давние времена в одном городе жил седельщик по имени Сарай. У него был сын, которого звали Мамед.

Однажды седельщик сказал:

— Я уже состарился, сынок, и не могу трудиться, как раньше. За всю жизнь мне удалось скопить триста золотых, а так как жить осталось недолго, то я должен позаботиться о твоей судьбе. Скажи, кем бы ты хотел стать: купцом, музыкантом или муллой?

Мамед ответил:

— Не хочу быть муллой, потому что учиться тяжело. Не хочу также быть музыкантом, потому что мне лень щипать струны и драть глотку. Я хотел бы стать купцом, потому что купцы сидят у себя в лавках и ничего не делают.

— Ладно, — согласился седельщик, — вот тебе сто золотых, поезжай в соседнее царство. Купив на эти деньги черного перцу, ты привезешь его сюда и сможешь с выгодой распродать.

Мамед спрятал деньги в переметную суму и пустился в путь.

Долго ли он шел, коротко ли, наконец, достиг столицы соседнего царства. Здесь на базаре он увидел лавку, в которой продавался черный перец. Мамед попросил лавочника отпустить перцу на сто золотых. Пока тот отвешивал товар, Мамед огляделся и заметил, что народ торопливо идет в одном направлении. Мамед позабыл о перце и пошел за толпой. Люди привели его в сад, и он увидел двух нарядно одетых мужчин, игравших на дутарах. Это были известные музыканты, и толпа с наслаждением их слушала.

«Вот кем бы мне хотелось стать», — подумал Мамед и, подойдя к музыкантам, обратился к ним:

— Веселые люди, сколько вы возьмете, чтобы за семь дней научить меня играть на дутаре?

— Если за семь дней, — ответил один из них, — то меньше чем за сто золотых обучать не возьмемся.

Мамед согласился заплатить сто золотых. Музыканты отвели его в свой дом и за семь дней научили играть на дутаре. Мамед отдал им сто золотых и пустился в обратный путь.

Долго ли он шел, коротко ли, наконец, дошел до родного города.

Седельщик, увидев сына, обрадовался:

— Ну, сынок, много ли ты перцу привез?

Мамед не стал скрывать, что за сто золотых он только выучился играть на дутаре.

Тогда отец дал ему еще сто золотых и приказал непременно привезти черного перцу.

Мамед снова пришел в тот город, где его обучали музыканты. Лавочник, торговавший черным перцем, увидев его, с досадой окликнул.

— Эй, купец, куда же ты сгинул, когда я отвешивал тебе товар?

— А ты мне что за указчик? — сердито ответил Мамед. — Я в сотне мест торгую и всюду мне не поспеть. Не теряй же времени на праздные разговоры, а лучше поскорей отвесь мне перцу на сто золотых.

Лавочник стал проворно отвешивать черный перец, но Мамеда нисколько не занимал товар, и он все время глазел по сторонам. Вдруг он увидел, как мимо с книгами и тетрадями пробежали юноши. Мамеду захотелось узнать, куда они так торопятся, и он, позабыв о перце, побежал за ними.

Юноши добрались до больших ворот и вошли во двор. Здесь их ждал седобородый мулла. Они поспешно расселись вокруг муллы, и тот начал им что-то объяснять.

Мамед подошел к мулле и спросил, что он делает.

— Учу юношей грамоте, чтобы в будущем они могли решать государственные дела.

— А сколько ты возьмешь, чтобы и меня за семь дней обучить всему этому?

— Если за семь дней, — ответил мулла, — то меньше чем за сто золотых обучать не возьмусь.

— Ладно, — согласился Мамед, — бери сто золотых!

Через семь дней Мамед выучился грамоте и отправился домой.

Долго ли он шел, коротко ли, но, наконец, пришел в родной город и рассказал отцу, на что истратил деньги.

Отец не стал бранить Мамеда, а отдал ему последние сто золотых и в третий раз послал за черным перцем.

Мамед опять пришел в тот же город, где оставил двести золотых, и направился к той же самой лавке, но она оказалась запертой. Мамед поглядел по сторонам и вдруг услышал из соседней лавки возгласы: «Коня возьми. Слона передвинь! Пешкой ходи! Шаха бей!»

Он заглянул в соседнюю лавку и увидел людей, игравших в шахматы. Среди них выделялся один особенно искусный игрок.

Мамед посмотрел на него и спросил:

— Сколько возьмешь, чтобы за семь дней научить меня этой игре?

— Если за семь дней, — ответил игрок, — то меньше чем за сто золотых не соглашусь.

— Бери деньги и много не разговаривай! — сказал Мамед.

Через семь дней, когда Мамед научился играть в шахматы, он написал отцу, на что ушли последние сто золотых. Он также звал отца приехать, чтобы тот на старости лет не побирался в родном городе и не срамился перед людьми, которые его давно знают.

Когда отец приехал к сыну, Мамед сказал:

— Выведи меня на базар и продай купцам, которым нужны погонщики каравана. На эти деньги ты будешь жить, пока я не разбогатею.

Отец заплакал, потому что ему жаль было продать сына в рабство. Но Мамед стал упрашивать, и отец, в конце концов, согласился: взял сына за руку и отвел на базар.

Как раз в это время купцы собирали большой караван и им нужны были погонщики верблюдов. Один из купцов, по имени Иомуд-бек, купил Мамеда за один золотой, и юноша тут же пошел с караваном в далекий путь.

Долго ли шел караван, коротко ли, но, наконец, дошел до глубокого и почти пересохшего колодца.

Иомуд-бек приказал погонщикам обвязать веревкой Мамеда и опустить его в колодец, чтобы он наполнил водой хотя бы один кувшин.

Очутившись на дне колодца, Мамед увидел там кучи серебра, золота и драгоценных камней. Он крикнул купцам о своей находке, и купцы кинули ему несколько порожних мешков.

После того как все сокровища были подняты наверх, караван тронулся в путь, а Мамеда оставили в колодце: Иомуд-бек боялся, что Мамед будет требовать своей доли, и вероломно решил избавиться от него.

Оставшись на дне колодца, Мамед осмотрелся и заметил низкую дверь. Он открыл ее и вошел в комнату. В ней спал дэв, а над ним висел на стене дутар. Мамед снял дутар и начал играть с тем искусством, которое за сто золотых передали ему известные музыканты.

Дэв тотчас же проснулся и, увидев человека, закричал:

— Эй, парень, как ты попал сюда?!

Мамед рассказал дэву, как обошлись с ним купцы.

— Я бы съел тебя, — сказал дэв, — если бы ты не играл так искусно. К тому же ты сыграл любимую песню моего сына.

При этих словах дэв заплакал.

— О чем ты плачешь? — спросил Мамед.

— Я вспомнил о моем сыне, таком же молодом, как ты, — ответил дэв. — Как-то раз, забавляясь с ним, я нечаянно раздавил стеклянный пузырек, где хранилась его душа, и он умер. Мой сын любил играть на этом дутаре. Чем же тебя, паренек, отблагодарить за твою игру? Хочешь, я верну сюда караван и расправлюсь с купцами?

Мамед ответил:

— Нет, почтенный дэв, караван сюда не возвращай, а лучше перенеси меня к каравану.

Дэв исполнил просьбу Мамеда, он так быстро перенес его к каравану, что человек за это время не успел бы выпить и глотка воды.

— Мир вам, — сказал Мамед изумленным купцам. — Прошу извинить, что я уснул в колодце и отстал от каравана.

— Что с ними делать? — спросил дэв. — Хочешь, я всех их растерзаю?

— Нет, почтенный дэв, — ответил Мамед, — этого делать не надо. Я получу от них свою долю сокровищ, выкуплюсь из рабства и вернусь с деньгами к отцу. А тебя я благодарю и отпускаю.

Дэв тотчас же исчез, а купцы перепугались и стали потихоньку шептаться, советуясь, как им избавиться от раба, имеющего власть над дэвом. Иомуд-бек надумал послать Мамеда с письмом к своим сыновьям, чтобы они убили его.

Написав письмо, Иомуд-бек приказал Мамеду:

— Поезжай вперед на моем коне и расскажи дома, что в караване все обстоит благополучно. А письмо отдай старшему сыну.

Мамед взял письмо и поскакал.

Долго ли ехал, коротко ли, но, наконец, доехал до одного ручья и тут решил передохнуть. Он развел костер и начал кипятить воду для чая. Ожидая, пока закипит вода, он стал рассматривать письмо, и ему захотелось прочитать его.

«Дай-ка проверю, — подумал он, — не позабыл ли я грамоту, которой за сто золотых научил меня мулла».

Мамед вскрыл письмо и прочел его. Письмо начиналось словами: «Сыновьям моим, каждому в отдельности, привет», — и кончалось; «Податель этого письма — мой раб. Он замышляет недоброе против нас, поэтому убейте его немедленно».

Мамед разорвал письмо и написал другое: «Податель письма нашел в одном колодце много золота и драгоценных камней. Половину сокровищ он подарил мне. Потому примите гостя достойно и устройте в честь его большой пир».

Вода тем временем закипела. Мамед напился чаю с лепешками и снова пустился в путь.

Приехав в город, в котором жил Иомуд-бек, он расспросил у людей, где находится его дом, и вручил письмо старшему сыну купца.

Сыновья очень обрадовались, узнав о неожиданном обогащении, и приняли Мамеда с большим почетом. В тот же вечер они устроили пир и созвали гостей. Пир продолжался всю ночь, а наутро Мамед спросил старшего сына Иомуда-бека:

— Что занятного в вашем городе?

— Ровно ничего, — ответил тот.

— А кто управляет вашей страной?

— Девушка-падишах. Она недавно объявила народу, что выйдет замуж за того, кто обыграет ее в шахматы.

— А как пройти во дворец? — спросил Мамед.

— Не ходи туда, приятель, — сказал старший сын купца. — Многие уже пробовали обыграть ее в шахматы и поплатились жизнью, потому что всякого, кто проигрывает, она велит казнить.

Мамед не послушался, напился чаю и немедленно отправился во дворец. У дворцовых ворот его остановил есаул.

— Что тебе здесь нужно? — спросил он.

— Пришел жениться на вашем падишахе, — ответил Мамед.

Есаул пошел докладывать девушке-падишаху и, вернувшись, сказал: — Падишах спрашивает, хорошо ли ты играешь в шахматы?

— Скажи, что хорошо.

— Кто твой учитель?

— Мастер, которому я заплатил за обучение сто золотых.

— Ты должен четыре раза сыграть с нашим падишахом. Проиграть тебе разрешается только один раз.

— Согласен, — ответил Мамед.

— А знаешь ли ты, что тебя ждет, если не выполнишь эти условия?

— Знаю, — ответил Мамед.

— А не жаль тебе расставаться со своей жизнью?

— Жаль, потому что я обязательно женюсь на вашем падишахе, а после этого мне не захочется умирать, — ответил Мамед.

Тогда есаул повел юношу в покои девушки-падишаха.

Увидев его, девушка-падишах воскликнула:

— Юноша, мне будет жаль, если палач отрубит тебе голову! Лучше откажись от своей затеи.

— Не затем я сюда пришел, чтобы вести праздные разговоры, — ответил Мамед.

Девушка-падишах приказала принести шахматы и начала с ним играть. Их обступили визири и придворные, следившие за каждым ходом состязавшихся.

На первый раз Мамед проиграл.

Девушка-падишах сказала;

— Юноша, откажись лучше от состязания, потому что ты не выиграешь у меня ни одного раза!

— Не докучай праздными разговорами, — ответил Мамед. — Первый раз я проиграл из уважения к тебе. В моей стране есть такой обычай: гость, играя в шахматы с хозяином, должен уступить ему первую партию.

Они стали продолжать игру, и Мамед три раза подряд выиграл.

Народ, узнав об этом, очень обрадовался, потому что не одна мать оплакивала уже смерть своего сына.

Девушка-падишах сказала Мамеду:

— Ты еще не совсем победил меня. Сыграем в последний раз. Если проиграешь, я не казню тебя, а отпущу домой. Если же выиграешь, устрою свадебный пир.

Мамед выиграл и на этот раз. Девушке-падишаху ничего не осталось, как устроить свадебный пир и угостить пловом всех жителей столицы.

На следующее утро подписали брачный договор, и девушка-падишах посадила юношу на золотой трон. Так Мамед стал падишахом.

Начав царствовать, он прежде всего послал верховых навстречу вероломным купцам, приказав привести их прямо во дворец.

Когда купцов во главе с Иомуд-беком пригнали во дворец, Мамед приказал забрать у них все сокровища, которые он нашел на дне колодца, и раздать их неимущим жителям царства. А Иомуд-беку дал один золотой и сказал:

— Вот тебе деньги, которые ты заплатил моему отцу. С этого дня я откупил себе свободу. Теперь знай, что я твой падишах, и если ты с кем-нибудь поступишь так же вероломно, как со мной, то жестоко поплатишься за это.

С этими словами он отпустил Иомуд-бека и всех купцов.

Затем Мамед написал своему отцу письмо и приказал гонцам привезти старика к нему во дворец.

Старый седельщик приехал к сыну и зажил с ним счастливо. Говорят, они до сих пор живут и наслаждаются жизнью.