Одна из особенностей канонических Евангелий состоит в почти полном отсутствии в них сведений о детских и юношеских годах Иисуса. Исключение составляет короткий рассказ Луки о путешествии двенадцатилетнего Иисуса с родителями «по обычаю» в Иерусалим на праздник Пасхи. Как известно, родители тогда потеряли Иисуса и после трехдневных поисков обнаружили его в синагоге, где Он на равных вел беседу с религиозными авторитетами.
По понятным причинам, верующим хотелось больше знать о той части жизни Иисуса, которая предшествовала трем годам Его служения, и это обстоятельство послужило причиной появления многочисленных апокрифов, посвященных Его ранней молодости, о событиях, связанных с Его рождением, а также более подробному жизнеописанию Марии. К числу таких произведений относится и «Первоевангелие Иакова Еврея». Слово «Первоевангелие» в данном случае означает, что события, в нем описанные, предшествуют событиям, которым посвящены канонические Евангелия. «Первоевангелие Иакова» под разными названиями (например, «История Иакова о рождении Марии» и т. и.) было весьма популярным в восточных христианских церквях и переводилось на многие языки. В XII в. под названием «Иаковлева повесть» оно появилось и на Руси.
Иаков, апостол и епископ Иерусалимский, указанный в «Первоевангелии» в качестве автора, является также одним из авторов канонического Нового Завета, в котором его перу принадлежит первое Соборное послание, отличающееся высокими литературными достоинствами. В Новом Завете он именуется «братом Господним» (Мф. 13:55; Мк. 6:3; Гал. 1:19), однако по поводу его родства с Иисусом имеются различные мнения. Одни теологи считают его сводным братом Иисуса — сыном Иосифа от первого брака, другие — двоюродным братом — сыном Алфея (или Клеопы) от другой Марии, являвшейся сестрой Богородицы (см. Ин. 19:25). Таким образом, выбор автора для «Первоевангелия» является логически обоснованным, ибо кому, как не члену семьи Иисуса, могли быть известны подробности биографии Богородицы и Иисуса до того, как Их жизнь стала общественным достоянием.