– Что ж, наши участники пополнили запасы и готовы отправиться в путь! – заговорила в мегафон Светлана Андреевна, когда все ознакомились с результатами.

Она сделала знак командам и болельщикам перейти вместе с ней во второй сектор: расчищенную от снега длинную полосу, в начале которой стояли детские сани с металлическими полозьями и спинкой, а в конце были вбиты колышки с натянутой между ними красной лентой.

– Кто первым достигнет заветного края вечной мерзлоты? Ведь первый поселенец на то и первый, что лишь его имя навеки войдёт в историю! Именно за это звание теперь предстоит побороться нашим командам. Правила следующие: один участник от команды должен сесть в сани, один будет толкать их сзади, а ещё двое – тянуть за привязанные к полозьям ремни. Чья команда в полном составе – это важно, ведь своих не бросаем! – пересечёт финишную черту, та больше баллов и получит! У вас будет ровно пятнадцать секунд, чтобы распределить роли и занять стартовую позицию, после начала гонки меняться местами будет уже нельзя! Пожалуйста, обратите внимание: все четыре участника должны всю гонку держаться за сани или ремни, если кто-то отпустит или сани опрокинутся и сидящий на них упадёт, ваша команда будет дисквалифицирована и не получит ни одного балла! Всем всё ясно?

Дождавшись согласного бормотания, Светлана Андреевна открыла на планшете таймер и продемонстрировала командам.

– Готовы? По истечении пятнадцати секунд я объявлю начало гонки! А теперь… Начали!

Толя на одном дыхании протараторил:

– Алиса на санях, я толкаю, вы двое тянете!

Костя кивнул. Такой расклад казался наиболее предпочтительным.

– Хватай сани, – бросил ему Игорь, и вместе они оттащили сани их команды к стартовой линии, обозначенной на снегу синей краской.

Алиса тут же уселась, Толя, сильно наклонившись – сани для высокого парня были неудобно низкими, – взялся за металлическую спинку, а Костя с Игорем схватили по ремню. У них оставалось несколько секунд, и Костя быстро посмотрел по сторонам, проверяя, как дела у других.

В первой команде на сани ожидаемо усадили Карину, Боря встал позади, а роль тягловых взяли на себя Никита и Маша. В четвёртой тоже уже определились с позицией каждого: Катя устроилась на санях, а Аля и Даша взялись за ремни. Артём, которому с его длинными ногами пришлось практически сложиться пополам, чтобы ухватиться за спинку, своим сосредоточенным видом напоминал разъярённого быка, царапающего копытом арену и готового в любой момент помчаться на дразнящего его матадора. Только вторая команда ещё возилась: Жанна громко спорила с Колей, который хотел с Марком тянуть, но жар-птица возражала, что их будет заносить, потому что леший сильнее и быстрее домового. Спор разрешился на последних секундах: Марк сунул ремень в руки растерянно моргающей Дианы, а сам встал позади саней и едва успел сжать пальцы вокруг металлической трубы, когда Светлана Андреевна объявила:

– Время вышло! Марш!

Последнее слово потонуло во взрыве подбадривающих криков со стороны зрителей.

Костя крепко сжал пальцами ремень и сорвался с места. И почти сразу понял, что Игорь бежит намного быстрее: секунда – и богатырь уже опередил его на полметра. Алиса взвизгнула, когда сани под ней дёрнуло. Хорошо, что Толя их придержал.

– Не несись так! – воскликнул Костя.

Игорь обернулся и бросил на него сердитый взгляд из-под взлохмаченной светлой чёлки:

– Ты же именной богатырь! Не можешь быстрее?!

– Пока не могу! – огрызнулся Костя.

К счастью, Игорь всё же сбавил шаг, подстраиваясь под его бег, но, судя по презрительной гримасе, был не прочь ещё как-нибудь съязвить на тему скорости Кости и уже открыл рот, но его перебил громкий смех справа.

Мимо них со скоростью ракеты пронеслись сани с Катей: Артём даже в крайне неудобной согнутой позе мчал так быстро и мощно, что сани приподнялись и скользили по снегу на концах полозьев, а Аля и Даша, вместо того чтобы тянуть за ремни, просто за них держались и, весело смеясь, бежали по бокам.

Изумление Кости было недолгим. Заметив краем глаза движение слева, он повернул голову и, к своему ужасу, увидел Колю и Диану, уверенно обгоняющих их с Игорем. Жанна на санях азартно кричала, предчувствуя успех, а толкающий сзади Марк шумно пыхтел, но тоже бежал довольно бодро.

Костя услышал, как Игорь что-то невнятно буркнул себе под нос, и поднажал изо всех сил, торопливо глотая холодный воздух, но им было не угнаться не только за четвёртой командой, несущейся к финишной ленте со скоростью локомотива, но и за второй, сани которой уже поравнялись с Костей.

Быстро покосившись влево, он утешил себя мыслью, что они хотя бы не придут последними: Боря старательно толкал сани, но ему не хватало массы для разгона, да и из Никиты, считающего за наказание необходимость бегать на физкультуре, и низкорослой худенькой Маши тягловые лошади были так себе.

Катя, победно вскинув руки, прорвала красную ленту под бурные аплодисменты зрителей. Костя расслышал в общем гуле голоса тёти Тани и дяди Паши, но не разобрал, что именно они кричали.

Им с Игорем до финиша оставалось метров пять, вторая команда опережала их почти на полметра, когда Алиса за спиной Кости вдруг вскрикнула:

– Машка!

В её тоне было столько возмущения, что Костя невольно обернулся и успел увидеть, как Маша – их команда едва достигла середины дистанции – вытянула перед собой свободную правую руку, и её ладонь на мгновение заискрила, как снег на свету.

В следующую секунду левую щёку Кости обдало таким лютым холодом, что ему, наоборот, показалось, будто её обожгло огнём. И это его задело лишь по касательной: основную струю холода Маша направила вниз и вбок от себя, полностью покрыв льдом остаток трассы для второй команды. Полозья подпрыгнули на неровно застывшем снегу, ноги Марка разъехались, и он бухнулся на лёд, увлекая за собой сани. Коля и Диана сумели вовремя затормозить на ледяном крошеве и не выпустить ремни, но Жанна свалилась с перевернувшихся саней в снег.

Косте некогда было жалеть дисквалифицированную подругу: ледяная струя Маши зацепила и часть их дистанции, превратив в каток последний метр перед финишем.

– Алиса, Толя! Держитесь! – предупредил Игорь и, переглянувшись с Костей, скомандовал: – Прыгай!

Перед самой кромкой льда Костя на полном ходу прыгнул. Преодолеть нужно было всего метр, на физкультуре они прыгали намного дальше, но сейчас он запыхался, а правую руку оттягивал ремень, поэтому в воздухе он пробыл совсем недолго. Каблуки сапог зацепили последние сантиметры заледеневшего снега, Костю повело вбок, и он рухнул на одно колено, но ремень не выпустил, даже когда проехавшие мимо него сани с громко ойкнувшей Алисой больно дёрнули за собой, так что плечо заныло. Но Игорь, удержавший равновесие, и Толя, ловко прокатившийся на подошвах зимних кроссовок по льду, вцепились в разогнавшиеся сани и остановили их.

Взгляд Кости заметался по команде. Алиса? На санях. Толя? Держится за металлическую спинку. Игорь? Его ремень обёрнут вокруг запястья. А он сам? Костя опустил глаза на свой правый кулак, сжимающий коричневую кожаную полоску, и облегчённо выдохнул: они пришли вторыми!

В этот момент финиш преодолела первая команда. Боря, отпустив сани с Кариной, дал пять тяжело дышащей, но улыбающейся Маше.

Костя перевёл взгляд на участников второй команды, с трудом бредущих по неровному льду к финишу. Дисквалифицированные, они никуда не торопились, и даже подбадривания болельщиков не могли сейчас улучшить их настроение. Но если Марк и Коля выглядели разочарованными, но спокойными, то глаза Жанны так и сверкали от гнева. Она вся раскраснелась, и, если бы не рука Дианы, крепко удерживающая её за воротник куртки, Жанна бы наверняка прямиком направилась к Маше и высказала всё, что думает об этой ледяной хитрости.

Но Костя сильно сомневался, что Машу будут ругать: Светлана Андреевна ни слова не говорила о запрете применять лукоморские силы. В конце концов, скорость и мощь Артёма, благодаря которым он, по сути, в одиночку доставил сани с Катей до финиша, тоже можно было объяснить тем, что он богатырь, да и Кате с её идеальной памятью ведь разрешали участвовать в викторинах.

И действительно, Светлана Андреевна, дождавшись, когда вторая команда наконец преодолеет трассу, всё тем же жизнерадостным тоном объявила результаты второго этапа: четвёртая команда получала четыре балла, третья – три, первая – два, а вторая – ноль. После чего обратилась к успевшим отдышаться Кате, Артёму, Але и Даше, вопрос на сколько баллов они хотят услышать.

Костя обратил внимание, что и Артём, и Аля с Дашей синхронно повернули головы к Кате, признавая её превосходство в знаниях. То ли от смущения, то ли от холода, но щёки царевны-лягушки были цвета молодой травы Поправив слегка сбившуюся набок вязаную шапку, Катя решительно вскинула голову и попросила:

– На три балла.

Светлана Андреевна зачитала с планшета:

– Какие два царя есть сейчас в Московском Кремле?

Секунда, две, три… Костя знал ответ на этот вопрос, он уже почти всплыл в его памяти, и не только в его, судя по сосредоточенным лицам Артёма и Али. Но Катя всё же их опередила. Медленно моргнув, будто подгружая память своего головного компьютера, она выпалила:

– Царь-пушка и царь-колокол!

– Верно! – улыбнулась Светлана Андреевна и повернулась к команде Кости: – Ваша очередь, на какой вопрос хотите ответить?

Толя, демонстративно отвернувшись от разошедшихся родителей, кричавших «Толя, не подведи!» и «Ланские – чемпионы!», обвёл взглядом товарищей по команде.

– Насколько мы уверены, что сможем ответить на четыре балла?

Алиса немедленно замотала головой, и Костя был вынужден с ней согласиться. Игорь, глянув в сторону доски с результатами, тоже неохотно признал:

– Слишком рискованно, у нас отрыв всего в один балл от четвёртой и в два от первой.

Толя кивнул:

– На два балла.

Светлана Андреевна обратилась к планшету:

– Оберег Василисы Прекрасной?

Костя ещё только обдумывал вопрос, когда Алиса, просияв, звонко ответила:

– Кукла!

– Правильно, – улыбнулась ей мама и направилась к первой команде.

– Умница, – похвалил Толя и потрепал девочку по белоснежным волосам. Алиса вся порозовела и, смущённо потупившись, убрала за уши упавшие на лицо пряди.

Никита, как и ожидалось, снова затребовал самый сложный вопрос («Какая птица предвещает будущее?»), легко заработав для своей команды четыре балла и выведя её в лидеры. Но внимание Кости привлекло выражение лица Жанны. Она больше не порывалась броситься на обидчицу, из-за которой её команда, даже получив балл за последний из оставшихся вопросов, переместилась на последнюю строчку в рейтинге. Но Костя уже неплохо знал жар-птицу и не сомневался, что она этого так не оставит. И долгая – холодная месть – была не в стиле Жанны, а значит, стоило держать ухо востро, чтобы случайно не попасть под раздачу.

– Замечательно! – заговорила в мегафон Светлана Андреевна, когда подвели итоги второго этапа. – Половина наших весёлых стартов позади, ещё один этап, и мы уйдём на перерыв, чтобы передохнуть и подкрепиться. А кто-то уже не прочь и погреться, да? – обратилась она к зрителям и засмеялась в ответ на согласный ропот. – Но прежде нашим ребятам предстоит побороться за почётное звание Царя горы!