22 июня 1941 года на берегу Немана советские танковые дивизии встретили значительно превосходящие их по силам механизированные войска вермахта. Завязалось ожесточённое сражение. Лишь через сутки, израсходовав боеприпасы и горючее, советские танкисты отступили к Вильнюсу.
9 мая 1945 года восставшая против гитлеровцев Прага напряжённо ждала помощи от армии-освободительницы. С боями советские войска пробивались через Рудные горы. Первым в три часа утра в город ворвался танк Т-34 гвардии лейтенанта И. Гончаренко – солдат героически погиб. Поражённые подвигом, чехи попросили водрузить «машину боевую» на пьедестал.
Памятники Т-34 стоят в Курске и Воронеже, в Симферополе и в Минске… Он был признан лучшим танком Второй мировой войны. А ведь его создатель не дожил до великих сражений. Но он умер не в мягкой постели. Михаил Ильич Кошкин погиб на боевом посту.
Жизнь не давала ему шанса сделаться изобретателем. Он сам стал конструктором собственной судьбы. Михаил родился в бедной семье. Земли у них было мало, поэтому глава семейства был занят на сезонных работах в разных местах. Тяжёлая работа на лесозаготовках подкосила его здоровье, и в 1905 году отец Михаила умер.
Окончив только три класса церковно-приходской школы, Михаил был вынужден уехать на заработки в Москву. В столице он устроился на кондитерскую фабрику, где за несколько лет прошёл путь от ученика пекаря до рабочего по обслуживанию карамельных автоматов.
В тридцать лет Кошкин написал письмо Кирову с просьбой помочь ему получить техническое образование. И вскоре он уже учился в Ленинградском политехническом институте. В 1936 году за отличную работу в области машиностроения Кошкин был награждён орденом Красной Звезды. Блестяще зарекомендовавшего себя конструктора лично нашёл нарком тяжёлой промышленности Григорий Орджоникидзе и направил на Харьковский завод. Правительство поставило задачу – создать быстроходный средний танк, пригодный для крупносерийного производства.
В 1938 году Михаил Ильич начал работу над принципиально новым, гусеничным, танком. Конструктор спешил, предчувствуя грозное дыхание грядущей войны.
Напряжёнными днями, бессонными ночами его талантливый коллектив работал над танком, который враги СССР будут называть «непобедимым», «чудом технической мысли», а советские люди – «грозным оружием Победы».
Уже 19 декабря 1939 года танк Т-34 был принят на вооружение армии. Появились первые опытные образцы. Начались испытания.
«Работать не вдогонку, а на обгон!»
По распутице весной 1940 года танки совершили пробег от Харькова до Москвы и вернулись обратно. Много огненных дорог предстоит пройти «тридцатьчетвёркам». Их будут вести в бой прославленные экипажи. Но эти трудные первые километры они одолели под руководством своего создателя.
Во время этой операции Михаил Кошкин простудился и тяжело заболел. У ослабленного длительным переутомлением организма не было сил бороться за жизнь. Конструктор умер за девять месяцев до начала войны.
А танк пошёл дальше. На фронт. Доработанный товарищами Кошкина, танк превратился в легенду. Т-34 отличался завидной манёвренностью и проходимостью. Его длинноствольная 76-миллиметровая пушка пробивала толстую броню. Зато сам Т-34 был одет в особенные доспехи. Лобовые бронелисты, установленные под большим углом, делали защиту надёжнее. Сердце танка, дизельный двигатель, было труднее поджечь, чем бензиновый.
Он шёл в лобовую атаку. Умело маневрируя на поле боя, выходил во фланг и тыл огневых средств и пехоты противника.
Поражённые его силой, фашистские конструкторы создали против «тридцатьчетвёрки» целую «стаю» стального «зверья» – «пантеру», «тигра». Они увеличивали толщину брони, оснащали новые танки мощными пушками и отличными оптическими приборами наблюдения.
«Поменьше сложностей, делайте так, чтобы машина была доступна любому механику».
Чтобы надёжнее противостоять сильному врагу, Т-34 тоже совершенствовался. 12 июля 1943 года на Прохоровском поле он дал бой отборным танковым дивизиям фашистов.
Это было грандиозное сражение. На всех его участках воины 5-й гвардейской танковой армии проявили массовый героизм. Ведя на ходу огонь, советские машины врезались в боевые порядки гитлеровцев. В ближнем бою «пантеры» и «тигры» лишились своего преимущества.
Советские танки совершили более двадцати таранов. Мощная ударная группировка немцев была разбита.
Народная армия состояла не только из тех, кто держал в руках оружие. Но и из тех, кто его создавал. ППШ, «катюши», бронированный штурмовик Ил-2 помогали приблизить Победу. Сражение за чертёжной доской выиграли творцы советского оружия.
В тяжелейший 1942 год за разработку конструкции нового типа среднего танка Михаилу Кошкину была присуждена Сталинская премия. В 1990 году человеку, внёсшему огромный вклад в укрепление мощи Советского государства, присвоили звание Героя Социалистического Труда.
Могила талантливого конструктора не сохранилась. Существует легенда, что её разбомбили по приказу Гитлера. Но по всей стране стоят, как часовые, «тридцатьчетвёрки» на тех рубежах, где они не дали пройти врагу.
До сих пор не забывают люди про величайшего конструктора: про него снимаются фильмы, пишутся книги. К 100-летию со дня рождения Михаила Ильича была выпущена почтовая марка – слева его портрет, справа – установленный на постамент танк Т-34. А в 2019 году в серии «Оружие Великой Победы (конструкторы)» Банк России выпустил в обращение памятную монету номиналом 25 рублей, посвящённую М. И. Кошкину и его легендарному творению.