– Ещё не одумалась? Собираешься возвращаться домой? – начала она недовольным тоном, не тратя время на приветствие.

Что ж, я тоже церемониться и играть в вежливость не собиралась.

– Нет. Я вам в прошлый раз всё сказала. С тех пор ничего не изменилось и не изменится. Так что вам, тётушка, лучше не тратить моё и своё время. Я не вернусь и замуж за Гродерика не выйду!

– А он теперь тебя сам не возьмёт! Сказал, что другую найдёт! Менее проблемную! Вчера Гродерик оказывал знаки внимания другим девушкам. Ты свой шанс упустила! – сердито заявила Агата.

– Правда?! Какая прекрасная новость! – усмехнулась я, но радоваться не торопилась. Гродерик не похож на того, кто легко отказывается от жертвы, в смысле от цели. Как-то не верилось, что он решил просто оставить меня в покое. – Так что вам тогда от меня понадобилось? Другого покупателя нашли?

– Да кому ты теперь нужна? Других желающих нет, не надейся! Сама виновата!

– Переживу. Если это всё, что вы хотели сказать, мне пора на рабочее место.

Я собиралась обойти надоедливую родственницу, но она снова перегородила дорогу и зло отчеканила:

– Мне пришлось почти всё отдать Гродерику, чтобы расплатиться с долгом!

– Сочувствую. Не нужно было брать у него деньги заранее. Так что это ваши проблемы. – Я пока не понимала, к чему она клонит, но явно же очередную пакость задумала.

– Мои?! А для чего я эти деньги взяла, по-твоему? На что мне вас с Лориной было одевать и содержать?! Так что ты мне должна, дорогая! И если уж, в самом деле, собираешься работать, будешь отдавать зарплату! Хоть какой-то толк от тебя будет! – заявила она категорично и добавила уже мягче: – Я даже разрешу тебе вернуться домой. С сумасшедшей бабкой, наверное, нелегко приходится. Да и у её дома дурная слава.

Это было настолько нелепое заявление, что я просто рассмеялась.

– Спасибо, конечно, за предложение, но у меня теперь тоже так себе репутация, так что мы с этим домом друг другу идеально подходим. Ничего я вам отдавать не собираюсь! Сомневаюсь, что вы много на меня потратили. И вообще, у вас ведь есть красавица-Лорина. Неужели её чары ещё не сразили наповал Лэнгли или другого богатого холостяка? – картинно удивилась я и всё же проскользнула мимо рассерженной родственницы к мастерской.

– Что ж, я хотела по-хорошему разобраться. Теперь пеняй на себя! – понеслась вслед угроза. Да уж, кто бы сомневался! Рано я расслабилась. Странно только, что она репертуар вдруг сменила.

– Что бы вы там ни задумали, помните, что собираетесь навредить теперь уже не беззащитной племяннице, а сотруднице королевского дворца! – напомнила на всякий случай, прежде чем скрыться за дверью.

– Какая ты сотрудница? Испытательный срок ведь ещё не пройден! – зло напомнила Агата, удаляясь. Ну вот, опять придётся ходить и оборачиваться! Как же надоело!

Клариса уже была на месте. Прихорашивалась перед небольшим настольным зеркальцем, подводя глаза и губы, хотя обычно она так ярко не красилась.

– Привет, слышала новости? – спросила она, едва я вошла. Мы почти сразу перешли на ты, так что общались на равных.

– Какие? Что-то случилось? – неужели о том, что произошло прошлой ночью, уже всем известно?

– Ничего не случилось. Просто я кое-что узнала, хотя это и не афишировалось. Оказывается, в нынешнем брачном сезоне король обязал участвовать своих советников и некоторых других сотрудников дворца. Это хороший шанс найти подходящего мужа с состоянием и связями, – удивила она, поправляя теперь уже причёску.

– А как же контракт? – напомнила я, устраиваясь на рабочем месте и раскладывая материал для сортировки. – Пока ты работаешь, замуж выйти не можешь.

– Так мне всего два месяца отработать осталось. Самое время устраивать свою жизнь. Вот прямо сегодня и начну, – деловым тоном заявила Клариса. – У меня на примете три подходящих кандидатуры.

– Целых три! Как выбирать будешь? – усмехнулась я. – Точнее, чем привлекать?

– Посмотрим. Мама говорит, мужчину, прежде всего, вниманием окружить нужно. Она так, между прочим, отца завоевала. Ещё безотказный вариант – угостить чем-нибудь вкусным. Кстати, бери печенье. У меня подруга здесь на кухне работает. Вот, принесла.

Я взяла шоколадную печеньку из хрустальной вазочки. У Тамалии из сладостей имелась только запечённая тыква, а я к тому же сегодня не завтракала, так что от десерта отказываться не стала.

Дальнейшие откровения прервал появившийся Дорсон. Он позвал меня к себе, ещё раз поблагодарил за вчерашнюю находку, отдал распоряжения по работе и тоже угостил свежей выпечкой, но в виде вкуснейшей булочки с вареньем.

Когда я вернулась на своё рабочее место, обнаружила в помещении занятную картину. Клариса с медово-ягодным напитком и вазочкой печенья на небольшом подносе кружила возле удивлённого Бромли, настойчиво предлагая ему угоститься.

Тот сначала вежливо отнекивался, а потом вдруг ледяным тоном отчеканил:

– До вас, видимо, дошли нелепые слухи о том, что я якобы ищу жену. Так вот, это не так. Не тратьте усилия зря. Или вы с такой настойчивостью рвётесь на роль моей любовницы?

Клариса растерялась от такого сурового отпора и робко возразила, что ничего не имела в виду, а просто захотела угостить посетителя.

– Впервые за всё время нашего знакомства, – с усмешкой заметил Бромли и посмотрел на меня, – доброе утро, Мари. Лойд Дорсон у себя? Могу я к нему пройти или вы тоже собираетесь меня угощать? – Его взгляд остановился на булочке в моей руке, затем переместился на губы, очевидно, щедро «украшенные» крошками.

– Нет уж. Извините, мне самой мало, – возразила, спрятав лакомство за спину.

Мужчина усмехнулся шире и без стука вошёл к Дорсону.

– Фух, Бромли точно вычёркиваю, – выдохнула Клариса. – Ну и хорошо. Всё равно он меня пугает. Ходят слухи, что он умеет читать мысли. Жутко, да?

Блин, вот только чтения мыслей мне не хватало! Надеюсь, это действительно всего лишь слухи.