Резкие трели птиц пронзили и без того беспокойный сон. Глаза слипались, все тело одеревенело от неудобной позы. Кости ломило от сырости, въевшейся за ночь; нос щипало от едкой смеси запахов земли и потухшего костра. Серый, прохладный рассветный свет вовсю пробивался сквозь лианы, закрывающие вход в пещеру. Но все это меркло перед глухой пустотой внутри и тяжестью, что впилась в душу за эту ночь.

Первая мысль, пронзившая сонный туман: «Кай…» Сердце екнуло. Тихо кряхтя, оглянулся через плечо. Айвиль еще спала, свернувшись калачиком под плащом. Бледность кожи и глубокие тени под глазами напоминали о вчерашнем ужасе. Но ровное дыхание, расслабленные черты лица… Из груди сам собой вырвался выдох облегчения. Ее умиротворение – глоток свежего воздуха. Держится… И Кай… надеюсь, тоже…

Солнце уже припекало в лицо – видимо, задремал еще на часок-другой. Айви уже проснулась и сидела, подперев рыжую голову коленями.

– Доброе утро, – прохрипел осипшим голосом я, протирая глаза. – Как ты?

Она взглянула на меня из-под копны своих вьющихся волос и пролепетала:

– Чувствую себя куда бодрее, чем выгляжу, – попыталась улыбнуться, но вышло натянуто.

– Ты прекрасно выглядишь! – слова сорвались сами, громче, чем планировал. И я почувствовал, как жар ударил в уши.

Айвиль прикрыла рукой рот, но смешливые искорки в зеленых глазах выдавали ее с потрохами. Черт, веду себя как идиот. Но все ночные кошмары… кажется, остались позади.

– Спасибо, Вилл, – она отвела взгляд, теребя подол платья. – Прости… за вчерашнее. За то, что напугала.

Мурашки побежали по спине. Треск костра, вой ветра в темноте, ее пальцы – холодные, словно лед… Все вспыхнуло в сознании яркой, болезненной вспышкой.

– Айви, Кайра… ты ее чувствуешь? – слова не хотели складываться в предложения. – С ней… все в порядке?

– Да, – выдохнула она с облегчением. – Не знаю, что на меня нашло… Сейчас все как обычно, – она перевела взгляд на кострище, – иногда мои сны… – ее пальцы впились в ткань юбки, – Это и правда был… просто страшный сон. Прости.

Она вымученно улыбнулась. Помимо горящих щек, я ощутил, как с плеч свалилась целая гора.

Чувствовалось, что ей крайне неловко из-за своей паники. Это читалось в ее опущенных ресницах. Нужно срочно разрядить обстановку.

– Ерунда, не бери в голову, – отмахнулся я, стараясь звучать бодрее. – Как насчет завтрака?

Энергичный кивок, изумрудный взгляд – благодарный и чуть растерянный.

Жуя вяленое мясо, мы болтали о всякой ерунде. Шутливо спорили, насколько огромной занозой в заднице была Кай в детстве, но сошлись во мнении, что сейчас проблем от нее гораздо больше. А после особо удачных заказов! Пьет так, словно это последний день перед пришествием трех гиен!

Кай была самым шабутным ребенком в Тенях, а младшую сестру повсюду зачем-то таскала за собой хвостом, словно живой талисман. Заговорить с незнакомцем… для нее это было так же естественно, как и дышать. Мне почему-то казалось, что о сестрах я знал все, но было в их жизни одно белое пятно. Они просто исчезли куда-то на два года, а потом так же внезапно появились вновь.

Куда они пропали тогда? Может, если бы я знал, сейчас было бы проще понять, во что ввязалась Кай? Но они вернулись… как раз тогда, когда мой собственный мир рухнул, оставив лишь груду обломков и боль. Спрашивать потом… казалось невежливым.

– Кай сказала, что сама меня найдет, – стараясь звучать непринужденно, бросил я, понимая, что невозможно вечно прятаться здесь, болтая о всяких глупостях с Айви. Дела, к сожалению, сами себя не сделают. – Сегодня в моей лавке выходной, так что я бы прогулялся по городу, послушал, о чем болтают на улицах.

Веселые искорки в ее глазах погасли, словно их и не было. Она молча кивнула, крепче обняв колени.

– Буду ждать тебя здесь. Осторожнее, Вилл.

Уходить было чертовски тяжело. Оставив ее одну в этой пещере… Но Кай велела вести себя как обычно, а обычно я не сижу в пещерах.

– Я быстро, – обещание – больше для меня, чем для Айви.

В последний раз убедившись, нет ли засады снаружи, я заковылял окольными путями в сторону Теней. Мое душевное состояние было почти в норме, но вот нога, после ночи на промерзшей земле, обещала ныть не меньше недели.

Выбравшись из относительно чистого подножья скалы, я сразу угодил в объятия знакомого города. За Свинцовым мостом начинались Тени, и их запах – коктейль из сырости, грязных тел и отчаяния – ударил в ноздри, заставляя морщиться. Спертый воздух мешал дышать полной грудью. Дорога, больше похожая на грязевую реку после дождя, вилась между покосившихся лачуг – единственный сносный путь к рынку Пояса.

Я старался идти естественно, но каждое движение отдавалось тупой болью в правом бедре, заставляя мышцы напрягаться. Помятый вид и легкая щетина служили мне отличной маскировкой – типичный обитатель трущоб. Однако сегодня привычное уныние Теней было разбавлено непривычной тишиной.

Не слышно было задорного визга ребятни, гоняющей помойных котов. Затихли даже вечные утренние перебранки. Прах и Пятна сбивались в кучки, возбужденно шепчась, бросая быстрые, подозрительные взгляды на прохожих и друг на друга. В воздухе висело напряженное ожидание.

– …а если они и сюда дойдут? – прошептал кто-то у колодца и резко замолк, едва я прошел мимо.

Мне нужна информация, сплетни. “Держись увереннее, Вилл! Ты делал это уже тысячи раз.” Глубокое дыхание – это основа контроля. Закрыв глаза на миг, ощутил знакомое покалывание в висках. Я сконцентрировался, позволив магии впустить в себя звуки Теней. Сперва слышался просто общий гул, фоновая тревога. Медленный выдох, тихий свист сквозь сжатые губы. Воздух вокруг ушей словно сгустился, отсекая часть шума улиц. Голоса начали проступать из общего гама, словно из тумана:

– Чтоб тебя… Дождь все размыл… Опять неделю в грязи ковыряться… – донеслось слева, где мужик латал стену лачуги.

Болтовня о грозе банальна, она подчеркивает общую нервозность.

– …не выходи, слышь, сегодня… – шептались справа. – …Харрисины… будто ждут чего…

Боль в ноге заставила на мгновение сбиться с дыхания, едва не потеряв концентрацию. Собравшись вновь, я уловил азартный шепот подростков у стены:

– Крысу вчера видели! На крыше у Кварталов! Говорят, крылья у него очуметь здоровенные!

Я сфокусировался. Воздух послушно сжался в незримый рупор, направленный на пару. Шепот другого парня стал таким же ясным, как если бы он стоял рядом:

– Тише ты! Тебя порешают, если узнают, что ты в курсе…

Харрисины… Подонки, из-за которых все всегда идет наперекосяк. Холодная волна ненависти опалила меня изнутри. А по вине Крысы вчера Кай выглядела не лучше покойника! Как только мы выберемся из этой передряги, я обязательно найду способ, как подпортить жизнь этим сепаратистам.

Отовсюду доносилась обычная болтовня Теней. Ни имени. Ни конкретики места. Разве что общий страх перед Харрисинами стал еще заметнее, чем вчера. Или мне показалось? Вот бы хоть намек, хоть шепоток о том, во что могла вляпаться Кай. Ничего. Возможно, здесь и правда ничего не знают. Черт. Пустая трата сил. Я отпустил фокус, позволив общему гулу Теней снова накатиться волной. В ушах и во всем сознании противно загудело, словно после удара, и только с силой тряхнув головой, дискомфорт стал стихать.

Останавливаться и задавать вопросы не было смысла. Я просто дышал, слушал, фильтровал разговоры, направляя воздушные потоки своей магией, и шел дальше, к границе с Поясом, где воздух обещал быть хоть немного чище.

Впереди уже виднелась более плотная застройка, и доносившийся оттуда деловой гул Ремесленного Пояса – словно это другой мир, живущий своей жизнью, пока Тени сжимались в комок безнадеги.

Я буквально вошел в иной город, залитый ярким, почти слепящим после уныния Теней солнечным светом. Стук инструментов, скрежет телег, громкие голоса торговцев, перекрикивающихся через улицу. Веер запахов – от угля и свежеструганного дерева до горячего хлеба и пряностей.

Несмотря на неопрятный вид, чувствую себя здесь своим. Сознательно расправляя плечи, стараюсь идти ровнее. Кивком приветствуя знакомых торговцев.

– Паршиво выглядишь, Вилл. Что-то стряслось? – бодрый голос раздался со стороны.

От такой неожиданности даже слегка оступился. Сердце екнуло – я уже чем-то выдал себя? Глаза бегло выискивали признаки опасности. Пришлось приложить все усилия, чтобы голос не дрожал:

– Всю ночь на грозу нога ныла и вот, до сих пор мучаюсь, – я натянуто улыбнулся. – Еще боюсь, как бы лавку не затопило.

Дакус. Завсегдатай, клиент моей лавки. Он всегда любил поболтать. Прямо-таки находка для шпиона. Его морщинистое лицо так и светилось азартом.

– Да затопить-то навряд ли, – махнул он рукой, – но будь осторожен, говорят, из канав снова повылазили Харрисины. Опять свои грязные дела крутят!

Холодный ком сжал горло. Кай… Силой воли заставил лицо оставаться просто скучающим. Без паники, нужно просто с отстраненным любопытством развить эту тему. За сплетни же меня никто не повяжет?

– Да брось, Мухобои со всем разберутся, как и всегда.

– Не-е, парень, говорю тебе, тут что-то не чисто, – Дакус понизил голос до шепота и шагнул ко мне вплотную, озираясь. – Слухом земля полнится! Мне тут по секрету сказали, Центр… ну, понимаешь… вынужден был обратиться к Культу.

У меня аж под ложечкой засосало, а в висках застучало. Нехорошо все оборачивается. Слишком нехорошо. Я мельком начал оглядывать переулок, ловя боковым зрением движение на улице.

– Да что ты мне сказки рассказываешь? – выдавил я, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

Проследив за моим взглядом, который невольно задержался на приближающихся золотых камзолах, Дакус еще тише прошептал:

– А ты присмотрись получше, – он едва заметно кивком указал на стражу.

В нашу сторону двигался патруль. Почти элитные маги Аурелии. Жилы на службе. Безупречная форма выдержана в золотых тонах, расшитая белыми вензелями, – любимые цвета нашего правителя. Они имеют деньги и власть над жителями Пояса и Теней. Но в патрули по городу обычно ходили по двое стражников, а их сейчас четверо… Каждый их шаг отдавался набатом в моей голове. Я повернулся вполоборота, стараясь сделать это непринужденно, и посмотрел на другой конец улицы. Там, на углу, нес караул еще один стражник. Оцепление.

– И с чего это вдруг такой парад безопасности? – спросил я, переводя взгляд от стражников на своего собеседника, но краем глаза отслеживая патрульных. Они были уже опасно близко.

– Похоже, Опиавус наконец устал терпеть в своем городе террористов, – оживился Дакус, явно довольный эффектом. – Говорят, прислали какого-то… крутого агента, чтоб тот потравил всех до единой крыс в Аурелии. Говорят, она чертовски страшная!

По моей спине в миг прокатилась ледяная волна. Кай… Крыса… Агент… В горле пересохло.

– Да это все слухи, – голос предательски дрогнул.

– Конечно, а как же иначе? – он небрежно пожал плечами, но в глазах все еще играли искорки от тайного знания. – До встречи, Вилл, не хворай. И береги шкуру!

Похлопав меня по плечу, Дакус, влившись в поток горожан, побрел по своим делам. А я стоял как вкопанный, притворяясь, что разглядываю товар в ближайшей лавке. Все четверо патрульных поравнялись со мной – и замедлили шаг. Двое пристально, оценивающе покосились в мою сторону; их подозрение казалось физически ощутимым. Даже когда они прошли мимо, мне чудилось, что их взгляды впиваются в мою спину. Я не двигался, пока последний из стражников не скрылся за поворотом. Пусть я и выгляжу как обычный житель Теней, Праху и Пятнам в Поясе никто находиться не запрещает. Во всяком случае пока. Пока они не решат, что я – одна из тех самых крыс.

Сам того не замечая, я прибрел к своей лавке "Тени и Звук". Глаза выискивали любые царапины на двери, следы поддева замка или чужого наблюдателя в переулке. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, пока мой взгляд скользил по сторонам. Все как всегда. Никаких явных признаков внимания. Выдох, неожиданный для меня, вырвался из груди, но ком тревоги в горле никуда не исчез.

Пол день я пробродил по улицам Теней и Пояса, надеялся найти хоть что-то – знак, предупреждение, угрозу. Но ничего. Внутри не облегчение, а тревожная пустота. Слишком тихо… Слишком нормально… Чувство, что время уходит, а я топчусь на месте. Тяжесть в бедре лишь усугубляла это ощущение бессилия.

Вся эта канитель началась из-за заказа от, типа, Мухобоев. Но почему Кай велела мне спрятать Айви? Ответа на улицах не нашлось. Я замер, разминая напряженные плечи. Куда же ты подалась, Кай? Где искать хоть ниточку? Может… проверить ваш дом? Там, где все началось? Вдруг там я найду какую-то зацепку, намек на то, во что ты вляпалась.

Никогда бы не подумал, что буду рад оказаться в Тенях. Пусть деловой гул и сменился хриплой тишиной, зато патрули сюда не заходят. Я как мог быстро ковылял к дому сестер, не зная, к чему готовиться. Внутри все сжалось, едва я заметил приоткрытую дверь издалека. Чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Окна целы, но занавески сдвинуты неестественно. На подоконнике, словно статуя из черного обсидиана, сидела кошка. Она, словно следила за действием внутри. Что за чертовщина?

Привалившись к стене соседского дома, я принялся наблюдать, высовываясь из-за угла. Три человека в простой, неброской одежде. Движения быстрые, без лишнего шума. Не стража, не Харрисины. Выглядят сосредоточенными и целеустремленными. Им нужно что-то конкретное. Обыскивают? Ищут тайник? И это не лилы… Невозможно найти у Праха с Пятнами то, чего у них никогда не бывает.

Скоро будет вечереть, а смотреть тут было уже не на что. Что же Кай стащила? Кажется, в инструкции говорилось о папке с документами… А выполнила ли она условия этого заказа? Вдруг ее нанимателем и правда были Мухобои? Или они – всего лишь посредники? Но тогда почему стража и этот… агент? Я отлип от стены и пошел, петляя, в сторону пещеры. В голове – хаос неопределенности, страха и целый рой мыслей. Айви… Ей здесь небезопасно. Где же ты, Кай? И что мне делать? Чувство полного поражения и сжимающий горло страх за будущее змеей свернулись на моей груди. Нужно будет заглянуть к Мухобоям, вдруг удасться что-то разнюхать там.