Габриэль родилась в бедной семье: Альбер Шанель, бродячий торговец, оставил семью, а мать девочки умерла, когда Габриэль было 12. Габриэль Шанель и ее сестры воспитывались в сиротском приюте при монастыре, монахини учили воспитанниц шить. Утверждение «характер – это судьба» в отношении юной Габриэль справедливо: жизнелюбивая натура и смелые поступки, а не обстоятельства, помогли ей пробиться. Этой цели – вырваться из круга, определенного изначально низким социальным статусом, – были посвящены усилия двадцатилетней Габриэль, ставшей продавщицей магазина женского и детского белья в провинциальном городе Мулен.

Единственный способ изменить условия жизни для безродной девицы в начале ХХ века – выйти замуж. Это могло дать стабильность и, если повезет, повысить социальное положение. Существовало более кардинальное решение: обратить на себя внимание знатного или богатого мужчины, сделаться его любовницей. &ать законной женой человека более высокого ранга было практически невозможно, общество традиционно сопротивлялось таким мезальянсам. В общем, как во всем: чем выше ставки, тем значительнее риск.

Однако, продавая дамские панталоны, вообще ничего не добьешься, выделиться можно только под светом рампы: нужный «он» может заметить и влюбиться. Мы не знаем, учили ли воспитанниц монастыря религиозным песнопениям, но юная Габриэль Шанель смело выходила с простенькими вокальными номерами на сцену кафе «Ротонда» в Мулене. В городе был расквартирован полк, офицеры и сержанты там отдыхали. Габриэль слабым голосом исполняла две песни из модного ревю: «Кто из вас видал Коко?» (про потерявшуюся собачку) и «Ко-ко-ри-ко».

За Габриэль закрепилось прозвище Коко. Далеко не всякая двадцатилетняя девушка, пусть и хорошенькая, осмелится подать голос, когда на нее из зала глазеют не слишком трезвые и совсем не утонченные мужчины. Зато по понятиям этих вояк она была настоящей артисткой, у нее завелись поклонники: «Эй, малышка Коко, давай нашу любимую!»

Способность к решительным поступкам оправдалась: в 25 лет у Габриэль появился покровитель, Этьен Бальсан, состоятельный военный. Он был коннозаводчиком, купившим для содержания своих питомцев старинный замок с большой конюшней. Там же он поселил Габриэль, дабы не скучно было проводить время в провинции; в Париже у богатого Бальсана были другие любовницы, более престижные. От Габриэль требовалось, чтобы она встречала звонким смехом, развлекала покровителя и его гостей, в общем, украшала собой общество лошадников.

Габриэль полюбила лошадей, стала умелой наездницей, придумывала костюмы для шутливых представлений, которые устраивали друзья Бальсана и их подружки. А иногда оставалась в замке одна, не считая слуг, нанятых в соседних деревнях. Спустя три-четыре года такой жизни стало ясно, что перспектив у нее нет, возраст приближался к тридцати годам. Шанель снова надо было на что-то решаться.

Судьба дала ей шанс, хотя обычному человеку изначально обстоятельства могли показаться провалом. Первое: Этьен Бальсан был скуповат, он предпочитал тратить деньги на породистых лошадей, а не на маленькую провинциалку Коко, а приятельницы его друзей из Парижа были роскошными, разряженными кокотками и актрисами. Поэтому, чтобы «выглядеть», Шанель приходилось переделывать одежду из того, что было доступно: бриджи жокея, канотье, мужское пальто, простой белый воротничок и галстук. Так зародился ее собственный стиль, не от хорошей жизни.

И второе обстоятельство: Коко не была единственной подругой Бальсана, тщеславный лошадник одно время содержал известную актрису и куртизанку Эмильену д'Алансон и однажды даже познакомил девушек. Обе не были юными: Шанель – 27, Эмильенна на 10 лет старше, от кого из них он хотел избавиться, неизвестно. Важно другое – Эмильене и ее подругам понравились лаконичные шляпки Коко, ее свежий взгляд на одежду. Так у Габриэль появилась первая клиентура.

«Этап Бальсана» был закончен: в судьбе Шанель, наконец, проявилось и благоприятное обстоятельство. В 1909 году в компании Бальсана появился бизнесмен Артур Кэпел по прозвищу Бой, он оценил дизайнерский талант Коко и стал ее инвестором. В среде знакомых Бальсана, заядлых лошадников и игроков в поло, Кэпел был единственным, кто не только тратил деньги, но и умел их зарабатывать. Человек образованный, одаренный, Бой придумывал и осуществлял международные бизнес-проекты в Англии, во Франции, в Марокко.