулись гигантские кожистые крылья. Демон взревел и бросился на Анжелоса. Ангел взлетел и переместился в сторону, с меча сорвалась молния в грудь Роадранера.
– Твоих сил не хватает даже на полное превращение. Я несу волю Экхалора. И его приговор ясен. Ты будешь уничтожен, демон, и память о тебе придет в забвение.
– Твоих сил не хватит точно! – Роадранер врезался в Анжелоса и они, проломив стену церкви, вылетели на улицу. Корнелио бросился следом через облако пыли.
Фелиция стояла около раненого Агостино. В небе кипела битва. Вновь и вновь Роадранер кидался на Анжелоса, ангел отбивался, прикрываясь крылом и вонзая молниеносный меч в дракона.
Небо потемнело, поднялся ветер, мощные раскаты грома сопровождались всполохами молний. Одна ударила в молниеносный знак на крыше церкви, металл загудел. Сквозь ветер доносился смех Роадранера.
Демон вновь кинулся на Анжелоса, сбил его и обрушил на землю. Меч вылетел из рук ангела и вонзился в землю недалеко от Корнелио. «Нужно передать ему меч!» – подумал Корнелио и схватился за рукоять небесного клинка. Мощная сила отбросила его назад.
Анжелос удерживал руки Роадранера, не давая коснуться себя. Демон раскрыл пасть и в ней начало клокотать пламя. Корнелио понимал, что времени у ангела осталось немного. Поэтому он подбежал к Роадранеру и вцепился в виски. «Я справлюсь с его силой. Я справлюсь. Справлюсь!»
Блок демона рухнул и из глаз Корнелио полился серебряный свет. Роадранер закричал и в гневе повернулся к нему, раззявив пасть. Огонь хлынул на охотника. Корнелио успел лишь закрыться руками, но пламя потухло у его лица.
«Он не достиг полной силы» – пронеслось в голове у Корнелио. Роадранер взревел и ударом крыла отбросил Корнелио на стену церкви.
Боль пронзила позвоночник, Корнелио почувствовал себя вепрем на копье охотника. Он неестественно скорчился и упал на бок.
Сквозь боль охотник почувствовал осторожные прикосновения Фелиции. Она помогла ему перевернуться, и сейчас Корнелио мог следить за борьбой Анжелоса с демоном.
Ангел ловко отбивал удары Роадранера, но был вынужден отступать. Это отступление продолжалось около минуты, а затем ангел вскинул руку и в Роадранера начали бить молнии.
– Небесный огонь не остановит меня, – захрипел дракон, падая на одно колено.
– Нет, – кивнул Анжелос и в следующую секунду Роадранер рванул вперед, сбил ангела с ног и выпустил в него струю пламени.
Анжелос закрылся крылом от огня, ударом второго крыла отбросив демона на несколько шагов. Роадранер поднялся, от жара его кожи мгновенно высохла трава.
Он поднял руки вверх и закричал: – Дети мои! Это ради вас! – После чего демон соединил свои руки с крыльями. Вновь началось изменение его тела. Роадранер становился все больше похож на дракона, в размерах он увеличился еще в три раза.
Со всех сторон начали материализоваться демоны самых разных рангов.
– Роадранер становится сильнее, – прошептала Фелиция.
Корнелио смог только поморщиться. Их жизнь теперь была в руках Анжелоса. Ангел поднялся с земли и спокойно следил за превращением Роадранера. Демон закончил метаморфоз и принял форму дракона. Корнелио уже видел его во многих своих снах.
– Сейчас начнется конец людей Эпангелиаса, – прохрипел Повелитель Бездны и вновь выдохнул пламя. Ангел также закрылся крылом и начал шептать молитву. Вокруг него возникло сияние.
– Убить, – отдал короткий приказ Роадранер. Демоны подбежали к Анжелосу, но тот расправил крылья и белый свет сжег большинство тварей Теневого мира. Сильнейшие демоны застыли словно каменные.
А затем ангел повторил движение Роадранера и соединил свои руки и крылья. В ярких вспышках белого света ангел превратился в серебряного дракона.
– Пришло время, Роадранер, – голос Анжелоса громовыми раскатами разлился над землей.
– Давай, ублюдок! – проревел демон и взлетел в воздух. Анжелос взмыл вслед за ним. Началась битва. Это было самое прекрасное и ужасающее зрелище из всех, что видел Корнелио. Драконы сталкивались в воздухе, поливали друг друга огнем, исчезая в фиолетовых всполохах молний.
Фелиция прижалась к охотнику, а Корнелио, не мигая, следил за битвой. Оставшиеся в живых демоны тоже неотрывно следили за драконами.
Битва закончилась неожиданно. Роадранер поднырнул под Анжелоса и ударил его черным копьем, которое материализовалось в лапах демона. Анжелос захрипел и обрушился на землю. Яркая вспышка света уничтожила остальных демонов и ослепила Корнелио. Когда зрение вернулось к нему, на земле лежал истекающий кровью ангел. Роадранер приземлился и тоже вернул себе человеческий облик.
– Лучше бы ты присоединился ко мне, Анжелос, – демон присел около поверженного ангела.
– Экхалор твой Бог, Роадранер, – прохрипел Анжелос, – еще не поздно исполнить его волю.
– Нет, – рассмеялся Роадранер, – с твоей смертью меня уже никто не остановит, – только если сам Экхалор вновь явит себя народу. Но думаю, после последней радушной встречи, он не горит желанием встретиться со своими творениями.
– Прошу, только не присоединяйся к ней.
– Я освобожу её, Анжелос. Как только пойму, как контролировать её силы. Прощай. – Роадранер вонзил пальцы в грудь ангела и вырвал ему сердце. Ангел поднялся на руках, вздохнул и упал замертво. Сердце ярко засияло в руках демона.
Улыбка медленно сползла с лица Повелителя Бездны, он завыл и схватился за свою руку. Сердце Анжелоса превратилось в небольшое солнце, выжигая плоть Роадранера. Яростный раскат грома оглушил Корнелио, в молниеносный знак на куполе церкви ударило несколько молний. Знак засиял ярко-синим, с него сорвались ветвистые молнии и ударили в демона. Роадранер кричал, метался, но молнии били вновь и вновь.
Все смешалось перед глазами Корнелио. Сверкающее сердце, молнии, метание Роадранера, который то превращался в дракона, то вновь возвращал человеческий облик. Демон с трудом стоял на ногах.
И, наконец, демон упал на колени, но молнии уже перестали бить. Роадранер не мог даже поднять руки. Он вскинул голову вверх и захохотал. Страшная гримаса перекосила его лицо.
– Ты видишь это Экхалор? – закричал Роадранер. – Видишь? Есть предел и твоей силе! Я больше не вернусь в Теневое царство. Я уничтожу людей, твоих любимых детей. Слышишь? Слышишь?!
Фелиция коснулась лица Корнелио и прошептала: – Я могу взять меч Анжелоса, – она кивком показала на торчащий из земли клинок, – он не должен сжечь меня, я демон только наполовину.
– Я не смог взять его, – прохрипел Корнелио, не отрывая взгляда от хохочущего и что-то кричащего Роадранера.
– Но я и не человек, – Фелиция поднялась. На её коже появились красные узоры, а волосы словно наполнились светящейся кровью.
Полудемонесса подошла к мечу. Несколько секунд она колебалась, затем прошептала какое-то заклинание и взялась за рукоять. Ее тело вздрогнуло, но уже через несколько мгновений она извлекла меч из земли и подняла в воздух.
Медленными шагами она начала приближаться к Роадранеру. Демон перевел взгляд на нее, престал улыбаться и задергался. Но его сил хватало только на то, чтобы шевелить пальцами.
– Нет, подожди, Фелиция. Ты… Ты же помогала мне. Ты ближе к нам, чем к людям. Стой! Я сделаю тебя своей царицей! Будешь самой могущественной в мире! – он говорил тем громче, чем ближе подходила Фелиция. Она подошла к нему вплотную и подняла меч.
– Не посмеешь! – завопил Роадранер.
Через секунду Фелиция отрубила ему голову.
Корнелио откинулся на стену. Он видел, как тучи рассеиваются, но через несколько ударов сердца края глаз подернулись мраком. Сила Роадранера, которая поддерживала его зрение, исчезла. Вскоре мрак заполнил все.
Йоан и Тони появились в подземном зале, на полу была начерчена золотая звезда. Исследовать пожал руку капитану. – Тебе назад, а мне вперед. Там будет темноволосая женщина, Эва, пожалуйста, если будет такая возможность, оставь её в живых. Она не самый плохой человек.
– Постараюсь, но ничего обещать не могу, – кивнул Тони.
– Надеюсь, ты выживешь, и мы еще выпьем за спасение Эпангелиаса.
– Я не пью, – хмыкнул Тони.
– После такого начнешь, – Йоан еще раз пожал ему руку и, не оборачиваясь, пошел к гигантским багровым воротам, распахнутым настежь.
Тони вздохнул и направился в сторону небольшого темного тоннеля.
Он прошел через длинный пустой коридор и вышел в зал. В центре возвышался трон, к которому вели каменные ступени. Охраны почти не было.
Тони сразу догадался, кто из присутствующих был Мастером. Он сидел в золотой маске и в пурпурной мантии на троне. «Глупее этого сложно что-то придумать. Прямо император, Роадранер его дери!» – подумал Тони, извлекая Япию.
– «Если это дерьмо не перестанет колоть меня каждый раз, когда я берусь за рукоять, я без руки останусь. Протарсенса что-нибудь про гангрену слышали? Этой иглой колют всех подряд уже тысячу лет!»
Кроме Мастера в зале находилось еще два человека: черноволосая женщина и мужчина, половина лица которого была закрыта маской. Тони вздрогнул. Несмотря на слова Предвестника, капитан узнал брата, хотя тот и сильно постарел.
Мастер увидел Тони и звучно ему похлопал. Тони остановился в центре зала, не спуская с Мастера немигающего взгляда.
– Мы тебя заждались, капитан. Ты стремился в сердце Возрождения, чтобы здесь умереть. Это умиляет честное слово, – засмеялся Мастер. – Ты ведь не думал, что мы не следили за той игрой, что вел предавший свой род Предвестник? Ищущий, убей его.
Командор покорно кивнул, извлек меч и двинулся к Тони.
– Я твой брат, твоя семья, – крикнул капитан.
– У меня нет семьи, – ответил Ищущий.
Тони вздохнул и направил на командора меч. «Как там говорил Предвестник? И зачем я его толком не слушал?»
Тони подумал о своем брате, мысленно приказывая мечу снять с сознания брата блок.
Тони не представлял, как пользоваться мечом правильно, но все получилось. Голубая волна сорвалась с кончика Япии и ударила Ищущего в грудь. Он закричал, рухнул на землю, несколько раз дернулся и застыл. Мастер махнул рукой женщине. Она обнажила два кривых меча и бросилась на Тони.
«Наверное, это и есть Эва». – Капитан заблокировал ее удары и закричал: – Остановись! Я сражаюсь не с тобой, лишь с Мастером.
– Мастер часть меня, я умру за него, – командор сражалась отчаянно и наседала на него. Но Тони увернулся, ударил её по груди, плашмя. Клинок засиял синим светом, и женщину отбросило в стену. Тони направил клинок в её сторону и прошептал: – Мне не нужны лишние смерти. Достаточно! – волна белоснежной энергии окутала ее, и командор оцепенела, лишь двигая зрачками.
Мастер поднялся с трона, скинул с себя плащ, скрестил руки на груди и коснулся пальцами каждого плеча. Его доспехи цвета воронова крыла вспыхнули красным светом. Из подлокотника трона он извлек искривленный длинный меч.
– Не думал, что остался хоть кто-то, способный активировать Япию. Ты или генетический эксперимент моей любимой жены, либо протарсенса, что невозможно. Мальчик, где скрывается моя жена?
– Думаю, она была моей прапрабабкой или что-то типа того, – усмехнулся Тони, обходя соперника.
– Невозможно, хотя… – Всякое бывает. Она любила ваш вид, та еще извращенка. А ты можешь быть полезен. Сложи оружие и вступи в Возрождение. Будешь вместо брата. Ищущий получается, тоже потомок Ластайос. Интересно.
– Уже бегу. Только голову твою срублю.
– Иначе, я буду твоей смертью.
– Сколько пафоса, а все без толка, – ответил Тони, перебрасывая Япию в левую руку. Мастер бросился на него, одним мощным прыжком преодолев расстояние между ними.
«Как там говорил Предвестник? Он теперь плохой боец?! Роадранер побери этих протарсенса!»
Завязался бой. Тони казалось, что он сражается с вихрем, настолько быстры были удары Мастера. Каждый его удар натыкался на стальную бурю Мастера, Япия словно увязала в ней.
Мастер левой рукой достал какой-то прибор, два раза щелкнул рычажком. В воздухе замелькали синие искры, огромная тяжесть навалилась на капитана, Тони с трудом двигался, словно оказался в желе. Стиснув зубы, он дергаными движениями отбивал удары Мастера.
Но и протарсенса начал уставать в таких условиях. Тони мощным выпадом пробил оборону Мастера и вонзил свой клинок в тело врага. Черные доспехи с оглушительным треском лопнули, отбросив хозяина назад. Тони направил на него клинок.
Поток энергии кроваво-красного цвета устремился к Мастеру, но тот привстал и легко поймал его своей рукой. Тони крепче сжал рукоять, вытягивая клинок вперед. Мастер кричал от боли, но продолжал ловить энергию.
Необъяснимая сила попыталась поставить Тони на колени. Энтони весь сжался, энергия из Япии погасла и Мастер, выкинув руку вперед, ударил Тони потоком энергии. Капитана отбросило к входу в пещеру.
Меч вылетел из руки, тело скрутило от боли. Мастер начал приближаться к Тони, в его ладоне вновь мелькнул какой-то прибор, он направил его на стены пещеры.
«А здесь у него тоже все оборудовано. Можно ли было верить хоть одному слову Предвестника? А вдруг он и Кристофера не спас?»
Воздух задрожал и Тони превратился в покорно лежащую куклу. Он сопротивлялся, но без меча не мог и близко приблизиться к могуществу Мастера. Энтони обратил внимание на его обнаженное тело, которое раньше скрывали доспехи. На нем не было ни единого живого места. Сплошные раны, шрамы и белые пятна пулевых ранений.
Мастер проследил за его взглядом.
– Видишь? Мое тело рассказывает тысячелетнюю историю борьбы! Сколько таких как ты я уничтожил? Сотни и сотни! Поверь, они были намного могущественнее тебя. Настоящие протарсенса. Я самый великий Изначальный! Я обошел всех!
Мастер остановился над капитаном и занес меч над ним. Тони приготовился к смерти.
В этот момент шею Мастера захлестнуло металлической цепью и отбросило в сторону. Второй удар цепью обхватил рукоять Япии, и меч оказался в руках Ищущего.
Йоан не слышал, как Тони боролся с Мастером. Он с восхищением исследователя осматривал великолепные колонны и барельефы. Врата он почувствовал, хоть и не был магом, складывалось ощущение, что они вытягивали силы.
В зале построили привычные Йоану металлические площадки вдоль стен, соединенные лестницами. «Мастер создает себе новую базу», – подумал Йоан, входя в зал. Там было пять человек и один медленный мутант, перетаскивающий тяжести. На одной из лестниц стоял еще один – Джейм.
– Ты вернулся? – спросил мутант. Удивленные члены Возрождения начали оборачиваться.
– Как видишь, – улыбнулся Йоан. Исследователь остановился, оценивая свои силы.
– Мастер сказал, что ты предатель, командир.
– Мы же уже это проходили, Джейм.
– Прости, командир. Мастер не Аристид. Схватить его, пусть Верховный правитель решает, как с ним поступить.
– Джейм, Мастер впустил в этот мир демонов. Ты и сам мог это видеть. Ты же хороший человек… эмм, ну ты понял. Не помогай Мастеру.
– Как вы могли заметить по тому случаю в горах, я не предатель, командир. И орден не предам.
– Жаль. – Йоан дождался, пока два воина Возрождения приблизятся, и выстрелил в ближайшего из пистоля. Второго он пронзил мечом. Оставшиеся трое остановились и достали винтовки. К счастью, ни у одного не было многозарядного револьвера.
Йоан побежал. Три выстрела слились в один, пуля по касательной задела бедро исследователя, но Йоан не обратил на боль внимание. Он взбежал по лестнице и, отразив меч мутанта, ударил рукоятью пистоля по лицу. Мтант кувырком рухнул через перила. Йоан спрыгнул на него сверху и подбежал к ближайшему стрелку, рубанув его по туловищу крест-накрест. Оставшиеся воины бросили винтовки и извлекли мечи.
– Даю вам шанс сбежать. Ведь выход из пещеры есть?
– Да, – буркнул один воин.
– Я хочу уничтожить Врата.
– Не получиться, – хмыкнул второй воин.
– Я знаю способ. Взрыв уничтожит все здесь, вместе с Мастером. Уходите.
– Выход лежит через зал Мастера. Он нас прикончит за бегство.
– С ним уже сражается мой друг. Поспешите.
Солдаты переглянулись. Секунду они колебались, пока смотрели на тела соратников вокруг. А потом бросились бежать.
Йоан тяжело вздохнул и приблизился к кубу, который столько времени искал для Мастера.
«Вот не нашел бы я тебя тогда, и все бы было нормально», – вслух пробормотал Йоан и поменял металлические жгуты местами. Куб загорелся ярче и начал трястись. Красный водоворот во Вратах задрожал.
«Так теперь надо торопиться», – подумал Йоан.
Но, только исследователь собрался побежать, как в его сторону кинулся Джейм.
– Я не дам уничтожить главное дело ордена! – закричал мутант.
– Идиот, – Йоан схватил Джейма за руку. – Ты же умрешь!
Джейм не ответил и постарался ударить Йоана по лицу. Исследователь увернулся и ударил мутанта ногой в пах. Тот согнулся.
– Я сдохнуть не хочу, – сказал Йоан и ткнул мутанта мечом. Но Джейм увернулся и выбил меч из рук исследователя. Однако шагать ему было еще трудно, он упал на колени, вцепился в ноги Йоана. Сил у мутанта было больше, чем у исследователя. Потолок начал дрожать.
Тони
Ищущий напал на Мастера. Металлический жгут захлестнул ноги главы Возрождения и повалил протарсенса на пол. Ищущий одним ударом отрубил руку с мечом. Вместо крови из отрубленной конечности полилась полупрозрачная жидкость.
Мастер словно не чувствовал боли. Глава Возрождения поднял левую руку и в грудь командора ударил фиолетовый луч. Ищущего отбросило на несколько метров, из его тела повалил густой дым.
Тони вскочил на ноги, вытащил из ослабевшей руки брата Япию и побежал к Мастеру. Глава Возрождения вновь поднял левую руку, но Тони отразил Япией луч и отсек кисть Мастера на второй руке.
– Убьешь меня и Эпангелиас ждет страшная война. У нас договор с Экхалором, – спокойно сказал Мастер, не обращая внимания на раны.
– А у меня другая информация, по которой, твоя смерть спасет Эпангелиас. И я не верю в эту чушь с Экхалором. Но зато я знаю, что из-за тебя страдал мой брат.
Потолок задрожал. В пещеру забежали два воина, но они не бросились помогать Мастеру, а побежали куда-то дальше.
– Эпангелиас… – вновь начал Мастер.
– Плевать. За Брэндона, – с этими словами Тони отсек Мастеру голову. Сверкающий клинок легко перерубил толстую шею протарсенса. Тони поднял голову главы Возрождения и снял золотую маску. Позеленевшее лицо протарсенса было обезображено шрамами, кожа свисала складками. Искусственные глаза еще вращались.
– Вот цена за бессмертие, – хмыкнул Тони и отбросил голову. Стены подземного зала начали двигаться. С потолка посыпались мелкие камни, где-то глубоко внутри горы угрожающе лопнул камень.
Тони подбежал к Брэндону.
– Возьми Инквизитора, выход в конце зала, – прохрипел командор, указывая на темноволосую женщину, которую просил спасти Йоан.
–Я лучше тебя возьму, – Тони попытался поднять брата, но тот оказался слишком тяжелым.
– Эва была добра ко мне, когда-то. Спаси её.
– Давай, Брэндон, не строй из себя героя.
– Ты же не сможешь меня поднять. Во мне слишком много металла. Что, будешь смотреть как я умираю? Беги, идиот.
– Ты не изменился, – вздохнул Тони. – Прости брат. – Тони сжал безвольную руку Брэндона. Он подхватил тело Эвы и поспешил за убежавшими воинами.
– Ты даже не представляешь, как я изменился, – прошептал Брэндон вслед брату. Затем Ищущий закрыл глаза, ожидая взрыва. Он сразу понял, что с Вратами что-то случилось. Но неожиданно командор услышал шуршание колес и стук двигателя.
Доктор сполз на пол с парокресла и, сокрушенно ворча, вытащил из тела Ищущего оплавленную железную пластину. В полуметаллическое сердце командора вонзилась игла. Ищущий почувствовал, как силы возвращаются к нему.
– Я все вспомнил, – пробормотал Брэндон.
– Значит, ты помнишь, что не умер семь лет назад благодаря мне, – проворчал Доктор, быстро и грубо сшивая остатки искусственной кожи.
– Уезжай.
– Мастер привязал к своему сердцу особый детектор, с его смертью запускается протокол десять. «Главный приказ».
–То есть пленница…
– Теперь ты понимаешь, почему Возрождение должно сохраниться.
– Поторопимся, – прохрипел Ищущий, поднимаясь. Он помог Доктору сесть в парокресло. Путем Тони они уйти не могли, но Мастер давно подготовил звезду телепорта на случай срочного отхода.
Джейм, словно безумный, боролся с Йоаном. Мутант все старался добраться до Врат. Йоан избивал его, пытаясь оглушить, но Джейм с упорством цеплялся за исследователя, пытаясь удушить или выцарапать глаза. Подземный зал гремел. Несколько колонн уже обрушилось. Джейм и Йоан в очередной раз упали на каменные плиты пола, подкатились к Вратам. Йоан со всей силой ударил мутанта головой о край Врат. Его глаза прояснились.
– Отпусти! Врата захватили мой разум. Отпусти или мы погибнем! – закричал Джейм.
– Поздно, – грустно сказал Йоан, отталкивая мутанта. Тот поднялся и побежал к выходу. Пол посередине зала треснул, обрушились остальные колонны. Йоан вздохнул и прыгнул в бушующий водоворот Врат. Куб взорвался.
Огонь достиг Джейма через несколько секунд. Вопль мутанта растворился в звуке взрыва.
Клементий потер голову. Перед глазами еще стоял образ имперского офицера с Япией в руке. – Уйди от меня, – прорычал рилец сунувшемуся к нему демону.
Тот почувствовал силу и предпочел искать более легкую жертву.
– Все пошло прахом, проклятье! Предвестник переиграл меня. Протокол десять скоро исполнится. Проклятье! – ругался темнокожий маг.
Убийца Андроника оказалась великолепным бойцом. Солнечные лучи мутантка отбивала, сплетая из жгутов подобие щита. Магия оставляла на неизвестном сплаве лишь темные пятна. Творение Доктора прыгнула, пролетела над головами демонов и выбросила в сторону Артемиды свои металлические конечности.
Магичка с трудом увернулась, обрушивая на мутантку магическую волну. Та упала на землю, не в силах сопротивляться давлению магической волны. Артемида подняла руку для финального заклинания, но тут вокруг её запястья обвился кнут. Артемида охнула, неведомая сила развернула её.
Сзади стоял Андроник и, не узнавая, смотрел на магичку. Он дернул кнут, подтащил к себе Артемиду и схватил девушку за шею. Она не сопротивлялась, изумленно рассматривая старого друга. Радужка левого глаза покраснела, зрачки теперь напоминали взгляд хищной кошки. Но во всем остальном, не считая серых полос на лице, это был все тот же Андроник.
Он начал понимать руку для удара. Но в это момент его взгляд изменился. В нем появилась растерянность и страх. Он отпустил Артемиду и отступил на несколько шагов назад. – Мастер, – прошептал Андроник и застыл на месте. Мутанты заревели, и, словно получив приказ, бросились бежать. Люди Возрождения уже давно объединились с магами Атенея и боролись против обезумевших демонов.
Андроник покачнулся и упал на колени. Артемида села рядом, схватила друга за руку, но тот не реагировал
– Я устал тебя искать, – сказал голос над её головой. Артемида подняла глаза. Над ней стоял незнакомый седой маг.
– Я не знаю вас.
– Я тоже не знаю тебя. Но твои волосы говорят, что мой ученик указал на тебя.
– Мои волосы? – Артемида коснулась неровного среза своих волос. Вриений Вотаниат ваш ученик?
– Один из трех. Он погиб, а сегодня погиб и еще один.
– Еще один, – Артемида задумалась. «Темный? Ювеналий? Или еще кто-то из преподавателей?»
– А как ваше имя?
– Ираклий.
– Так звали учителя Клементия.
– Теперь его зовут Клементием? Интересно. Поверь, он не самый хороший ученик. И я прошел десять измерений не ради него и его глупых планов.
– А ради чего?
– Я пришел обучить тебя, так как это была последняя воля Вриения Вотаниата. Ты надежда этого мира, как бы тебе ни хотелось обратного.
Артемида сжалась. Она ненавидела быть избранной.
Вскоре битва закончилась. Остатки демонов бежали в город.
Но когда через полчаса маги начнут искать осколок Офириса, то ничего не обнаружат. И лишь Октавий загадочно улыбнется.
В сотнях лиг от разрушенного Атенея, глубоко под Северными горами пробудились древние механизмы. Включился свет, и с шипением открылась криокапсула. На серые плиты упала беловолосая обнаженная женщина. На её шее качнулось ожерелье – бронзовая бычья голова на серебряной цепочке. Женщина с трудом подняла голову и улыбнулась…