Девять стадий сознания лучше всего представить себе в виде лестницы с двумя пролётами (см. схему ниже). Будучи детьми, мы все начинаем с первого этажа (уровень 0 – Невинность), со слабым чувством собственного достоинства и относительным ощущением единства с окружающим миром. Некоторые люди остаются на этом уровне на протяжении всей своей жизни и позволяют доминировать над собой более волевым личностям.

По мере того, как мы развиваемся и проходим первый пролет Лестницы Сознания, у нас формируется ощущение собственного достоинства. В восточных религиях это чувство называют «эго», оно разрешает нам утверждать свою волю над миром и не позволяет другим людям властвовать над нами. Наше эго наиболее полно развито на уровне Честолюбия, поэтому «честолюбивые» люди могут показаться чрезвычайно самоуверенными и даже высокомерными.

В некоторой духовной литературе эго трактуется как противник духовного пути. Это мнение ошибочно, потому что ни одно человеческое существо не может подняться на высшие ступени сознания, пока не разовьёт независимое и рациональное чувство собственного достоинства на стадии Честолюбия. То, от чего мы должны отказаться, – это всего лишь высокомерие этого уровня. После этого мы можем использовать наше сильное чувство собственного достоинства для развития любви и сострадания и таким образом пройти по второму лестничному пролету.

Развитие высших ступеней сознания берёт старт на стадии Сочувствия, когда люди начинают ослаблять и в конечном итоге преодолевать свой эгоцентризм через искреннее сочувствие и заботу о других. Важно понимать, что, проходя по второму пролёту, мы никогда полностью не отказываемся от своего самоощущения, но одновременно переживаем его в состоянии любящего единения с Божественным и другими существами. Это означает, что мы сохраняем осознание собственной идентичности и в то же время учимся любить других так, как если бы они были частью нашего собственного «я». В восточных религиях это любящее «я» называют "истинным я" или "истинной природой". В христианстве используются такие термины, как "сознание Христа". В буддизме это чувство собственного «я» также называют "природой Будды" или иногда «не-Я». Для большей ясности в этой книге я буду называть его нашим "истинным я".

На втором лестничном пролете люди развивают свое истинное самоощущение, пока не достигнут стадии Просветления. Утверждая: "Я есть любовь", человек на стадии Просветления выражает парадокс, заключающийся в том, что он обладает собственным самоощущением и одновременно пребывает в состоянии блаженной недвойственности. Поэтому высший потенциал человека не является состоянием блаженной пассивности, как ошибочно полагают некоторые духовные искатели, а выражается в беззаветном служении другим существам. Следующая схема дает краткий обзор развития эго и истинного "я":

Я хотела бы еще раз подчеркнуть, что описание модели Лестницы Сознания кажется более статичным, чем оно есть на самом деле. Мы поднимаемся по ней в фазах, разделенных во времени. Например, вначале мы переживаем лишь несколько кратких мгновений более высокой ступени, прежде чем опуститься обратно на наш преобладающий уровень сознания. Со временем этих моментов накапливается все больше, и они постепенно распространяются на дальнейшие области нашей повседневной жизни. Через некоторое время мы все более полно утверждаемся на новом уровне. По этой причине мы часто проходим через несколько стадий сознания каждый день.