Поражение было неприятным, неожиданным, но не непредусмотренным. Хотя ему давно не приходилось использовать заготовки возрождения, и время от времени создавались новые, давая возможность быстро вернуться к жизни в подходящем месте.

И, разумеется, эти заготовки предусматривали не только возрождение.

Когда Древний с некоторой долей раздражения осознал, что вопреки ожиданиям не только проиграл прямое сражение, но даже не смог захватить в смерть кого-то из противников (хотя в случае с девчонкой это может быть и неплохо), он не сомневался, что его попытаются преследовать. И, проиграв бой, пребывая в полной силе, он не ожидал выиграть его вскоре после возрождения — пусть даже мастер Влад и его ученица тоже пострадали.

А значит, нужно этого боя избежать. И что подходит лучше, чем качественный обман?

Притвориться мёртвым — одна из древнейших уловок, и старый вампир тоже владел ей виртуозно. Множество слоёв обмана, для разных случаев и разных противников. Различные техники, долженствующие скрыть от поиска и изобразить, чрезвычайно достоверно, тот или иной вариант смерти. Это было настоящее искусство, которое, возможно, однажды сможет стать даже Путём.

Мастер Влад, стоит признать, был неплох с формациями, и упорен в преследовании. Всё же, молодость и неопытность были несомненны. Нет, на фоне нынешней деградации он был очень хорош, даже великолепен, но всё же… Слишком прямолинеен.

Хотя это наверняка сработало бы с кем-то другим.

Впрочем, Древний не был «кем-то»; он был собой, и это определяло итог. Изобразить вполне убедительную недооценку угрозы в бегстве, и оставить достоверный труп. Затем, безусловно, нужно будет проверить дальнейшие действия мастера «Новой Школы» — всё же он уже не раз сумел удивить — но в любом случае это даст время для восстановления и составления нового плана, более действенного.

Поблизости от точки «бегства» кто-то был.

Не мастер Влад. И не его ученица. Но неизвестный — неизвестная? — мгновенно атаковала.

Лицо и тело невысокой фигуры были укрыты тканью, и её присутствие практически не ощущалось. По сути, Древний ощутил её присутствие лишь по приглушенному, словно издалека, чувству крови.

Стремительное движение, на которое он не успевал среагировать, и удар в грудь… нет. В спину.

Он опустил взгляд на руку.

Руку, вышедшую из его груди.

Руку, покрытую не кровью, но светящимися ломаными зелёными линиями.

Руку, сжимающую материализовавшуюся Золотую Сферу.

Это же невозмо…