— Сомнительная честь, — пробормотала я себе под нос.— Почему же? — его изумление казалось искренним.— Серьёзно? Вы не понимаете? За меня будут драться словно за игрушку, как будто я вещь! — в моем голосе сквозило отвращение.— Многие женщины продали бы душу за такую честь, за положение в обществе.— Я не из их числа и считаю это унизительным.

— Мне жаль, но вам придется пройти через это. И достанетесь вы сильнейшему.— Неужели нельзя обойтись без этого?— Увы, нет. Наша раса не совместима с людьми. А драконесс рождается всё меньше. Да и магички, как вы знаете, на вес золота. Поэтому в целях выживания и производится такой отбор. Если дракон слаб и не может бороться за понравившуюся девушку, то он не достоин того, чтоб заводить потомство.

— А вы? — сорвалось с моих губ.— Что я?Я смутилась, но уже поздно было идти на попятную.— Вы часто участвуете в отборе?Мужчина рассмеялся, так искренне, что мне стало не по себе. Зачем я это ляпнула?— Нет, Элиза, мне это не нужно.

Я покраснела ещё больше от того, как он сократил моё имя, но любопытство всё же взяло верх:— Почему? Вы не хотите потомства? Семью?— От чего же? Нормальные желания для любого мужчины, не важно, дракон он или нет.— Тогда почему? — продолжала я гнуть свою линию.— Скажем так, я ещё не встречал ту, за которую стоит бороться. Вас устроит такой ответ?

Я кивнула, отвернувшись к окну. Щёки пылали. Мне хотелось прислониться лбом к прохладному окну, что я и сделала. Стало чуть легче.— Значит, мне предстоит стать объектом внимания всех неженатых драконов империи?— Почему неженатых? Женатых тоже.

Я посмотрела на него с возмущением.— В каком смысле?— Я сказал, что вы достанетесь сильнейшему. Но не упоминал, что он будет свободен.Казалось, что его эта ситуация забавляла.— Дикость какая-то, — пробормотала я.

Мужчина пожал плечами:— Таковы наши традиции, и некоторые их придерживаются. Я уже говорил вам, наша раса, как и ваш вид, на грани исчезновения.— Никогда не смогла бы делить своего мужчину ещё с кем-то, — пробормотала я.

— Это, если есть чувства, но, увы, реальность такова, что это стало непозволительной роскошью. Брак, в нынешнем понимании, больше партнёрство, чем любовные отношения. Я не скрою, есть пары, которые хранят друг другу верность на протяжении всей жизни, но это, скорее исключение, чем правило.

— Мои родители поженились по любви, — произнесла я с горечью. — Всегда мечтала, что у меня будет так же.— Наши мечты не всегда сбываются, Элизабет. Чаще они разбиваются о реальность.