Отдаленный гром прокатившейся по тяжёлым, свинцовым тучам, сливался с тяжёлым шагом множества воинов. Отряд наёмников выходил к деревне, захваченной разбойниками. Хазард, как и ещё несколько новичков шли в первом ряду. Для каждого из них, это был первый бой и он с лёгкостью мог оказаться последним. Воины остановились на небольшом пригорке, с которого можно было прекрасно разглядеть место будущей схватки. Тела убитых жителей лежали перед воротами деревни. Дым от сожжённых домов ещё поднимался ввысь, слышался смех и воинственные кличи бандитов.

Хазард слышал, как один из бойцов рядом с ним тихонько молился. Кто — то, чуть дальше в ряду, ругал всех и вся, Патрик, стоящий бок о бок с Хазардом шептал имя своей невесты. Сам же Хазард стиснул зубы, крепче сжал полуторный меч, и поправил щит.

Со стороны деревни послышался грохот, крики разбойников становились всё громче и ближе. Они знали, что за ними пришли, и были готовы дать бой в поле перед деревней. Группа бандитов, как тёмная масса медленно «вытекала» через разрушенные ворота деревни, словно кровь через открытую рану. Вооружённые кривыми мечами, булавами и топорами, бандиты напоминали варваров или гоблинов из старых сказок. Жестокие, агрессивные и опасные.

— Мне страшно… Страшно… Я не могу … — тихо шептал тот, кто совсем недавно взывал к богам. Юный наёмник бросил на шепчущего взгляд. Парня сильно трясло, он был бледный, и казалось, готов вот — вот кинуть меч и броситься наутёк.

— Мы сражаемся за правое дело, мы не должны отступать — тихо сказал Хазард, пытаясь подбодрить испуганного новичка. Но тот, похоже, не слышал его. Безумным от страха взглядом, начинающий наёмник смотрел на орду у деревни.

— Выступаем! — послышался крик за спиной Хазарда. Вторая линия наёмников подошла к пригорку. Они были лучше вооружены и подготовлены к бою. Вторая линия подошла почти вплотную к первой, слегка подталкивая вперёд.

— Хочешь бежать? Беги сейчас, потом пути назад не будет, но если сбежишь, на глаза нам лучше не попадайся, — обратился кто-то из второй линии к испуганному бойцу, и стоило ему это сказать, как поддавшейся страху новичок кинул меч со щитом и бросился через ряды своих, обратно в лес. Среди бандитов, увидевших это, поднялась волна хохота. Хазард сомкнул ряд.

— Я вернусь, я обязательно вернусь, обещаю, ты же знаешь, нас ничто не разлучит, и мы будем вместе всегда — тихо шептал Патрик, душой и сердцем обращаясь к той, кто ждала его, где — то далеко, подальше от этого ада.

Вперёд всех вышел Тинер, лидер "Чёрных крыльев". Он медленно шёл вдоль первой линии вглядываясь в лица своих бойцов. Остановившись напротив того места, откуда сбежал несостоявшийся наёмник, Тинер посмотрел в глаза Хазарда.

— Страшно? — Спросил он.

В какой-то момент Хазард хотел сказать "нет", но он не смел врать, глядя в глаза опытного и умелого война. Парень кивнул. Он старался думать о чём угодно, но только не о том, что будет всего через несколько минут. Казалось, стоит всего на мгновение представить, осознать в полной мере, какая кровавая битва их вскоре ждёт, и Хазард сам рванёт отсюда прочь.

Тинер улыбнулся.

— Это хорошо, правильно. — Сказал он, после чего его голос стал громче. Лидер наёмников обращался ко всем новичкам.

— Только полнейший идиот ничего не боится. Страх, он как хороший друг, который вытащит тебя из кабака, и не даст потратить все твои деньги на баб и пойло. Но пусть этот друг знает своё место! Только тебе решать, с кем пить, с кем спать, с кем и за что сражаться! Так что если вы решили, что ваше место здесь, в рядах воинов. Хватит пачкать свои портки и смелее в бой!!!

— Первая линяя! Вперёд!!! — волной пронеслась команда Тинера по группе наёмников.

И они пошли, шаг в шаг, новички спускались вниз к полю. Странное чувство, лёгкости и одновременно тяжести во всём теле появилось, с первого шага. Спуск был как в тумане, Хазард не контролировал своё тело, он просто шёл, потому что должен был идти. Страх не ушёл, но наёмник старался его не замечать, заполняя свою голову мыслями о том, за что он сражается, и то, что это гораздо важнее страха. «Я стану героем, я смогу! Я спасу и помогу этим несчастным людям. Я должен это сделать!» Думал Хазард. Где-то вдалеке прозвучала команда второй линии. А затем на позицию вышли лучники…

— Помогите!!! — отчаянный крик вырвал Хазарда из воспоминаний.

Это был женский голос, полный боли и страха, раздавшийся со стороны дороги. Весь отряд моментально вскочил на ноги, обнажая оружие. Крик повторился.

— Кто-нибудь, пожалуйста! Спасите!!!

Артира молниеносно перескочила на ближайшее дерево и приготовилась к стрельбе. Энрик и Кирен вышли на дорогу. Фейрлинг был чуть позади них.

Короткий одиночный свист — Артира первая заметила человека.

— Вижу! — Энрик указал в строну фигуры, которая появилась из кустарников и бежала в их сторону. Неизвестная бежала со всех ног, постоянно спотыкаясь и падая, но тут же поднимаясь.

— Милес? — Фейрлинг вопросительно посмотрел на южанина.

— Ждите. Кир, Рик, готовы? — обратился он к воинам.

Братья молча кивнули. Хазард сделал несколько шагов к дереву, на котором сидела Артира, ощущая, как за его спиной притаилась принцесса.

— Хазард, смотри в оба. — Милес и сам внимательно осмотрелся вокруг.

В этот момент с дерева раздались два коротких свиста — фигура перешла «дистанцию стрелы» Артиры. Теперь лучница без проблем сможет попасть по ней.

— Давайте. — Коротко скомандовал Милес и Кирен с Энриком рванули на встречу бегущей.

Когда незнакомка в очередной раз упала, её подхватил Кирен. Беглянка скорее инстинктивно начала отбиваться, громко заверещав, но уже вскоре крепко прижалась к войну, рыдая на его плече. Энрик зашёл им за спину, прикрывая отход щитом.

Вскоре все трое вернулись к лагерю. В последних лучах заходящего солнца перед отрядом стояла измученная молодая женщина.

Она была одета в то, что когда-то было простым походным платьем темно-синего цвета с коротким рукавом. Сейчас оно представляло из себя изорванные обноски, оканчивающиеся чуть ниже бёдер. На талии был наспех завязанный пояс того же цвета, что и платье. Женщина была босой. В растрепанных, спутанных длинных волосах чёрного цвета застряли маленькие веточки, листья и земля. Её лицо и исхудавшее тело было покрыто синяками, ссадинами и порезами. Красные и воспаленные глаза были полны слёз. Взгляд был пустой, словно стеклянный. Казалось, что в глубине души она до сих пор переживает всё то, что с ней стряслось.

Незнакомку била крупная дрожь.

— Я отведу вас к костру, — мягко произнесла Эйлин, подходя к ней, и перенимая её у Кирена. Женщина вновь испугано дёрнулась, пытаясь отбиться.

— Т-ш-ш. — Эйлин осторожно провела рукой по руке незнакомки, в тоже время второй рукой крепко, но не сильно обхватив за кисть. — Всё хорошо, не бойтесь.

— Вы… Не они. — Женщина, по всей видимости, сорвала голос, пока звала на помощь, и теперь он звучал хрипло.

— Хвала Высшему! Вы не они. — Из глаз брызнули новые потоки слез, — Не они… — Повторяла она, пока Эйлин вела её к огню. Вместе с ними шёл Фейрлинг.

— Неплохо бы её обыскать… — Задумчиво произнёс Милес, сложив руки на груди и провожая незнакомку взглядом.

— Было бы что обыскивать, — Мрачно заметил Энрик, — Натерпелась она похоже, бедняжка.

— Пока я её держал, ничего похожего на оружие не заметил. А не заметить сложно. Прижималась она ко мне конечно…

— Опять за своё?! Нашёл время! — Рыкнул Энрик на брата.

— Что? Я ничего такого… Просто говорю, прижималась крепко. — Немного растеряно ответил Кирен.

— Ага-ага, а ты и рад.

— Да ты сдурел?! — Взорвался Кирен, но их перепалку в очередной раз остановил Милес.

— Не до того. — Резко оборвал он, и братья замолчали. Южанин внимательно посмотрел на обоих.

— Солнце вот-вот зайдёт. Если верить нашему беловласому другу, скоро у нас будут гости. Будьте начеку.

Кирен и Энрик кивнули.

— Тира. — Милес обернулся на лучницу, после чего жестом приказал ей смотреть в оба.

Полная луна в сопровождении множества звёзд уже расположилась в безоблачном небе и освещала окрестности холодным синим светом, когда незнакомка заговорила.

По началу она жадно накинулась на еду и воду, которую ей предложили, давясь от жадности и слез, на которые она то и дело срывалась. Эйлин требовалось по несколько минут, чтобы помочь женщине усмирить истерику.

— Сантия, — представилась она, когда, наконец, слегка пришла в себя. — Мы с моим мужем, детьми и ещё несколькими людьми ехали торговым обозом. — Женщина громко шмыгнула носом, — Как внезапно появились они…

— Кто «они»? — Спросил Милес. Он стоял неподалёку от костра, напротив Эйлин и Сантии. В его тени сидела Фэритика. Остальные путники, разбившись на сектора, следили за окрестностями.

— С виду вроде и похожи на людей, но внутри у них нет и капли человечности. — Хрипло начала Сантия. С каждым словом её голос наполнялся ненавистью и отвращением.

— Дикие, безумные, жестокие. Они жаждут крови и чужих страданий. Духи прокляли их души, а тела сами отвергают человеческую натуру. Некоторые из них больше похожи на диких зверей. Тела покрыты твёрдой шерстью, а лица превращаются в волчьи или собачьи морды.

— Что же случилось? — Задал новый вопрос Милес. Хазард отметил, что в голосе южанина практически полностью испарилась привычная мягкость. Фэритика тем временем обхватила себя за плечи, то ли от холода, то ли от леденящего душу рассказа Сантии.

— Они зверски убили охранников. — Беглянка опустила голову и сжалась. По её телу вновь прошла дрожь. — Я до сих пор помню, как сквозь ткань на повозке в неё влетело обезображенное тело одного из стражников.

— Он был без рук и ног. Было не ясно отрезали их или откусили… А быть может и просто оторвали. — Голос Сантии был спокойным, взгляд был устремлен в пламя костра. Женщина словно отстранилась от того, что рассказывал. Но затем она подняла голову и посмотрела прямо в глаза Фэритики.

— Он кричал от боли и ужаса, пытаясь ползти на том, что осталось, а потом умер. Его холодный, пристальный взгляд я никогда не забуду…

— Мы боялись выйти из повозки. Крепко прижимая к себе детей, я закрывала им уши, чтобы спасти их от криков умирающих, жутких воплей, звуков раздираемой плоти и ломающихся костей. Я молилась о том, чтобы они оставили нас в живых, — Женщина перевела взгляд на Эйлин. — Если бы я только знала, что нас ждёт, моя молитва была бы о смерти.

Сантия вернула взгляд к огню и замолчала. Все словно боялись потревожить малейшим звуком или движением гнетущую тишину, воцарившуюся над лагерем.

По щеке женщины медленно катилась слеза.

— Когда они притащили нас в свой лагерь, — продолжила она, собравшись с силами, — я бессчётное количество раз пожалела о том, что осталась жива. Бросив нас в яму, наполненную гниющими трупами их прошлых жертв и кишащую разными годами, они заставляли смотреть меня, как истязают моего мужа и детей. Как они избивают и калечат их, а затем, полуживых, эти животные заставляли наблюдать их за тем, как меня… — Дальнейшие слова женщины потонули в новом приступе рыдания.

— Чудовища… — Рыкнул Фейрлинг.

— У меня от всего этого мороз по коже… — Негромко произнёс Кирен.

— Это точно. — Буркнул Энрик.

Хазард и сам чувствовал, как от рассказов Сантии у него в жилах стынет кровь. Стоило на мгновение представить, что пережила девушка, с какой бесчеловечностью ей пришлось столкнуться и что очень скоро им самим придётся сразится с ними. Сильными, жестокими чудовищами.

В голове Хазарда они представали ордой полулюдей с когтистыми лапами, способными разрывать людей голыми руками. Налитые кровью глаза яростно сверкают в ночи, а по клыкам в их звериных пастях течёт слюна.

«Сможем ли мы победить их?» — Думал наёмник, сомневаясь в своих силах и внутренне содрогаясь от мысли о скорой схватке.

Внезапная догадка вспышкой пронеслась в сознании, словно молния, освещающая безлунную ночь.

«Она пугает нас!». — От этой внезапной мысли Хазард с трудом смог подавить в себе порыв развернуться и тут же сообщить всем об этом. Но в данной ситуации нельзя было показывать панику, нельзя было показывать страх. Наёмник медленно повернулся к костру.

— Эйлин. — В приказном тоне обратился Хазард к девушке, от чего та слегка дёрнулась, удивлённо посмотрев на него.

— Да? — испугано произнесла Эйлин.

— Отойди от неё. — Все также спокойно и повелительно произнёс наёмник.

Эйлин не могла противиться такому приказу и все ещё в недоумении встала с земли, отходя от Сантии. Женщина переводила взгляд с Хазарда на Эйлин и обратно. Когда целительница начала отходить, Сантия жалобно провожала её взглядом, чуть подавшись к ней всем телом, словно пыталась схватиться за неё и не отпускать. Этому помешал Фейрлинг. Подойдя к Эйлин, от взял её за руку и завёл за свою спину. Милес вместе с Фэритикой тоже отошли в строну.

— Хаз, ты чего? — Поинтересовался Кирен.

— Не отвлекаемся. — Коротко отчеканил Милес.

— Это попытка запугать нас. Она одна из них. — Без тени сомнений сказал Хазард.

— Нет! — взвизгнула Сантия.

— Да быть того не может! Чтобы она и… — Начал было Энрик.

— Хазард…? — Перебил того Милес.

Наёмник без слов понял, что хотел сказать южанин. Он, как и всегда в подобном случае, хотел спросить: «Ты уверен?».

Ответом на не заданный вопрос стало обнажённое лезвие клинка, сверкнувшее в лунном свете.

Нет, Хазард не был уверен, но был готов идти до конца. «Моя задача защитить принцессу и остальных. Если я совершу задуманное и окажусь не прав, то готов понести любое наказание от людей, духов и даже самих богов. Но если я прав и ничего не сделаю, то простить себе этого, уже не смогу».

— Пожалуйста, не надо, я ничего не сделала! — Взмолилась Сантия. Женщина полными слез глазами обвела всех, кто был рядом в поисках помощи.

Хазард медленно надвигался, крепче сжимая клинок в руке. Его взгляд был холодным и спокойным. Умение скрыть свои чувства и эмоции под ледяной завесой в глазах вновь помогало наёмнику.

«Пожалуйста покажи, что я прав. Ты одна из них. Докажи это. Молю, я не хочу убивать тебя, если ты невиновна» — Мысленно обращался Хазард к Сантии.

Он был всё ближе к безоружному человеку, молящему о спасении. «Как и в тот раз…» — Подумал Хазард. В его сознании всплывали воспоминания, которые были сейчас лишними. Клинок рассек воздух, словно наёмник отсек этим ударом не нужные мысли.

— Ты — рыскающая в ночи. Признай это, и я отпущу тебя. — Безэмоционально сказал он.

— Помилуй Высший! Я не одна из них. Пожалуйста, поверьте мне… — Залепетала Сантия.

— Признай! — Полным ярости и злобы тоном рявкнул Хазард, отчего Сантия испугано сжалась на земле.

— Пожалуйста…я ничего не сделала… — Плакала женщина.

— Я убью тебя. — Твёрдо сказал наёмник, чувствуя дрожь по всему телу. «Я не могу…» — Мысленно признался он.

Сердце билось в безумном темпе. Тело обдавало ледяным жаром, оно словно отказывалось выполнять бесчеловечный приказ. И всё же он должен был это сделать.

«Ты не герой, ты наёмник, убийца. Так выполняй свою работу». — Прозвучали в голове слова учителя, и Хазард начал замах.

— Хазард, нет!!! — Крик, полный страха и отчаянья, разнёсся по округе. Вырвавшись из рук Милеса, Фэритика рванула к наёмнику, повисая телом на его руке, не позволяя поднять меч.

Голос девушки слился с другим, более яростным воплем, полным злобы и ненависти. Сантия бросилась в строну принцессы, обнажив тонкое лезвие, замаскированное тканью под часть пояса. Острие было всего в паре сантиметров от шеи Фэритики, когда воинственный клич Сантии оборвался судорожным вздохом.

Кинжал Хазарда глубоко засел у неё в правом боку. Лезвие выпало из ослабших рук женщины. В её глазах на мгновение отразился истинный страх, но, услышав, как со всех сторон множество голосов вторили отчаянному крику, Сантия умиротворенно улыбнулась.

«Я не позволю тебе уйти так легко» — Подумал наёмник. Взглянув в глаза умирающей, он негромко произнёс.

— Я не боюсь вас.

Сантия тяжело вздохнула, с трудом сфокусировав взгляд на говорящим. Увидев ледяную улыбку, украсившую лицо Хазарда, она начала судорожно хватать ртом воздух, будто пытаясь что-то сказать.

— Отправляйся к Падшему. — Прервал её попытки наёмник и резко выдернул кинжал из тела женщины. Кровь хлынула потоком. Сантия инстинктивно схватилась за рану, бессмысленно пытаясь задержать жизнь в своём теле. Силы быстро покинули её, и женщина упала на землю.

Только когда Рыскающая в ночи отдала душу тому, кого почитала больше всего, Хазард осознал, что принцесса все ещё держится за его руку, крепко прижимаясь.

— Принцесса — обратился Хазард по титулу, ощущая, что в этой ситуации обращение по имени будет слишком личным.

— Ты был прав, я помешала, и… — Девушка подняла полные страхом глаза на наёмника, — … Если бы она успела, то… — Фэритика крепче обняла руку Хазарда.

— Всё позади, не думайте об этом, вы в безопасности. — Как можно мягче произнёс он.

— Насчёт «в безопасности» мне кажется, ты поспешил, друг мой. — Сказал подошедший Милес. Фэритика, услышав его голос, быстро отстранилась от Хазарда, но южанин, казалось, этого не замечал. Он обвел глазами окрестности, прислушиваясь к звукам наполнившим лес.

— Боюсь, всё только начинается.

— Ну, тогда давайте! Идите сюда, пугливорожие ублюдки! Я вас, тварей, научу бояться! — На всю округу крикнул Энрик.