Ром выскочил из поезда, из вагонной духоты, и глубоко, с наслаждением втянул острый морозный воздух, пахнущий то ли мазутом, то ли соляркой, то ли всем сразу, – типичный запах вокзалов и путешествий. А вот и Илья – машет рукой, торопится встретить.

На Новый год родители решили подарить Рому поездку к друзьям.

– Ты тогда нехорошо попрощался со всеми, – сказал Князев-отец. – Этот несчастный случай с Демьяном…

В первую секунду Ром обрадовался, а потом вдруг сник. Он не знал, хочет ли ехать туда, где у него больше не было дома, и встречаться с дружинниками.

Тот вечер, когда его провожали, все изменил. Переезд уже не казался ему катастрофой, наоборот, хотелось побыстрее уехать, сбежать. Подальше от страшного вечера, подальше от той минуты, которую Ром снова и снова проживал во сне: распластанный на сером цементном полу Демьян и ощущение, что еще секунду назад все можно было исправить.

Это он был виноват в том, что случилось с другом. В тот вечер в него словно бес вселился. Если бы они не вышли тогда вдвоем на улицу. Если бы…

Ром просыпался, сердце колотилось от ужаса, и лишь через несколько вязких секунд он вспоминал, что День здоров, а у него самого новая жизнь и все непонятки уже не важны, потому что остались в жизни старой. Вместе с дружбой.

А теперь родители предлагали ему вернуться. На пару дней, но все-таки. Стоило ли ехать?

В своей комнате Ром сел за ноутбук, полистал чаты и нашел на дне переписок затихший – «Дружина». В последний раз чат оживал, когда День вышел из больницы и всем сообщил, что он «как новенький, даже прошивка у мозга слетела, но наливку Горыныча запомнил». Тем вечером дружинники собрались у Демьяна, и Жар-птица предложила Ночке выйти в «скайп», но Ром соврал, что не может.

Сейчас он елозил курсором по аватарке «Дружины». Вот они все, мелкие, как муравьи, но ему не обязательно разглядывать людей на фотографии, он и так знает, где кто: Ночка, День, Кощей, Горыныч, Феникс и Жар-птица – на всех пририсованные в фотошопе луковки богатырских шлемов.

Ром так ничего и не написал в их чате. Закрыл его, выбил пальцами нервную дробь по столешнице, потом прокрутил список чатов выше и нашел Русалку. Она сменила фотографию профиля. И имидж тоже – срезала волны волос. Теперь у нее было каре, короче даже, чем у Сони.

«Привет, на каникулах приезжаю на пару дней. Можно будет у тебя собраться?» – написал ей Ром.

В ожидании ответа он просматривал переписку. Нейтральные слова складывались в нейтральные фразы. Октябрьские поцелуи теперь казались фантазиями.

«Как здорово, Ночь, что ты приезжаешь! А мы всей семьей в Питере. Жалко, что не встретимся! Но, надеюсь, ты в наши края не в последний раз».

В новой школе никто не звал Рома Ночкой. И это обращение из прошлого царапнуло одновременно больно и сладко.

«Хорошо погулять вам в Питере», – ответил Ром и захлопнул крышку ноутбука.

Написать Дружине он решился только накануне отъезда. Коротко выдохнул, щелкнул мышкой, открывая окно переписки, и воскресил мертвый чат:

«Привет! Как дела? Приеду завтра на пару дней».

«Клопославль так просто не отпускает!» – сразу ответил День и добавил смеющийся смайлик.

Ром иногда переписывался с Демьяном, в основном под выложенными фотографиями – комментировал их, получал ответы. Кажется, Демьян ничего не помнил о том самом вечере, по крайней мере, он никогда не касался этой темы, не вспоминал о том, что произошло до его падения. Ром тоже почти уверился, что все случившееся тогда было лишь глюками от наливки.

День же прислал второе сообщение: «Мы у бабушки в деревне. Колька с нами. Может, вырвемся».

Мари написала следом: «У нас у тети юбилей. Снимают загородный дом. Но где-нибудь там извернемся, повидаемся».

Ром глянул на лежащий рядом с ноутбуком билет на поезд, напоминающий ему цветом заветренный ломтик лосося. И чего ради он потащится в этот Клопославль? Его там никто не ждет.

Но и перед родителями неловко было признавать, что его осенняя драма яйца выеденного не стоила. Они-то предлагают ему повидаться с друзьями, думают, что ему все еще это важно, а друзья не особо и соскучились. Хорошо, что отец забронировал номер в хостеле, а не стал спрашивать, будет ли Ром ночевать у друзей.

Но тут ответил Илья: «Я свободен. Ты где ночуешь? Можешь у меня».

Кощей, который был его другом еще до того, как стал Кощеем, до Дружины.

«Я тебе тогда в качестве новогоднего подарка презентую липкий валик, – отозвался Феникс. – Знаешь, как на черном видна шерсть! Ты еще ходишь в черном? Или на новом месте повеселел?»

Ром невольно улыбнулся. Все-таки он скучал по ним.

Хотя в новой школе оказалось не так уж и плохо, вполне терпимо. Вернее, нормально. Даже хорошо. И, стоя на перроне родного города, Ром ощущал, что приехал не домой, а в гости.

Он был рад увидеть Илью. Долговязого, худого, с неизменным постным лицом, как будто он на похороны пришел, а не встречать друга. И с остальными Ром тоже ждал встречи, даже с Колькой, отношения с которым быстро сошли на нет. Горыныч тогда написал ему только: «Там никого не было». И Ром, несколько раз перечитав это короткое сообщение, не нашел сил ответить хотя бы просто «спасибо», но мысленно поблагодарил его.

Ром знал, что у Кольки все хорошо, что он встречается с Мари и даже помирился с Демьяном, когда нашел его дурацкую кошку. Ту самую кошку, из-за которой День чуть не погиб. А ведь Рому тем вечером показалось, что друг больше не дышит и пульс не прощупывается. Но он ничего не смыслил в медицине. Демьян жив, с ним все хорошо – это главное.

Илья у вокзала оглядел друга, спросил участливо:

– Рюкзак не тяжелый у тебя? Пуховик теплый? Шапка есть? – Он скептически прищурился на его лохматую прическу: звезды по-прежнему чертили белыми хвостами черное небо.

– Шапки нет. Да я почти ничего не взял, на пару дней же. Под курткой толстовка с начёсом, – отчитался Ром, но потом заподозрил неладное: – А что?

– Мне дико неудобно, – виновато заговорил Илья, – но маман попросила одну свою кошиндру отнести к вету. Можешь у нас пока один перекантоваться, телик посмотреть. Но, думаю, ты не захочешь.

Да уж, сидеть в компании сорока кошек не очень-то хотелось.

– Я пока по району погуляю, дойду до школы, – решил Ром. – Потом уже встретимся, как с делами разберешься. Долгополовы вроде хотели слинять с юбилея?

– Эпично погонят на «избушке», – хмыкнул Илья. – Ладно, давай. Позвоню, как освобожусь.

Они разошлись, и Ром направился к школе. Здание зеленело среди прозрачных берез «Аллеи мира», а на фоне снега походило на отблеск северного сияния. Все вокруг замерло в каникулярном оцепенении, и нигде не мелькала розовая шапка прозрачной, как сосулька, и, кажется, даже просвечивающей на солнце Ауки.

Ром втянул голову в воротник пуховика. А он-то надеялся случайно ее встретить.

Странное дело: мать Ауки рычала на него, требуя держаться подальше от ее дочки, а сама спелась с отцом чуть ли не главного школьного хулигана. А тогда, в последний их вечер, Горыныч хотел в шутку напугать Ауку. Знал ли Колька в ту минуту, что они с этой девочкой станут одной семьей?

Ничего он не знал, так же как не знал и Ром, чем закончится вечер его проводов. Не надо было приезжать в этот город, возвращаться к этим воспоминаниям.

Жизнь – непредсказуемая штука. И люди тоже непредсказуемы. Частенько даже для самих себя. Надо жить дальше и в это «дальше» забирать только самое нужное.

Ром потряс головой, стряхивая с волос мелкие снежинки, блестками сыплющиеся с неба, и накинул капюшон.

Сейчас все хорошо. У Ауки тоже все хорошо. Теперь в темноте есть тот, кто ее защитит.

Ром сам не знал, зачем пошел к дому Демьяна, да еще и длинным путем. Он помнил, что День у бабушки, но почему-то все равно держался за крошечную надежду встретить его. Он хотел знать, как День относится к нему на самом деле, не прикрываясь дружелюбными смайликами. Рому было страшно. Ужасно страшно. Но День был его другом. И, кажется, оставался им до сих пор. Ром обязан был посмотреть ему в глаза. Хотя бы попытаться.

Этим путем Ром не ходил уже очень давно, да и раньше бывал в здешних местах всего пару раз, чисто из мальчишеского любопытства. День сначала пугал его черепушкой утопленника, а потом рассказал об озерной деве.

– Это как с бездной? – хмыкнул Ром, услышав рассказ друга. – Если долго смотреть в нее, она заглянет в тебя?

Но в тот раз, стоя на мосту, который он окрестил Калиновым, Ром на секунду почувствовал, что бездна и впрямь в него заглянула. Ему захотелось поскорее сойти с моста, чтобы не стоять над Омутом. Страх защекотал кожу мурашками. Не зря все-таки это зловещее озерцо снабдили легендой о черепушке. Так и казалось, что из-под толщи темной воды что-то наблюдает за ним и вот-вот всплывет, блеснет белой костью.

Рому нравились такие вещи только в книжках.

Сейчас же канава с Омутом замерзли. Под корочкой льда спали темные воды, и озерные девы, и призраки утопленников. Стоять над Омутом зимой оказалось совсем не страшно. Зимой здесь нельзя было утонуть.

Интересно, нашлась ли та девушка с черно-белых листовок, хмурая, с грязной щекой?..

Едва он так подумал, глазам своим не поверил: к мосту подходила эта самая девушка.

На мгновение Ром принял ее за привидение и проклял себя, что приперся к Омуту. Да и место еще такое пустынное… Но нет, девушка была одета вполне по-человечьи: в зеленый пуховик, коричневую шапку и пушистые варежки. И это была точно она, Ром узнал ее по родинке на щеке, по волосам цвета октября и напряженному, хмурому взору. Интересно, она вообще улыбается?

Да.

Она же улыбалась Демьяну.

А сейчас выглядела растерянной, как будто не ожидала, что мост окажется занят. Ну ясно, это место Демьяна. Поэтому она тут.

Девушка прибавила шагу и сделала вид, что просто шла мимо, но, когда она поравнялась с Ромом, он окликнул ее:

– Тебя ведь Цветаной зовут?

Он вспомнил это странное имя с листовки.

Девушка удивленно глянула на него.

– На каникулах в деревне, – словно пароль, проговорил Ром.

– Что? – не поняла Цвета.

– Не что, а кто. Демьян на каникулах в деревне, говорю!

Цвета еще больше нахмурилась, а потом лицо ее посветлело от озарения:

– А-а-а, блондинчик!

Будто это не она три месяца назад подскочила к Демьяну с щенячьим восторгом. Три месяца назад… Как же быстро пролетело время!

– Ну вот я и говорю, – пробормотал Ром, сбитый с толку. – Можешь не ходить тут, он на каникулах.

Ром думал, что Цвета расстроится, но нет, она, наоборот, улыбнулась:

– А я не к нему! Просто катаюсь на трамваях. Мне нравится. Тут конечная недалеко, так что прогуливаюсь и до Омута. Так, на всякий случай… – И быстро добавила: – Я не к блондинчику, а к подруге! Жду! Ой!

И осеклась.

Прямо мост встреч какой-то, подумал Ром.

Но по последним обрывочным фразам он понял, что Цвета сейчас уйдет или даже убежит. Опять. Как тогда от Дружины.

Она убежала, и появились листовки «Помогите найти!». Ром просто не мог ее сейчас упустить.

– Постой! Ты как-то осенью подошла к нашей компании… К Демьяну.

– А-а-а, – к облегчению Рома, Цвета вела себя как ни в чем не бывало, – это была не я. Точнее, я, но… В общем, запутанная история. Этот парень связан с моей подругой, – и она безнадежно махнула рукой, решив не объяснять дальше. – Не бери в голову.

Опять загадочная подруга. Значит, это ради нее Цвета подходила к Демьяну? А они всё неправильно поняли? Дружить иногда тяжело – это Ром знал не понаслышке.

– Ты потом пропала. Мы волновались.

Цвета уже с интересом поглядела на Рома.

– Теперь все в порядке, – сказала она. – Я о себе позаботилась.

Ром не знал, что еще сказать, но при этом не желал прекращать разговор. Загадочная девчонка нашлась – стоит рядом, перетаптывается. Девчонка, которая весь октябрь – самый странный месяц в его жизни – смотрела на него с листовки по пути в школу и обратно. Она даже привиделась ему тогда, на втором этаже заброшки, после наливки.

И вот теперь она перед ним. Живая, настоящая и совершенно обыкновенная, словно все осенние тайны опали с нее, как листва.

Его тайны тоже остались в осени.

Цвета шагнула по мосту дальше.

– Прозвучит глупо, – быстро проговорил Ром, – но я чувствую в тебе родственную душу!

Цвета обернулась и пристально посмотрела на него, словно что-то в нем искала или пыталась понять, а потом вдруг неожиданно смутилась, щеки ее покраснели.

– Ты, значит, друг Демьяна, – проговорила она. – Еще скажи, что я украла частичку твоей души.

– Обычно говорят, что украла сердце, – хмыкнул Ночка.

– Но я ведь его только подержала в руках, погладила, – пробубнила Цвета себе под нос. – С ним я не была одинока.

– Прости, что?

Цвета ничего не ответила, она думала о светящемся клубке, который ей подарила Бесёна. Вернее, швырнула в нее, но это было вполне в ее стиле! Цвете не хватало взбалмошной подселенки, но она знала, что они еще встретятся. Обязательно.

Она глянула мимо Рома на заснеженное полотно Омута.

– Что ты делаешь сегодня вечером? – вдруг спросил он.

Цвета быстро сошла с моста, обернулась и ответила:

– Помогаю маме на работе.

Сейчас она уйдет, и Ром ее больше не встретит. Он лихорадочно соображал, что еще сказать, как задержать ее.

– Не грусти, а то омут будет расти! – вдруг улыбнулась она.

– Что? – не понял Ром.

– Завтра днем, говорю, я свободна, – сказала Цвета.

Ром тоже улыбнулся.

– Дашь номерок?

Все-таки хорошо, что он не испугался Омута.