Я заплатил агентству в Кулумадау арендную плату за «Шкоду-Вагонир» с моего быстро тающего счета в швейцарских франках, полагаясь на обещание Яйца возместить все мои расходы слитками золота стопроцентной чистоты. Крейсерская скорость «Шкоды» составляла 325 миль в час. Это позволяло нам облететь планету всего за семьдесят восемь часов или за три с четвертью дня.
— Но это же невозможно! — взорвался я. Все три пришельца молча вперились в мой калькулятор. — По вашим словам, с высоты 48000 футов ваши маломощные сканеры, ищущие Включатель, охватывают полосу шириной в 118 миль. Да, согласен, это довольно широкий охват. Но окружность Земли по нулевому меридиану составляет 24860 миль, а по экватору — еще больше. Это означает, что, если мы будем облетать планету по меридианам от полюса до полюса, то для сканирования всей поверхности потребуется 211 облетов.
— Слушай, Висюлька, — заговорил Поплавок, — ты…
— А еще означает, что нам придется провести в пузыре минимум 686 дней. А это, в свою очередь, означает почти целых два года поисков чего-то, чего, скорее всего, и в помине нет! Нет, я на такое не согласен! Да, признаю, я дал вам слово. Но я скорее…
— Висюлька, — прогрохотал Поплавок своим грозовым голосом, — выслушай меня! Ты просто совершенно неправильно подходишь к проблеме. Мы не будем летать вдоль меридианов от полюса к полюсу, раз за разом повторно покрывая одну и ту же территорию в полярных областях.
— Нет? Не будем? Тогда как же…
— Мы будем летать по спирали, начав, допустим, от Йеллоунайфа на Большом Невольничьем озере, где, как ты говоришь, вы должны запастись припасами. Мы начнем двигаться по спирали с центром в Йеллоунайфе с радиусом приблизительно в пятьдесят девять миль. Вернувшись в исходную точку, мы развернем первоначальный круг в спираль таким образом, что граница охвата сканеров будет вплотную прилегать к уже обследованному району. Затем мы продолжим полеты по все расширяющейся спирали до тех пор, пока, в конце концов, один из таких витков не окажется равен окружности планеты. Однако, после этого, все последующие витки спирали будут становиться все меньше и меньше. Таким образом, мы избежим накладок, и весь проект может быть завершен за 314 дней. Если не веришь, взгляни на эту симуляцию схемы полетов на мониторе.
— Чушь! — отрезал я, не взглянув на экран, поскольку знал, что в этом случае придется согласиться с очевидным. Но ведь и это почти целых…
— …гораздо меньше двух лет, — вмешалась Эрика, больно ткнув меня локтем под ребра. — Какая великолепная возможность повидать мир! Причем весь мир, весь, вплоть до последнего квадратного дюйма! Я всегда мечтала…
— Ладно, ладно, — угрюмо пробормотал я, чувствуя на себе яростный взгляд Эрики, — только, надеюсь, когда окажемся возле Нампы, сделаем круг как можно шире — если только вы не хотите получить в задницу атомную ракету.
— Да, — согласился Невидимка. — Мы отрегулируем поисковую систему так, чтобы не слишком приближаться к ее границам.
Я взглянул на пришельцев, расположившихся в центре вместилища гармоничной коллективности. Я был рассержен, и в то же время смирился с неизбежным. Как ни посмотри, а они все равно держали меня на мушке — даже на дюжине мушек. Единственное, что они упустили — они не надели нулификатор на Эрику.
— Только попробуйте напялить ей эту штуку, — посулил я Поплавку как-то раз, когда мы остались вдвоем вскоре после ее освобождения, — и я перебью вас. Может, со всеми троими и не совладаю, но уж тебя, Тот, Кто Решительно Преследует Маленькую Сине-Зеленую Прожорливую Личинку До Самых Глубоких Корней Дерева Зембок, достану точно. Надеюсь, ты мне веришь?
Три черных глаза Поплавка спокойно взирали на меня.
— Я верю, что ты попытаешься. И что тогда нам придется убить тебя. А это сведет на нет все наши довольно значительные усилия, приложенные к тому, чтобы сделать тебя полезным союзником. Хорошо, лично я тебе верю: Рин-Гоу заводят подруг примерно так же, как и вы, люди. Однако у Освещающих Путь и Незапамятных это не так, поэтому Паупаутаму и Вечно Бросающему Вызов Номер Семь До 443 Поколения твои чувства будут не так понятны, как мне. Ты можешь поклясться, что твоя подруга никоим образом не будет мешать осуществлению нашего проекта и никому не сообщит о нашем присутствии?
— Клянусь!
— В таком случае, я переговорю с коллегами. Скорее всего, им это не понравится, но, в конце концов они согласятся.
— Спасибо, — муки совести по поводу того, что я солгал монстрам — пусть даже и довольно симпатичным, — готовым в любой момент отрезать мне голову, почти не беспокоили.
Настал третий день наших поисков Включателя, и, двигаясь по все расширяющейся спирали, мы оказались уже в 710 милях от исходной точки в Йеллоунайфе на Большом Невольничьем озере. Мы обшарили уже 23456 миль. Полет проходил на максимальной для пузыря высоте 48000 футов, внизу проносилась сильно пересеченная местность возле западных границ Конфедерации Соединенных Свободных Государств Альберты. Стоял ясный майский день, невероятно глубокое и синее небо, казалось, уходило куда-то в бесконечность. Пришельцы настояли на том, что первые несколько дней будут летать втроем. Поплавок медленно переплывал от транспара к транспару, хрустя красно-желтыми пилюлями и, очевидно, наслаждаясь открывающимися видами. Яйцо нежилось в своем баке с раствором, установленном для него в дальнем конце грузового отсека. Я дремал на довольно узкой, но вполне удобной койке, в так называемой гостиной пузыря. На другом конце мостика — в семи или восьми футах от меня — Эрика и Невидимка развалились в креслах перед пультом управления, пузырь шел почти на автопилоте. Эрика, подперев голову ладонями, любовалась проносящимися внизу пейзажами, а Невидимка одним из своих выпученных глаз следил за показаниями недавно установленных нейтринных сканеров, теоретически они должны были известить о том, что предмет наших поисков находится в радиусе 59 миль от пузыря. А если он окажется под землей, то сканеры способны нащупать его на глубине аж 38 миль под поверхностью.
Мы с Эрикой несколько раз шепотом обсуждали правдивость — или, скорее, неправдивость — истории, поведанной нашими, так называемыми, искателями, о том, почему они оказались на дне замерзшего канадского озера, но наши выводы всегда получались одними и теми же. Если мы не найдем возможности вытянуть из них более подробную информацию, то пока придется принимать на веру то, что они наплели.
— Да и в любом случае, — сердито прошептала Эрика, — какая нам разница, почему они здесь? Какими бы враками они нас ни потчевали, мы все равно связаны с ними.
— Но… но…
— Что, но? Нас должно волновать только одно: найдут они эту свою дурацкую реликвию или нет, а также — скоро или нет. И как скоро мы сможем вернуться к нормальной жизни.
Я мрачно кивнул.
— Да-да, конечно, ты совершенно права. Я больше не буду затрагивать эту тему. Вот только забыть об этом я не смогу…
Сейчас, когда мы находились высоко над Альбертой, Эрика с трудом сдержала зевок.
— Смотри, — указала она, — вон там Парк динозавров Ред-Дир. По крайней мере, так явствует из голокарты, хотя с такой высоты точно не определишь. До сих пор вспоминаю, как я побывала там в семь или восемь лет. Незабываемое зрелище.
— А что такое Парк динозавров Ред-Дир? — довольно равнодушно спросил Невидимка. Думаю, ему наша экспедиция уже наскучила так же смертельно, как и мне. И сейчас он, вопреки своей обычной манере, старался поддерживать разговор просто, чтобы убить время.
— Это огромный заповедник в горах, где уже несколько столетий выкапывают кости динозавров. Там есть музей со множеством разных палеонтологических экспонатов и всякого такого, но больше всего мне понравились динозавры в натуральную величину, установленные там и сям. Их можно рассмотреть со всех сторон, понарошку покормить, поиграть с малышами. Само собой, это просто огромные механические модели, но они казались такими реальными…
— Значит, динозавры — это крупные неразумные животные?
— Просто огромные. Самые крупные из когда-либо населявших Землю. Некоторые из них достигали ста футов в длину. Существовали тысячи разных видов — от небольших до очень крупных. Они доминировали на планете на протяжении миллионов и миллионов лет, задолго до того, как появилось человечество.
— Значит, сейчас их не осталось?
— Конечно же, нет. Они все исчезли практически за одну ночь в результате какой-то глобальной катастрофы, — со своего места на койке я заметил, как Эрика внезапно села прямо. — Это случилось… считается, что это случилось как раз… как раз шестьдесят пять миллионов лет назад — правда, Висюлька?
— Понятия не имею, — пробормотал я без малейшего интереса.
— И все-таки, я совершенно уверена, что… — начала Эрика, но ее слова заглушили раскаты грома Поплавка и писк с возбужденным чириканьем Невидимки.
— Я думаю, что это случилось шестьдесят пять миллионов лет назад. А может, на самом деле, и шестьдесят три или шестьдесят четыре…
Невидимка больше не сидел, развалившись, он выпрямился, будто аршин проглотил, а его гротескная маленькая головка на тонкой шее раскачивалась из стороны в сторону.
— А какова была истинная причина этой катастрофы?
— О, это известно совершенно точно. Тогда в Землю врезался астероид, его еще называют Астероид Судного Дня. Столкновение вызвало ужасные последствия, пыль в атмосфере, потом ужасное похолодание, к которому динозавры оказались не готовы, и оно длилось долгие годы, гигантские приливные волны… — она смолкла. — Так вы думаете, что…
— Почему ты никогда нам об этом не рассказывала?! — с яростью в голосе воскликнул Невидимка, внутри его торса бешено сверкали электрические разряды.
— А с чего? Во-первых, вы никогда не спрашивали. На самом деле, я многие месяцы могу вообще не вспоминать о дино…
— Ничего, — перебил Поплавок, его бледно-желтый парус встал торчком и судорожно подергивался. — Однако теперь, когда мы знаем об этом, мы можем…
— Знаем о чем?! — я окончательно проснулся и сел на краю койки.
Невидимка уставился на меня своими тускло-серыми глазами.
— Разве тебе никогда не приходило в голову, что даже такой небольшой объект, как Включатель, в принципе, обладающий массой приблизительно в сотню ваших фунтов, достигнув скорости света, по массе приближается к астероиду?
— Откуда? Я ведь продавец систем защиты, а не астрофизик. Ладно. И что дальше?
— Мне кажется, по их мнению, — в негромком голосе Эрики сквозил едва ли не благоговейный страх, — этот самый их Включатель шестьдесят пять миллионов лет назад врезался в Землю с околосветовой скоростью и, тем самым, стал причиной гибели динозавров.
— Именно, — подтвердил Поплавок. — Впрочем, если быть точным, то это случилось 63,83 миллиона лет назад, но совпадение таково, что другое объяснение придумать трудно. Теперь, когда нам известно о такой возможности, мы можем получить дополнительную информацию от «Симастера» и…
— Эй, подождите-ка, — перебил я. — Так вы говорите, будто знали, что этот ваш Включатель 40000 лет будет нестись через галактику со скоростью света, а потом врежется в эту планету на той же…
— Нет, — возразил Поплавок. — Фактор скорости ни в чьих вычислениях не учитывался. Как нам говорили, Включатель устроен таким образом, чтобы отделиться от своего движителя и встретиться с поверхностью пункта назначения на скорости не более двух миль в час. Значит, что-то сработало не так.
Я недоверчиво хмыкнул.
— Как же! Не сработало! После того, как он врезался в планету со скоростью света, могу вам точно сказать, что именно не сработало. Мозги ваши не сработали, вот что! — я вскочил, потер руки. Я чувствовал себя счастливым, как никогда: наша работа закончена! — Ну, господа, Паупаутам и Тот, Кто Решительно Преследует Маленькую Сине-Зеленую Прожорливую Личинку До Самых Глубоких Корней Дерева Зембок, рады были познакомиться с вами. Равно как и с вашим замечательным Яйцом. Очень жаль, что ваш поиск закончился столь неудачно, но мы с Эрикой, тем не менее, всегда будем вам очень благодарны. Если вы решите остаться на Земле еще на какое-то время, я уверен, что один из нас сможет выбрать время и выступить в качестве ваших послов или агентов по связям с общественностью…
— Перестань молоть чепуху! — резко оборвал меня Невидимка. — Отталкивающее поле, которым Знающие оборудовали Включатель, защитило бы его от последствий любого возможного столкновения, включая и те, что могли произойти на околосветовой скорости. Тот факт, что это столкновение вызвало катастрофу планетарного масштаба, является еще одним доказательством функционирования поля. И того, что Включатель действительно находится здесь, на Земле. Теперь нам остается только найти его.
— Если только, конечно, — добавил Поплавок после недолгого молчания, — он не захоронен на глубине свыше 38 миль — это превышает дальность действия наших сканеров. А если это окажется так, то что мы будем делать?
Его парус тревожно колыхался.