- Ну. - Анабелла мрачно вздохнула. — Личные причины. Мы пока... втроем остаемся. Я, Идана, и Сандра.

- Очень жаль. Тяжело втроем тянуть такой дом, даже если мисс Таллис рукава закатает. Но не переживай. Придут другие, снова тут все будет как раньше. —Улыбка.

- Не совсем как раньше. Раньше тут был особняк с холостяком-господином. А теперь особняк семейной пары, полная чаша. Вы деток планируете? — «Зеленая» чуть смутилось. — Я о том, что... наверно хозяин наймет няню, раз уж так. Или будет искать служанок, которые неплохо ладят с детьми. Нет, я-то не против, я люблю детей. Но молодые девушки... сюда ехали раньше не только из-за перспективы заработать, а из-за перспективы удачно выйти замуж за молодого шефа. У всех возникали такие мысли, даже у меня, просто я его себе не так представляла. —Служанка потупила глаза. — Я представляла улыбчивого, разговорчивого... ну такого... как тебе сказать. Как ведущего передачи в шесть вечера по двадцать, седьмому каналу. — Глаза собирались в кучу. — Не знаю, смотришь ты или нет, но он такой стильный блондин с искрометным чувством юмора. А мистер Холгарт больше похож на гробовщика, если честно. - Бель неловко улыбнулась. — Поэтому я и сказала сначала, что вы очень друг другу подходите. Ты иногда похожа на труп из-за бледности... а он на гробовщика. Ну?

- Шутка не очень. — Сальровел обиженно склонила голову в сторону и скрестила руки на груди.

- Ну это как спящая красавица и принц, только труп и гробовщик. — Лицо Анабеллы становилось глупее с каждой секундой.

- Стало еще хуже. — Нона усмехнулась. — Юмор с ароматом некрофилии.

- Ладно, забудь, я вообще не об этом. Если у вас детки появятся, сюда на собеседование будут ехать с меньшей охотой. Но за то... наверно... оставаться будут надолго. Больше цапаться будет не из-за кого, хозяин-то женат.

- В этом есть резон. — Сальровел кивнула. — Няня нам вряд ли понадобиться. Мисс Талиис спит и во сне видит, чтобы сидеть с детьми. Вслух не говорит, но дает понять, хотя я не знаю... я не думаю, что готова к детям. — Девушка сдвинула брови. — Мне двадцать один.

- А мистеру Холгарту в этом году будет тридцать.

- В этом году?! — Нона раскрыла глаза.

- Ну да. По-моему, он скорпион по знаку зодиака. — «Зеленая» хитро улыбнулась.

- Почему ты об этом знаешь, а я - нет? — Сальровел схватилась рукой за лоб, на котором выступил пот. — Боже, что же ему дарить? У него все есть!

- Ну... подари что-нибудь, что можешь дать только ты. — Рот растягивался в улыбке от уха до уха. — Мне кажется, он от тебя любому подарку будет рад, он же от тебя в восторге!!

- Ладно. — Девушка нервно улыбнулась. - Я... я что-нибудь придумаю. Жаль, что «оранжевая» уходит, но что уж теперь.

- Не парься. — Анабелла потянулась. — Это просто новость. На тебя... никто тут косо не смотрит, если что. По правде говоря, многие догадывались, что хозяин влюблен в тебя по перовое число. Многие знали, что так будет. Сандра вообще тебе сочувствовала, а Идана повторяла, как заведенная, мол, пусть только все будет хорошо, у них и у нас. Может, она хиппи? Я не знаю.

- Она просто хороший человек. Спасибо, что сказала про увольнение. — Нона улыбнулась. — Я ценю нашу дружбу.

- Буду считать себя фавориткой новоявленной хозяйки. — «Зеленая» рассмеялась. —В самом деле.

Ветер поднимал в воздух желтые листья, и сквозь стекло мансарды их было как никогда просто рассмотреть. Словно стекол вообще не было, и воздух практически ощущался на лице. Все изменилось. Сальровел, вдруг, на самом деле практически хозяйка. Совладелица. Жена. Ей предложили трон, на который даже смотреть до этого было не по себе. Трон, корону, и миниатюрное царство, которое находилось за высоким забором под напряжением, спрятанное от чужих глаз. Но ни гигантское поместье, ни его «подданные» не вызывали столько чувств, сколько вызывал его одинокий, печальный и злобный барон-гробовщик.

Иногда девушке казалось, что будь он обычным клерком, они были бы вместе намного быстрее. А она? Кем была бы она? Может, курьером, который с кислым лицом привозил бы ему салат во время ланча. Может, официанткой, которая после наездов демонстративно отказывалась бы от чаевых. Может, барменом, в заведении, где он любил бы отдыхать после работы. Тихом и не скандальном.

А мог бы вообще Рик Холгарт быть клерком? Если бы не получил в наследство этот дворец и «скромную» бумажную империю. Скорее всего, с его хваткой, построил бы свой бизнес. Что-то связанное с цифрами, возможно, программированием.

Возможно, занялся бы созданием своей криптовалюты, или ПО для упрощения бухгалтерских учетов.

Сальровел странно улыбнулась. Была бы тогда его соседкой, которая сетовала бы на бесконтрольное потребление электричества из общей сети.

ЕЙ не спалось. Мужчина тяжело дышал ей в затылок, беспорядочно прижимал к себе и, казалось, чуть-чуть улыбался. В разреженном воздухе отчетливо слышался стук колес поезда, который разносился на всю округу. Вроде бы, это должно успокаивать, однако, все равно не спалось. Осенние звезды тускло освещали черные поля, и редкие посадки. Шумел ветер среди склонившихся стеблей умирающих растений.

Нона повернулась на спину и прикрыла глаза. Что-то определенно не давало покоя, что-то мешало. Возможно, тот факт, что любезный друг внезапно перестал брать трубку. Уехал в Австралию один? Ну и ладно. Это больше не ее ума дело, однако, что-то все равно точило. Словно молчаливый вопрос об её замужестве подвесили в воздухе, и никак не давали закрыть окончательно. Тяжелый вздох. Девушка, вроде бы, начала проваливаться в тяжелую, долгую дремоту на границе реальности и сновидений.

Небо светлело. Сквозь эту дремоту она чувствовала, как Холгарт вставал. Как осторожно поправлял одеяло, как едва ощутимо гладил по голове. Он всегда рано вставал. Сотрудники собирались на работу к девяти утра, и шеф тоже должен был быть на месте, хотя бы дистанционно. Вместо того, чтобы стучать к нему в кабинет, ему звонили по скайпу. Предоставляли отчеты, задавали вопросы, и слышали на них ответы.

Однако, сегодня он «на работу» не собирался. Молодой человек скользнул взглядом по часам, и сухо хмыкнул себе под нос. Этот гость никогда не заставлял себя ждать. Этот гость называл число и время, и являлся точно вовремя. Без промедлений, опозданий, или же заранее. Рик не считал, что стоит поднимать невесту ради такого, но все равно странный камень лежал на сердце. Ей нужно об этом сказать, так будет правильно. А говорить с Шейном лично, или нет – ей решать. Она больше не прислуга, и даже не помощница. Она -— его бумажная баронесса.

- Рик? — Послышался тихий голос с кровати. - Уже утро?

- Да, родная. — Мужчина стиснул зубы, затем глубоко вздохнул и тяжело, странно улыбнулся. - У нас сегодня гости.

- Что за гости? — Интонация казалась тревожной.

- Мистер Хайнг таки решил к нам заехать. — Процедил Холгарт, и улыбка становилась едкой. — Мне нужно принять душ, и встретить его. Неудавшийся жених моей супруги сегодня будет мне намекать, что лучше бы ей ехать с ним. А я ему буду намекать, как больно вылетать в окно головой вперед.

- Рик. — Нона подскочила, и со странной ухмылкой уставилась на жениха. - Я не могу понять, это ревность или чувство юмора? Если честно. — Девушка поежилась.

— Если честно, мне самой не по себе, что он будет тут лично, но я рада, что ты мне сказал.

Молодой человек кивнул. Надел халат и, словно под гипнозом, вышел из комнаты и направился в душ. Он в любом случае будет культурным человеком. Теперь ему есть, перед кем терять лицо.

Шелестела листва. Откуда-то доносились капли, а поместье среди пожара этой листвы казалось чуть менее темным и жутким. На пожухшей траве лежали свежие яблоки, и со странным любопытством «фиолетовая» рассматривала одно из них.

Крохотное, зеленое, но совсем без пятен или червей. Можно было бы потереть о толстую сиреневую кофту и попробовать, но девушка не решалась. Вдруг, пока её не было, садовник опрыскивал чем-то деревья?

Неподалеку послышался шум автомобиля, и Идана встрепенулась. Вроде бы, хозяин никуда не отъезжал с утра. Гости? Так рано?

Меж влажных прутьев кованных ворот показался темно-коричневый внедорожник.

На скорую руку припарковался, и из него вылез довольно высокий молодой человек, чьи темно-синие волосы топорщились в разные стороны. Матовая куртка была накинута на стильную, бордовую рубашку которая была заправлена в совершенно черные джинсы. Со странной ухмылкой он осмотрел забор, деревья затем наткнулся взглядом на недоуменную служанку и помахал той рукой.

«Фиолетовая» поежилась. Однако, взяла себя в руки, и послушно подошла ближе.

Никто не предупреждал, что будут гости. Правда, кто она такая, чтобы её предупреждали? Так совпало, что оказалась здесь, а не на заднем дворе.

- Доброе утро. — Незнакомец с улыбкой кивнул. — Твой работодатель не трудится встречать гостей, да?

- Я думаю, он просто очень занятой человек. — Пробубнила Идана и достала из широкого кармана уличные ключи, затем принялась открывать ворота. Лицо этого, мужчины было смутно ей знакомо, однако, она никак не могла вспомнить его имя.

- Слушай. — Он сузил глаза. - На самом деле я рад, что мистер Холгарт не встречает меня ото входа лично. Иногда, бывает, полезно пересечься с прислугой.

Если что-то хочешь узнать, лучше делать это из первоисточника.

- И что вы имеете ввиду? — Садовница впустила незнакомца, и вновь замкнула замок. — Никакими хозяйскими тайнами я не располагаю, увольте. Я работаю на улице. Моя деятельность... это косить траву, подстригать кусты, и собирать яблоки, чтобы не портились. — Она враждебно покосилась в сторону.

- Хах, нет, мне не нужны хозяйские тайны. — Молодой человек пожал плечами. – Я хотел спросить только про твою коллегу с синей лентой. Она все еще здесь работает, так? И... как она? Все еще горюет по брату?

- Нона? — «Фиолетовая» запнулась, едва не назвав бывшую горничную госпожой при госте. Скоро она на самом деле станет госпожой, но стоит ли озвучивать это, не посоветовавшись?

- Она самая. — Незнакомец весело кивнул. — Она... где-то тут? Хотелось бы поговорить с ней лично, желательно до встречи с твоим работодателем.

- Боюсь, это невозможно. — Садовница сдвинула брови. - Я думаю, невеста мистера Холгарта встретит вас вместе с ним.

- Стой, что? — Улыбка странного человека становилась нервной. — Ты это сейчас о чем?

- «Синяя» служанка больше не моя коллега. Она -— невеста мистера Холгарта. —Идана склонила голову в сторону, затем скрестила руки на груди. — Почему вы про нее спрашиваете? Они помолвлены. Нона... некоторое время назад с ней случилась беда. Она сломала ногу, совсем не вставала. Сперва даже...практически ничего не помнила, но потом стала вспоминать. Все это время мистер Холгарт за ней ухаживал, а когда ей стало легче, они решили пожениться.

- Ты меня разводишь. — Раскрыв глаза, сказал мужчина. — Быть того не может. Он же не выносит всего, что следует за словом «свадьба». И жениться не собирался.

Уж тем более на служанке. Я мог бы понять, на богатой наследнице из своего круга, и то потому что «надо»... но на служанке. Нет, плохая шутка, правда. — Нервная улыбка становилась все шире.

- А это не шутка, спросите у него сами. — «Фиолетовая» кивнула на дом. — Идемте.

Может, передумал, и теперь собрался жениться. Не хотел, а потом влюбился и передумал. Всякое бывает.

- Если это шутка, я сделаю так, что тебя уволят. — Незнакомец сузил глаза. — Лучше признайся сразу.

- Не уволят. — Отчеканила Идана. - Хотя бы потому, что я вам не вру. – Среди золотых деревьев показались грузные, двойные двери, ведущие в дом. — Ну, я вынуждена вас оставить.

Он отмахнулся. Сдвинул брови, и стиснул зубы. Что это значит? Когда она успела...жаловалась на этого самодура, но на него все жаловались. Грустила, скучала.

Говорила, ей нужно подумать. И тут, вдруг, выходит за него замуж?! Серьезно?! Как, когда?! Они успели сойтись в альтернативной реальности, или где-то произошел временной континуум?

Шейн не успел коснуться ручки, как дверь открылась. Молодой человек столкнулся глазами с хозяином поместья, который очень тяжело улыбался, и чуть наклонял голову. Волосы падали на лицо, и создавали тень, а тело закрывала отглаженная, белая рубашка, заправленная в черные неформальные брюки.

- Как всегда вовремя. — Мистер Холгарт с елейной улыбкой пропустил гостя внутрь, однако, на пороге тот замер снова.

Посреди коридора в пафосном, шелковом платье графитового цвета, которое заканчивалось чуть выше колен, стояла молодая девушка. Казалось, на ее лице не было ни одной эмоции. Она заводила руки за спину, и чуть в сторону отводила сломанную ногу в корсете.

- Привет. — Тихо сказала Нона, слегка прикрыв глаза. — Неожиданно, да? Ты не брал трубку после нашего последнего разговора, и я не успела рассказать о своем решении.

- Знакомься.

Рик оскалился. — Моя бумажная баронесса.

46. Без пятнадцати полночь

- Весьма... неожиданно. — Одними губами сказал Шейн, и едва держался, чтобы не протереть глаза. Это один огромной розыгрыш? Холгарт ударился в комики, и платит персоналу, чтобы те подыгрывали ему в стенд-ап импровизациях?

- Для кого-то, быть может, неожиданно. — Рик расслаблено пожал плечами, и продолжил улыбаться. — А для нас... вполне себе ожидаемо. Между нами было много сложностей. Проблем, ссор, и всего прочего, но я думаю, что теперь все в прошлом. В какой-то момент мы сблизились, и я считаю закономерным заключить брак. Узаконить наши отношения, чтобы сблизиться еще больше. — Мужчина зажмурился. — Я рад, что ты заехал. Хочу официально пригласить тебя на свою свадьбу двадцатого декабря. Не планируй ничего. Будет торжество, которое ты не захочешь пропустить.

- Ты... это сейчас серьезно? — Гость, все еще не веря тому, что видел, потер виски и оперся на дверной косяк. — Серьезно? В здравом уме?