Гуна зорко следила за происходящим на кладбище. Звезды шушукались, наблюдая за тем, как семь боевых магов бесшумно ступают по тропинке, направляясь к месту встречи, обозначенной на карте как «склеп с ангелом на крыше».

Склеп мы нашли быстро, хоть логика и пыталась категорически отказаться принять монструозное создание с отбитым крылом за ангела и поискать еще.

Увы, но даже при очень большом желании некромантов ни с кем другим не спутаешь.

Влад сидел на ограде, сунув руки в карманы черной толстовки с капюшоном, и даже в темноте ночи злил всех шикарным загаром и белоснежной улыбкой. Рядом пристроили пятые точки Петр и какой-то совсем юный мальчишка. Гертруда, которую тоже, видать, впечатлила покореженная временем статуя «ангела», примеривалась к прыжку на крышу склепа.

Чуть в сторонке Эдвард включил функцию «хозяюшка». Предварительно расстелив на свободном пятачке меж могил толстый плед, некромант сноровисто метал из недр здоровущей плетеной корзинки трехэтажные бутерброды, фрукты и крохотные корзиночки с салатами. Еще какой-то хмурый паренек воевал с термосом.

А в центре этого импровизированного пикника в одиннадцатом часу ночи прыгал с лопатой Рычай и пересказывал выступление рок-группы.

– …А потом солист отступил в сторонку, и началось самое крышесносное соло на гитаре, которое только может быть, – заявил здоровенный детина с улыбкой малолетней фанатки, рухнул на одно колено и повторил то самое соло.

Точнее, попытался. Но это крайне сложно сделать, используя только рот и лопату в качестве антуража.

– Давай, Рычи! Задай жару! – подначивал его Спайк, качая в такт мордой.

Я остановилась, глядя на эту умиротворяющую картинку, шумно выдохнула и покачала головой.

Прощай, адекватность, здравствуйте, некроманты.

Клянусь, просто подумала, но вышеупомянутые дружно повернулись в нашу сторону. Влад разом стал серьезнее. Эдвард стремительным движением дернул уголок скатерти, прикрывая снедь от чужих взглядов. Гертруда промахнулась и теперь комично скребла и дергала задними лапами, пытаясь подтянуться на крышу склепа. Смущенный Рычай спрятал лопату за спину. Остальные насупились.

М-да… Бежать и приветствовать боевых магов фанфарами и флажками никто не будет.

И только Спайку, казалось, все нипочем.

– О! Бешеная и компания, – обрадовался долбоящер, выскакивая вперед. – Кстати, моя очередь. Ребят, угадывайте, кто поет.

Драколич крутнулся, видимо входя в образ, прокашлялся, изобразил распевку «ми-ми-ми-ми» и начал отбивать передней лапой ритм.

– Младший некромант, мальчик молодой, все хотят повоскрешать с тобо-у-ой! – заголосил ящер, поражая своим вокалом в самую печенку.

Не в силах терпеть эту музыкальную пытку, подняла с земли мелкий камушек и замахнулась.

– Эй! – возмутился Спайк, сообразив, что его закидывают отнюдь не цветами и комплиментами. – Что это было?

– Прости, я метила в место переключения песни.

– Ах так! – возрадовался Спайк. Он важно отклячил зад, выпятил грудь и громогласно завыл:

Кладбище подозрительно притихло, словно прислушивалось к воплям воскресшего собрата. Некроманты тоже к чему-то прислушались и разом вскочили.

– Делимся на боевые двойки, – скомандовал Влад и кивнул мне. – Со мной. Бежим.

И мы побежали.

Влад взял такой темп, что стало не до расспросов. Тут бы просто поспеть за ним. В оправдание своей репутации крутого и опытного боевого мага хочу заметить, что голубоглазый некромант часто здесь бывал и ориентировался в разы лучше. А еще, казалось, был невосприимчив к уколам крапивы, которая в некоторых местах разрослась так, что полностью закрывала обзор.

Держа широкую спину в черной толстовке в качестве ориентира, я прошла самый настоящий тренировочный кросс с препятствиями: прыжки через оградки, штурм стенки, бег по бревну через подозрительную яму и скачки бодрой козы по кочкам.

Городское кладбище, как и большая часть похожих мест, не имело плана застройки. Людей хоронили точечно. Там, где земля казалась суше и без корней. С ростом города, упадком нравственности и увеличением смертности места в Старограде стало катастрофически не хватать ни живым, ни мертвым.

Люди начали ставить дома как можно ближе к стене соседа, строить высотные здания, чтобы фактически жить друг у друга на голове, даже не подозревая, что и после смерти их постигнет та же участь – гнить впритык к соседу или вообще друг под другом.

Влад резко притормозил.

– Там, – ткнул он пальцем в сторону развороченного холма.

Холм пришел в движение, будто сотня безумных кротов закатила вечеринку с ядреным алкоголем. В ликующем жесте победителя из-под земли выскочила изъеденная червями рука, а дальше… а вот дальше впечатлительность хлопнулась в обморок, а психотравмы коллективно подали петицию отвернуться и не заводить новую.

– Как мы и думали, – прошептал Влад, которого выкапывающийся покойник ни чуточки не тревожил, – зараженная могила.

Сказать по правде, я не так чтобы часто сталкивалась с мертвецами. Да, видела страшные раны, когда проходила практику в дежурке. Да, осматривала места преступлений. Да, видела картинки с поля боя.

Но еще никогда не встречалась с неприглядной картинкой посмертия.

И запахом.

Боги, что за вонь! Запашок такой, словно сунула голову в нечищеную пасть падальщика.

– Не смотри, – предупредил Влад, вставая со мной спина к спине. – Их уже трое.

Я тут же повернула голову.

Да, действительно трое.

– Уже вспоминаешь инструктаж Мастера перед вылазкой или все еще мнишь себя несокрушимым магом? – поинтересовался нахал.

– Лучше бы ваш Мастер про спрей от комаров напомнил или выдал кляп и намордник для своего хвостатого паразита, – чувствуя, что тихо, но медленно закипаю, прошипела я.

И как прошипела. Саму аж передернуло. Умей змеи завидовать, удавились бы на месте. Но Влад, видать, подхватил от Спайка страшный недуг «мне все пофиг».

– Хочешь, выберу из них самого симпатичного и сделаю твоим личным хвостиком? – продолжал подтрунивать Влад, наблюдая за поднимающимися мертвецами.

– Хватит с меня утренних набегов некромантов, – быстренько открестилась от перспективы и тотчас сменила тему: – Вы что, дежурите в коридоре?

Влад пожал широкими плечами и чуть развернулся.

– Приказ Мастера оберегать проблемы от тебя, а твоих остолопов-однокурсников от проблем.

Я подавила желание пнуть гада и молча сцепила зубы.

Так, Кейт, спокойно. Ты пережила ужин с некромантом и его дохлым питомцем, ни на секунду не затыкающим фонтан ехидного красноречия. Пережила неловкое молчание при прощании, пережила расспросы Решки. Переживешь и мертвое трио, и Влада в качестве напарника.

– Хм… – Влад перестал шутить и подобрался. – Хм.

Хм? Хм?! И почему мне чудится в этом нотка зарождающейся паники?! И почему никто из взрослых опытных магов не пошел с нами?

– Кейт, – позвал голубоглазый некромант, мягко отступая. – Как насчет небольшого спора?

Нашел, блин, время!

– Что? Сейчас? Влад, а ты часом не спятил от страха прилюдно облажаться?

Парень хрипло рассмеялся. В компании разлагающихся трупов, таинственно мерцающей луны и вездесущих комаров его смех вышел очень мужественным.

– Спорим на то, что в тебе есть дар некроманта, Кейт? – как-то слишком хитро глянул на меня этот крайне нетипичный некромант.

Ну вот… совсем выпендрежник с катушек съехал. А ведь казался таким адекватным.

– Ага, а еще пропавшая принцесса, – весело отбрила я, внимательно следя за пятью (мама, уже пятеро!) мертвецами, застывшими по стойке смирно.

Чего они стоят-то как вкопанные? Точнее, выкопанные из братской могилы.

Почему не нападают? Не требуют сожрать твой мозг или нацедить первой отрицательной? Или чего там должны хотеть мертвые?

– Ты говорила с призраком, Кейт, не отпирайся, – продолжал гнуть свою линию Влад. – На тебе брачный артефакт некроманта и. назовем это приступом воспаления интуиции, но я чувствую, что ты одна из нас.

– Глупости не говори.

Влад повернулся и сжал мое напряженное предплечье.

– Если это не так – я спляшу перед всем твоим курсом, угощу их ужином и выпивкой, а после публично признаюсь, что боевые маги – самые боевые на Полярисе, – предложил некромант, прожигая просто запредельной уверенностью, горящей в голубых глазах.

Я представила картинку «некромант посыпает голову пеплом», публичное унижение, море выпивки за чужой счет. Какая, однако ж, заманчивая картинка!

– Но. если выиграю я – ты повесишь у себя плакатик. Тот самый плакатик, о котором говорила Решка. – И, не дав мне и рта раскрыть, Влад скомандовал: – А теперь… бежим!

Он сорвался с места, точно заяц на охоте, ловко маневрируя меж покосившихся надгробий. Свернул в сторону, ловко перепрыгнул через оградку и был таков.

То ли юноша, а то ли видение.

– Влад! Это нечестно! – крикнула я вслед и растерянно посмотрела на мертвяков. Они посмотрели на меня. Повисла громогласная тишина.

Ладно, без паники. Упокоить я, конечно, никого не сумею, но поджарить – это запросто. Вот сейчас немного приду в себя, прихлопну комара на шее и пойду в атаку. Да, еще буквально пару минут. Но, кажется, некроманты имеют что-то против спокойствия и умиротворяющей атмосферы. Или просто не способны посидеть в тишине.

– А-а-а! – разорвал воздух противный вопль.

– У-у-у! – взвыли откуда-то слева.

– Твою мать!!! – ругнулись где-то далеко впереди.

Мертвецы переглянулись и опять уставились на меня. Не иначе как от неожиданности развела руками, мол, простите, парни, но я не в курсе, чего все разорались.

– Мааа-а-ама-а-а!

Заросли крапивы задрожали и расступились, выпуская из колюче-пощипывающих объятий двойку «некромант – боевой маг». Впереди неслось истеричное завывание, за которым пытался угнаться Эдвард. Позади мчался громко матерящийся Алик.

– Кейт! – взвизгнул любитель ярких бандан, делая зигзаг в мою сторону, заметил моих молчаливых компаньонов, еще разок оглушительно взвизгнул и поменял направление движения.

Не ждавший от напарника напрасных метаний, Алик врезался в тощего Эда, потерял равновесие и, подкошенный некромантским коварством, рухнул на землю.

Вдалеке кто-то дружным хором закричал, вспыхнула первая вспышка магии, задрожала земля. Так, это точно кто-то из наших. Из твердей.

– Вставай! – дергал Алика за руку трясущийся от страха Эдвард. – Кейт, он не хочет открывать глаза! Кейт!

– Он в отключке, придурок! – рявкнула я, отталкивая в сторону это жалкое и никчемное существо, не иначе как по ошибке именуемое магом.

Присела, закинула бесчувственного Алика на плечо и, сгибаясь под весом тренированного бойца, побежала прочь. Мертвецы, точно загипнотизированные, проводили нас взглядом и сделали первый неуверенный шаг.

В небе полыхнул еще один салют из магии и, кажется, чьих-то останков.

Эдвард пытался помочь мне тащить Алика, но больше мешал и охал. В конкурсе «чемпион по созданию суеты на пустом месте» тщедушного некроманта посадили бы в жюри.

– Почему ты их не упокоишь? – пропыхтела я, стараясь не сбиваться с шага.

– Не могу, – расписался в своей полной некомпетентности некромант и заломил руки.

– Тоже мне некромант! – выругалась я. – Вы хоть что-то в своей жизни можете сделать нормально? Нормально – это без косяков и лажи, которая сопровождает ваши тупые рожи на каждом гребаном шагу.

Сама не знаю, что на меня нашло. Годами поощряемое социумом отвращение к черным магам нашло слабое место и прорвалось наружу. Из меня лились даже не оскорбления, а гной из ненависти и превосходства. И злобы.

Боги, меня аж потряхивало от ярости.

– Бестолочи! Выкидыши магии! Любители мертвечины!

У Эдварда крайне неприлично задрожала нижняя губа, и он скорчил мордочку. Очень правдоподобную мордочку щенка, которого только что серьезно отругали и дали по морде тапкой.

– Убожество! – выдохнула я и перешла на бег.

Поплутав по еле заметным тропинкам между надгробий, я выбила дверь склепа и затащила внутрь Алика.

– Сиди здесь! – приказала и, пригибаясь, побежала на крики однокурсников.

Что ж они орут так, будто их на части рвут? А если действительно рвут?

Твою мать! Сходили на кладбище, блин!

За склепом, где я оставила Алика с никчемышем, показался еще один, крохотный и незаметный в тени соседа. Я практически миновала его темное нутро развалин, когда из темноты ночи и угла вынырнула чья-то рука.

Что за фигня?!

Отбив выпад, уклонилась от удара и получила мощное приглашение под зад чужим коленом. Силясь удержать равновесие, тело сделало шаг вперед, и я оказалась в гостеприимной прохладе разрушенной усыпальницы.

– Ну, здравствуй, Хьюстон, – криво улыбнулся Палач, схватил за горло и прижал к стене. – Поговорим?

Перспектива присоединиться к ныне покойному обитателю склепа, да обойдут стороной его хладный трупик тупые некроманты типа Эдварда и прочих, радостно распахнула свои объятья.