Портал S++ ранга. Таверна в городе.

— Гребаный Игнис! Подписал практически всех! А твой «абсолют»? Не понимаю, как такое могло случиться… — Квентин вливал в себя уже третью кружку пива, последнюю практически залпом.

— Это наша вина, — хмуро отвечал ему Алекс. — Эмберкроу пригрели на груди ядовитую змею. А когда та начала показывать зубы, сделали вид, что не заметили. Я тоже хорош… Чувствовал же неладное.

Речь шла о Джин-Го. Алексу этот чванливый, самовлюблённый павлин не понравился сразу. Ещё в тот момент, как Натали их познакомила, ублюдок показывал излишне много пренебрежения. Однако Бёрн списал это на черты характера, присущие облачённым Силой одарённых. И на своё внезапное появление в статусе регента.

Кроме того, поговаривали, что Винд в свое время к Эрике «шары подкатывал». И Огненная не то чтобы была против, однако не срослось — рыжая его вежливо послала. Затаил обиду, тварь? Или предложили за его Алекса голову лучшую цену? Достойную, чтобы прослыть предателем приютившего его рода.

Насчёт Лисички от сердца отлегло. Нет, беспокойство не исчезло полностью, но если Барли не врёт… А на лжеца он не похож. Девчонка первой из них упорхнула в портал. Жёлтый должен быть ей по зубам. Не прогулка, но шансы более чем высокие — слабачкой она не была.

— А этот узкоглазый «мастер»! Как его там? Ишико…

— Ичико, — поправил товарища Бёрн.

— Монстр, а не мужик! Нет, Некст, пусть земля ему будет пухом, тоже красавчик. Выжал из ситуации по максимуму. Когда вернемся, поставлю ему памятник из золота посреди дворцовой площади… — отвлекся Квентин. — Но этот Ичико. «Мастер»! Одного «виртуоза» и двух «грандов» ушатал. Не дал им до порталов добраться, пока мы с Айзу не подоспели. Сам… Не уверен, но тоже должен был успеть. Эх, Фридрих… Фридрих…

— Ты закончил? — немного раздраженно спросил Бёрн. — Мне кажется, ты уже по третьему кругу начинаешь.

— Ты прав, брат, извини, — стукнув кружкой по столу, «виртуоз» всё-таки расколотил её. — Слишком многое свалилось за раз. Давай выдвигаться.

— Может, останешься здесь и отдохнёшь? — предложил ему Бёрн. — Мне кажется, ты не в форме…

— А вот это не надо, парень! Я не в форме, только если на ноги встать не могу… Хватит терять время, — подскочив на месте, Барли, никого не дожидаясь, прихрамывая, отправился к выходу.

— Ну раз так, погоди секунду, — крикнул ему вдогонку Алекс и, не спрашивая разрешения, активировал исцеление.

Броня и тело «виртуоза» на глазах начали восстанавливаться. Бодрости это ему не прибавит, но хоть целым сделается.

— Вот же… Хорошо, — помотал головой мужчина. — Ох. И башка прошла, надо же…

— Не благодари, — ответил ему Алекс и сам пошел вперед, выбирая направление.

— Эй, ты куда? — ломанулся за ним Барли. — Площадь в другой стороне!

— Есть тут еще одно дело. Можете пока туда сами выдвигаться.

Перед таверной к этому времени столпились его люди, гвардейцы Алекса и «осиротевшие» слуги Ричарда. В глазах последних можно было прочесть многое, но следовать за Бёрном был их осознанный выбор. Бракс, дремавший тихонечко в углу на лавочке, свернувшись как всамделишный кот, мгновенно проснулся, бросившись вдогонку за хозяином. Лейа тоже не отставала, да и Квентин в итоге увязался.

Бёрн возвращался обратно к башне. Площадь перед ней снова оказалась пустынной — только местные репликанты гуляют, да пара человек в подвале чего-то караулит. К ним Алекс и обратился:

— Эй, мужики, я тут потренироваться немного решил. Если чем-то смертоносным изнутри прилетит, вы потом не обижайтесь…

И те опасливо отошли от входа за угол. Защита в городе бессмертия не обещала. Шанс поскользнуться на банановой кожуре и свернуть шею всегда останется, а уж попасть под «случайный» вылетевший из темноты снаряд тем более. Сам же зеленоглазый зашел поглубже.

— И какого хрена мы сюда приперлись? — бурчал Квентин.

— Я ведь тебя за собой не тащил, — напомнил ему Алекс, вытаскивая из сумки артефакты-душеловы.

А затем один за другим активировал на них «мгновенное» исцеление.

— Моя душа принадлежит вам, Владыка, — вскакивая на колено, и отбивая кулаком по груди салют, поднялся первый гвардеец.

У Барли от такого зрелища челюсть отпала и глаза навыкат полезли. Покосившись на Бёрна, он даже попытался изобразить пальцами жест «обереги», которым пользуются верующие в Хранителя люди. Но на полпути остановился.

— Что это за чертовщина, Моркштерн? — хрипло спросил он.

— Никакой мистики, Квен, — просто истинная артефакторика и понимание того, как работает Система.

— Хранитель…

— Я тебе уже десять раз говорил — Хранитель это наемник. Козлина, между прочим, пользующаяся своим служебным положением. Высший, но не бог. Станции были задолго до того, как он появился на этот свет.

— Да помню я, — нервно хмыкнул Барли. — Но всё равно не верится. Не верилось… А тут.

— Это пока секрет, — на всякий случай подсказал ему парень. — Не уверен, что в текущих реалиях это будет так полезно, как мне казалось прежде. Но вскрывать свои карты я повременю.

— Мои ребята видели, как они гибли… — напомнил «виртуоз». — Сами эти штуки из их тел вырезали.

— Значит, пусть считают это чудом. Детали им знать незачем. Всё, поехали.

Вернувшись к таверне, они всей толпой направились к портальной площади. Ожидать появления Эрики, Айзу или же Ичико смысла не было. Как уже выяснилось, портал открывался свободно туда и обратно. Появятся — дождутся их в таверне, нет… Тут ничего не поделаешь.

Портальная площадь встретила их изобилием взглядов. Как недавно возле башни, только в этот раз среди зевак больше союзников — три сотни человек наберется. Эти стояли возле каменной, стоявшей посередине арки. По периметру стояли испещренные мерцающими рунами обелиски. Внутри каждого клубилась, переливаясь, энергия готовых вот-вот открыться врат.

Несколько были открыты уже сейчас, однако по-настоящему оживленно здесь становилось после обеда. Группы рейдеров отправлялись за добычей — хочешь вкусно есть и спать в мягкой кровати, работай. Многие из нейтралов, потерявшие вместе с их господами цель, только этим и занимались.

Алекс подошел к порталу, и толпа расступилась перед ним. Подняв руку, на которой расположилась серебряная печатка, он подал на неё энергию Бездны. Бардовый кристалл вспыхнул, наполняясь цветом, мигнул и выпустил сеть алых нитей энергии, потянувшихся к арке. Воздух внутри неё задрожал и расползся белесой пеленой, из которой потянуло ледяным сквозняком.

— За мной, — скомандовал Бёрн и, не оглядываясь, шагнул в мерцающую пелену.

Миг ослепляющей белизны и никаких неприятных ощущений. Очевидно, потому, что это перенос в пространстве, а не в другой биом. Оказавшись снаружи, Алекс даже несколько растерялся. Ожидал он чего угодно, кроме того, что останется на месте: всё тот же опоясывающий площадь цветущий парк, полированный камень под ногами, стелы с порталами и стойка с заданиями.

Единственное, чего тут не было, это людей. Единственные признаки чужого присутствия — горящие в сиротливой сторонке пара порталов. Впрочем, это тоже о многом говорило. Косвенно подтверждались слова тех ребят, что видели другой город. И нашедшие его добрались сюда раньше.

Пройдя вперед, пропуская близняшек, Краха и прочих следовавших за ним рейдеров, Алекс прислушался к ощущениям. Всё та же давящая пустота внутри: Бездна молчала, перекрытая незримой пеленой. Резерв доступен, но не более. А значит, режим «пацифиста» тут с вероятностью девяносто девять процентов активен. Проверять желания не было.

Площадь, будучи точной копией, оказалась единственным, что напоминало о предыдущем безымянном городе. Праймроуз, в котором они оказались, был совершенно иным. Климат жарче, влажность выше, растения, если приглядеться, ближе к тропическим. Постройки тоже не имели ничего общего.

Вместо угрюмых готических шпилей и грубой каменной кладки — белоснежные мраморные стены, легкие колоннады и соединяющие здания воздушные галереи. Широкие площади и проспекты из этого же кирпича. Всё утопало в зелени и блестело уже знакомой нарочитой чистотой.

Местные репликанты вели себя также сдержанно. Неспешно прогуливались или занимались своими непонятными с первого взгляда делами. Одеты были легко: в просторные белые тоги или серые льняные туники, в зависимости от уровня дохода, очевидно. Условное деление — каждый из них отыгрывал свою роль. Знакомая система. А значит, надо искать постоялый двор и, как уже делали прежде, искать информацию, в каком направлении двигаться дальше.

Миновав портальную площадь, группа углубилась в город, выйдя на широкий проспект, который внезапно превратился в шумный базар. Крики торговцев, смешанные запахи специй, жареного мяса и сладких плодов. Прилавки ломились от дичи, ярких тканей, глиняной посуды и странных блестящих безделушек. Репликанты торговались, улыбались, живя своей бутафорской жизнью.

— Что дальше, Моркштерн? — поравнялся с ним Квентин.

— А Бездна его знает, — откликнулся Бёрн, — Мудрец инструкций на этот счет не давал. Упоминал какую-то чашу, но сам же опроверг её причастность к преодолению второй стены…

Решение пришло внезапно. Активировав «усиление», Алекс подпрыгнул и зашвырнул себя в небо «контролем инерции». Достаточно высоко, чтобы выйти из «тени» местных не шибко высоких зданий. Завис в высшей точке и, воспользовавшись родовым навыком, огляделся. Праймроуз с высоты показался совершенно не таким, как он ожидал.

Белое цветущее великолепие, в котором они оказались, относилось лишь к одной шестой его части. Общая городская стена была разделена на секторы. Словно куски пирога, сходящиеся к центру, где расположилась огромная Арена. Каждый «кусочек» — другая экосистема: голубые леса, заболоченные джунгли, водная гладь… И еще что-то, плохо поддающееся описанию. Везде виднелись какие-то подобия построек. Каким расам они принадлежали, можно было даже не гадать.

Бах. Кирпич под ногами треснул после тяжелого приземления.

— Ну что там? — поинтересовался Барли, осознав задумку товарища.

— Походу, мы в каком-то заповеднике, — отчитался Бёрн. — Для каждой расы свой уголок обустроен, обнесенный стенами. Мы в одном из них.

— А Стена? — уточнил Квентин.

— Виднеется на горизонте — пару дней пешего хода навскидку. Вокруг степь, всё как на ладони.

— Каждый, кто покинет город, тут же окажется под ударом, — закончил очевидную мысль «виртуоз».

— Это во-первых. А во-вторых, в жизни не поверю, что там ворота настежь открыты будут. Без очередной подставы не обойдётся, — подытожил зеленоглазый. — В любом случае сначала стоит оглядеться, порасспрашивать местных.

— Логично, — согласился Барли. — Но выход отыскать всё-таки стоит.

— Спорю на миллион, прямо в торце внешней стены обнаружится, — предложил пари Бёрн, но Квентин его не поддержал.

Слишком это было очевидно, но разведать точное местоположение надо будет обязательно. Отправлять людей, впрочем, пока повременили — надо отыскать место для временной базы. Много времени на это не ушло. Всех желающих это местечко вместить не могло, но костяк их отряда вполне.

Внутреннее убранство постоялого двора оказалось таким же воздушным и светлым, как и внешний облик города. Высокие потолки, поддерживаемые мраморными колоннами, стены, украшенные фресками с изображениями подвигов былинных героев, и мягкий ковер под ногами. В центре главного вытянутого вглубь зала находился единственный огромный стол с парой таких же длинных лавок. Небольшой мраморный фонтан в углу и воздух, наполненный густым ароматом благовоний.

— Ну хоть с обстановкой тут не скупятся, — проворчал Квентин, с нескрываемым подозрением окидывая взглядом казавшуюся хрупкой мебель.

Не успел Алекс ему ответить, как к ним подскочила Лейа, на лице девушки читалась легкая озабоченность.

— Владыка, на улице вас ожидает пожилой господин… Говорит, дело есть к вам, не терпящее отлагательств.

Бёрн нисколечко не удивился — те, кто прибыл в Праймроуз прежде, должны были отслеживать появление новичков. Другое дело, что новые лица в этом месте могли означать что угодно. От потенциальных союзников до заклятых врагов.

— Он представился? — коротко спросил парень.

— Нет, — покачала головой девушка, прежде чем начать описывать. — Пожилой, седой, с бородкой, в белом костюме и… шляпе.

Под такое скудное описание мог подходить кто угодно, но яркий образ, сочетающий все эти элементы, мгновенно возник в голове Алекса. Да не может этого быть! Развернувшись на пятках и более не мешкая, Бёрн вышел наружу, чтобы убедиться в правильности своей догадки. Рональд Соверен! Что ты здесь забыл?

Нет, оно понятно, что. Обещанная Хранителем награда столь велика, что великий имперский род просто не мог пройти мимо. Но зачем старик полез сюда самолично? Дети, внуки, вассалы. Многие из них превосходили его по силе или как минимум были наравне. Может, его догадка оказалась неверна?

А нет, всё как и думал — на улице, в тени соседней колоннады, опираясь обеими руками на трость, стоял Рональд Соверен. Всё как всегда: безупречная осанка, белоснежный костюм и неизменная фетровая шляпа. Интересно, он всё это сюда притащил специально? Чтобы покрасоваться при случае? Или же заранее знал, что тут будут встречаться безопасные городские зоны…

Мысль шальная, но бестолковая. Может статься, что Хранитель знал об этом изначально и оповестил тех, на кого ставил. Настроение резко ухудшилось, но с виду Бёрн это не показал — шёл навстречу с застывшей на лице дежурной улыбкой. Рональд также смотрел на Алекса спокойным, изучающим взглядом, в котором читалась привычная покровительственная снисходительность.

— Лорд Моркштерн, — первым нарушил молчание Соверен, слегка склонив голову. — Рад видеть вас целым и невредимым в столь… необычных декорациях.

— Лорд Соверен, — ответил Алекс, остановившись на расстоянии. — Ваше появление стало для меня неожиданностью. Надеюсь, приятной.

Было непонятно, чего ожидать от недавнего партнера и союзника. С одной стороны, они вроде не ссорились, но с другой — нечаянно оказались на разных полюсах. Уголки губ старика дрогнули в улыбке. Бёрн не ожидал, что тот вывалит сходу карты на стол — намека на статус будущих отношений было бы достаточно.

— В нашем положении, дорогой друг, встреча со старым союзником должна расцениваться как удача, — сделал свой ход «виртуоз». — Даже если личные симпатии претерпели некоторые коррективы. Имперский долг и общее благо превыше мелких размолвок.

— Всегда придерживался этого принципа, однако жизнь штука непредсказуемая. Вчерашний соратник сегодня может вонзить в спину клинок, — Алекс постарался сохранить лицо, вспомнив о предательстве Винда, но тень его эмоций всё-таки просочилась.

— Подозреваю, что в этом кроется причина вашей скудной численности, — вопросительно приподнял бровь Соверен. — Устроили междоусобицу, когда на кону судьба всей Империи?

— Задайте этот вопрос Игнис, когда он сюда доберётся! — сквозь зубы процедил Моркштерн.

— Август ещё жив? — усмехнулся старик. — А я был уверен, что вы с ним фигуры взаимоисключающие. Дитрих тоже уцелел?

Алекс молчал, пытаясь переварить сказанное. Соверен знал, что Игнис нападут, и Дитриха передал им, видимо, самолично. Не скрывает этого, но говорит о каком-то союзничестве. Жест доброй воли или какая-то изощренная игра?

— И откуда у вас столько уверенности в Игнис? — задал вопрос Алекс, не рассчитывая на ответ, однако Соверен его смог удивить.

— А это знание уже не для широких масс, — в словах старика мелькнул намек.

Сказал бы: «Не твое дело». И всё осталось бы там, где есть. А нынешняя формулировка скорее означает: «Я не против с тобой поделиться, но не на людях».

Что ж, попробуем проверить, насколько верны эти догадки.

— Бездна с ним, с Игнис, — резко сменил тему Бёрн. — День жаркий, а мы под открытым солнцем. Не желаете ли пропустить пару стаканчиков чего-нибудь прохладительного, лорд Соверен?

— Не откажусь, лорд Моркштерн, — ответил Рональд, подтверждая свои намерения.

Оставив свою свиту ожидать под навесом, он сделал шаг навстречу Алексу и, преодолев складку пространства, оказался рядом. Так плечом к плечу они и вошли в широкий, не имеющий дверей проем.

Переговоры, а именно так это воспринимал Бёрн, придется проводить тет-а-тет, раз уж старик выбрал такой формат. Посему, оказавшись внутри, он парой кратких фраз отдал указания своим людям, а Барли кивнул, извиняясь. Тот возражать не стал.

Устроились они в дальнем конце комнаты за столом. Расторопные слуги тут же принесли заказ: легкое прохладное вино, сыр, фрукты и сладости. Прежде чем открыть рот, Алекс собирался достать из рюкзака «глушилку», но Соверен опередил его. Точно такой же артефакт оказался перед ними на столе. Золоченая верхушка-кнопка вжалась в «хрустальное» яйцо, отрезая их от посторонних ушей. Всех, кроме одной пары, вылезшей из-под стола на лавку вместе со своим хозяином. Алекс совсем о нем забыл, а Бракс, «вынырнув», изучающе уставился на Рональда.

— Это что еще за чудище? — недовольным голосом спросил тот.

— Крах не чудище. Крах прекрасен. Тебя я тоже убью! — заявил, оскалившись, бракс.

— Это угроза? — «виртуоз» уставился на Алекса.

— Это констатация факта, — как ни в чем не бывало ответил зеленоглазый. — Право, не стоит об этом переживать, лорд Соверен. Я тоже нахожусь в его черном списке, но в ближайшую сотню лет, если сами не дадите ему повода, он лишен такой возможности.

— Он так и будет на меня пялиться? — нахмурился старик.

— Не пялься, Крах, — приказал Бёрн, и ксенос отвел глаза в сторону, не поменяв позы, что не сильно изменило ситуацию. — Да скройся же ты, сглаз…

Бракс снова выполнил приказ по-своему — залез под стол, откуда появился, и там притих. Рональд хотел еще что-то сказать на эту тему, но передумал, продолжив стоически терпеть неприятное ему соседство.

— Кажется, вы хотели рассказать, как узнали, что Игнис на меня нападет? — напомнил ему парень.

— Хотел? — скривился «виртуоз». — Впрочем, ладно. Не знаю, как ты этого до сих пор не заметил, Моркштерн, но на тебя объявлена охота. И награда слишком велика, чтобы её игнорировать.

— С тех пор как награда — целая планета? — Алекс процитировал вспомнившуюся ему оговорку Августа.

— Значит, ты в курсе?

— Слышал вскользь, однако не придал этому особого значения, — пожал плечами зеленоглазый. — Император настолько выжил из ума, что раздает земли Империи в качестве награды за жизнь её подданных?

— А ты как думаешь? — серьёзно посмотрел на него старик.

— Думаю, что, если это просочится в массы, трон под ним может пошатнуться, — вынес вердикт лорд Моркштерн. — А учитывая, что Игнис даже не пытаются этого скрывать…

— Логично, — кивнул старик, — Но ты упускаешь одну деталь. Император здесь ни при чем…

Повисла тяжелая тишина. «Глушилка» не только мешала их слышать, но также не пропускала звуки извне. Если это не инициатива императора, оставалась единственная способная раздавать такие обещания кандидатура.

— Хранитель? — уточнил на всякий случай Бёрн, но Соверен не ответил, а продолжил разговор тяжелым монологом.

— Я не слишком религиозный человек, парень, и никогда не считал Хранителя богом. Но когда это существо выдает патент на убийство имперского аристократа, подкрепив это какой-то чушью о возрождении Тёмного Владыки… Возжелавшего покорить империю. У меня начинают возникать вопросы.

Глядя на сжатые в тонкую линию губы Рональда, Алекс не смог сдержать усмешки.

— А если это не чушь, лорд Соверен? Что, если всё так, как говорит Хранитель? — голос парня изменился.

Невольно меняя свое внутреннее мироощущение, Бёрн выпустил «ауру власти». Это не было попыткой запугать строгого союзника, а способ расставить все точки над «i». И «виртуоз», заметив эту перемену, снова изменился в лице. Прежде ему не приходилось вступать с Моркштерном в конфликт, а значит, испытывать и подобное.

— Я бы хотел знать, сколько в этом правды, — выплюнул он свои слова. — Вокруг тебя крутится много всяких слухов и людей. Давай-ка поговорим начистоту, парень…

— Я не против откровенности, парень, — снова усмехнулся Владыка, а аура потухла, чтобы не смущать собеседника. — Но сначала ответьте на мой вопрос, лорд Соверен. Империя или император?

— Империя, несомненно! — не задумываясь, выпалил Рональд, но тут же нахмурился, почувствовав подвох. — Но император — символ её целостности. Гарат…

— Только в том случае, если он остается независим, — мягко возразил Алекс. — В случае если человек у штурвала государства руководствуется его благом. Но так ли у нас на самом деле? Как так случилось, что Хранитель с молчаливого разрешения императора вмешивается во внутренние дела Империи? Сначала устранить неугодных, а что дальше? Приказ о капитуляции?

— Ты утрируешь, Моркштерн! — вызверился на него Рональд. — Подобные мысли это…

— … то, что приходило вам в голову, лорд Соверен. Иначе к чему вы затеяли этот разговор?

Напускная нервозность «виртуоза» вдруг испарилась, уступив невеселой, кривой улыбке.

— Хранитель должен быть вне политики, — согласился он. — Его задача — блюсти баланс между расами галактики и оберегать слабых, даруя им шанс на выживание. С тех пор как он расселил людей с Терры…

— Да не было такого! — пришла очередь злиться для зеленоглазого. — Сказки, насаженные вам за последние тысячелетия, не имеют ничего общего с реальностью, Соверен. А так называемый «благодетель» сделал всё возможное, чтобы ослабить человеческую расу!

— Бред… — прошептал старик, но в его голосе послышалась неуверенность. — Без Хранителя Империя падёт под натиском ксеносов.

— Так нас… вас учили, — снова возразил Бёрн. — Но за балансом в галактике следит не Хранитель, а созданная предтечами автономная Система. А тот, кто зовёт себя Хранителем — обыкновенный Высший, корректирующий её работу. И играет он не на нашей стороне.

— И на чьей же, по-твоему? — хмуро спросил Рональд.

— Я промолчу — слова мои тлен. Но взгляните на карту галактики. Посмотрите, как она изменилась за последнее тысячелетие, и ответьте на свой вопрос, — предложил ему Алекс.

Соверен должен быть достаточно образован, чтобы знать — из всех соседствующих с империей рас только тарки значительно расширили ареал своего обитания.

— Не может этого быть… — старик огляделся, будто пытался собрать в голове общую картину. — Зачем рубить сук, на котором сидишь? Император никогда бы не пошел у него на поводу!

— А разве не это происходит сейчас? Раздача миров в награду за головы его подданных… Кто отдает такие приказы, лорд Соверен? С какого перепугу половина империи вдруг ополчилась на законопослушного аристократа?

«Виртуоз» снова замолчал, обдумывая, и в этот раз задал совершенно другой вопрос.

— Даже если это так. Восстать против бога? Это самоубийство! Что мы можем?

— Восстать? — усомнился Алекс. — В этом нет никакой необходимости. Высшие могущественны, но ограничены рамками самой Системы. И Хранитель в этом не исключение. Вам просто надо перестать верить в его благость. Осознать, что трон Империи давно уже пуст, а сидит на нем марионетка.

Соверен оперся руками на стол, лицо его внезапно стало серым и постаревшим. Он смотрел куда-то мимо Алекса, в пустоту. Привычный ему мир рушился на глазах. Бёрн был уверен, не одолевай того сомнения изначально, слова парня прошли бы мимо его ушей и разума.

— А что там по Темному Императору? — внезапно поинтересовался старик, вспомнив, с чего начался этот разговор.

— Около шести тысяч лет назад некто, кого прозвали Тёмной Звездой, дал Хранителю бой. Возглавил человечество и заставил прочие расы трепетать при упоминании его имени. Без пяти минут Высший, истинный гарант Империи, — Бёрн сделал паузу и, не вдаваясь в детали, продолжил:

— И так уж сложилось, что я его наследник…