Портал S++ ранга. Катакомбы под городом.

Плазменное острие все еще находилось в груди старика Фридриха Шварца, а воздух содрогнулся от обилия зачерпнутой энергии. Рядом вспыхнули два кристалла способностей. Йвана Руж, чье лицо исказила хищная гримаса, ударил мощнейшей комбинированной техникой. Ударил не по стоявшему в отдалении врагу, а по собственным товарищам… Атаки в спину никто не ожидал. Погибший первым «абсолют» — тому доказательство. Удар артефактным оружием, достаточно мощным, чтобы пробить броню силового костюма, стать для него фатальным.

И тут же вдогонку тысячи молний сорвались с руки «виртуоза» предателя, заполнив всё окружающее пространство… Мгновенная техника, не оставляющая времени на раздумья. Сила такая, что снесет всех разом. Один только Барли мог пережить этот шторм — его тяжелый СК, напоминавший «рыцарский доспех», был способен на многое.

Понимая, что ничего не может сделать, Эрика зажмурилась в ожидании скорой смерти. Вспышки молний были видны даже сквозь сомкнутые веки, грохот заполнил пещеру, сжигая кислород… Но смерть отчего-то наступать не спешила. Аккуратно приоткрыв глаза, девушка наблюдала за рукотворным чудом.

На пути сверкающей бури встала Рамона Айзу. Её собранные в тугой пучок волосы развевались в наэлектризованном воздухе, а лицо было искажено нечеловеческим усилием. Вскинув руки, она удерживала перед отрядом трепещущий многослойный, переливающийся всеми цветами радуги энергетический барьер.

Удары молний обрушивались на него такими оглушительными раскатами, что силовой костюм активировал звуковые фильтры. Первый слой «щита» покрылся паутиной трещин, рухнул, поглотив энергию, но на его место становился новый. Казалось, этому противостоянию не будет конца, но в дело вступил Барли.

— Айзу, окно! — крикнул он, превращаясь в смазанный силуэт, а «щит» чернокожей мигнул на мгновение, пропуская Квентина.

Его тело и силовой костюм, усиленные желтым кристаллом-способности, работали синхронно, а артефактный клинок вспыхнул золотым огнем. Квентин не пытался уворачиваться от разрядов, а принимал их грудью, притягивая, будто живой громоотвод.

Продолжавший исторгать молнии Руж успел осознать, что всё пошло не по плану. Деактивировал навык и закутался в кристаллический «щит». Пришедший с ним «грандмастер» ударил навстречу рвущемуся в атаку «рыцарю» плазменной вспышкой… Но что толку?

Доспех Барли на мгновение вспыхнул, полностью поглощая ударивший по нему навык, а исполинский артефактный меч засиял ярче, аннигилируя возникшее перед ним препятствие в считанные мгновения. А после, не встречая сопротивления, прошел по диагонали, от ключицы до бедра лорда-предателя, развалив его тело на две дымящиеся половинки.

Тело еще падало, а Квентин на возвратном движении метнул свое оружие, подкрепив бросок парной вспышкой своих кристаллов. Острие меча загорелось и, словно метеор, выпустило шлейф и, проломив защиту вражеского «грандмастера», пригвоздило его к стене. А ведь не прошло и трёх секунд…

Идиоты! Напасть на «виртуоза», заточенного на ближний бой, не отойдя на пару сотен метров — форменное самоубийство. Приоритеты у придурков были расставлены неверно — казалось бы, грохнули «абсолюта», но на такой дистанции основную угрозу представлял именно Барли.

Забыли теорию энергии, что преподают на первых курсах университета? Или не знали вовсе… Лимиты, что можно выжать из определенного объёма пространства, никуда не делись. В такой толпе наиболее силен тот, кто эффективней эту энергию расходует. И не было тут никого, кто делал бы это лучше, чем лорд Квентин.

Ближняя дистанция не просто удобна для него — это основа его тактики. Сблизиться, «украсть» потенциал противника и ударить в ответ… Руж просчитался, и это стоило ему жизни. Эрика смотрела на это с расширенными от страха и восхищения глазами. Учебники — это одно, а видеть в реальном бою — совершенно другое. Чудовищная сила…

Рэт Ти, также исповедующий традиции ближнего боя, осознал, что следующими будут убивать его, и попытался разорвать дистанцию, рванув назад по коридору. Скорость набрал приличную и, скорее всего, ушел бы, если бы в бой не вступил Катсуро. Наставник Эрики исчез из поля зрения, а затем появился на пути противника. Оттолкнувшись от материализовавшейся под его ногой ступеньки, он пробежался по стене, уворачиваясь от удара копья, и рубанул своей катаной в ответ.

«Абсолютный разрез» — «мастерский навык» Ичико, обладал потрясающей проникающей способностью. Покрытый кристаллической кромкой клинок его меча находился как будто в двух мирах одновременно. Следуя за лезвием, тончайший слой разрушался при столкновении с препятствием и тут же «нарастал», минуя его. Силовой барьер Ти не стал исключением — голова «грандмастера» покатилась по каменному полу.

— Да что за криворукие уроды! — вскрикнул Джин-Го Винд, прежде чем пойти в атаку.

Созданное им «пространственное копье» разделилось на десяток поменьше. И, блеснув непроглядной чернотой, обрушилось на них. И это было куда страшнее того, что продемонстрировал Руж. Казалось, что сама ткань мироздания рвется под напором этого навыка. Некст и Айзу сработали синхронно. Их щиты один за другим стали на пути черных снарядов: лед и силовое поле последовательно приняли на себя эту атаку, погасив полностью.

— В стороны, придурки! Вы лишаете меня энергии! — рявкнул Винд своим спутникам.

В его голосе сквозило недовольство — очевидно, он рассчитывал снести их одним единственным навыком. Не получилось. И теперь он готовил нечто поубойней, воздух пред ним наполнился тёмными рунами — Винд копил мощь. Стоявшие рядом с ним люди бросились врассыпную, на ходу создавая атакующие техники.

— Рассредоточьтесь! — крикнул Некст, снова активируя щит.

Сейчас они оказались в том же положении, что и абсолют-предатель. Кучкуясь, они теряли потенциал, разделяя окружающую их энергию между собой. И если Эрика могла зачерпнуть каплю в море на фоне остальных, а Ичико не сильно больше, то Ричард, Айзу и Барли сейчас мешали друг другу.

Первым, разрывая дистанцию, вперед рванул Квентин. Выдернув клинок из стены, он без затей — по прямой, успел преодолеть половину разделяющего его с противником расстояния. Сто пятьдесят метров за две секунды! Но дальше наткнулся на массированный удар от союзников Джин-Го — трое из пяти «отработали» по нему.

Разойдясь широким фронтом, они старались не столько убить Барли, сколько остановить. Сковать, а затем уже прихлопнуть. На помощь своему господину и любовнику поспешила Айзу. Действуя явно старыми отработанными связками, она укутала «рыцаря» силовыми полями, но тут же сама могла получить удар.

— Эрика, убирайся отсюда, — крикнул Некст, создавая на пути выпущенного Виндом снаряда щит из сверхплотного льда, дядя тоже готовился к этому удару.

Прочности хватило впритык — взрыв уничтожил препятствие, осыпая всё вокруг «шрапнелью», и Рыжая, спасаясь от неё, прикрылась сегментированным щитом. Вовремя — десяток осколков сдетонировал на плитках её защиты. Девушка не хотела покидать поле боя, но, глядя на то, какой ад тут разверзся, понимала — делать ей здесь нечего.

— Катсуро, уведи её, — продолжал кричать Некст, атакуя в ответ, но защитный купол Джин-Го даже не шелохнулся под ударом закрученного штопором ледяного снаряда. — Вы только мешаетесь под ногами!

Ичико, появившийся рядом с Эрикой, бросил на Некста недовольный взгляд. Слуга был иного мнения. «Мастер-дуэлист», он собаку съел в боях с другими одаренными. Ранг — это не всегда мерило силы. Скорость, точность и пробный удар могут творить чудеса… Он жаждал вступить в бой, однако жизнь своей ученицы и госпожи оценил выше, своих желаний.

— Уходим, в темпе, — бросил он рыжей, толкая в плечо, побуждая двигаться обратно по коридору.

Эрика бросила последний сожалеющий взгляд в сторону разыгравшегося сражения и, запитав свой «Флэйм» истинным огнем Эмберкроу, ракетой стартовала в сторону выхода. Их попытались остановить дистанционными техниками, но поймать эту двоицу было крайне сложно — оба демонстрировали способность передвигаться в трех измерениях, что давало им огромное преимущество в маневренности.

Рыжая, не снимая щита, крутила спирали, уворачиваясь от снарядов, а Катсуро «скачками» так радикально менял свое положение в пространстве, что прицеливаться было просто невозможно. А спустя считанные секунды о них и вовсе забыли — оставшиеся в меньшинстве Некст, Айзу и Барли, объединившись, атаковали одного из них… Последнее, что она успела заметить.

— Они ведь продержатся? — спросила она слугу, когда до выхода из подвала рукой подать. — Саффелды, Маротти и де Ривер должны быть на подходе!

В голосе девушки прорвались появившиеся просительные нотки, будто она умоляла мироздание о помощи. Как? Почему? Джин-Го всегда был чванливым зазнайкой, но не было человека преданней Эмберкроу. Когда в клане чуть было не случился раскол, тот первым, не раздумывая, встал на сторону Огненной Королевы. И даже грохнул одного из пытавшихся порицать её имя вассалов… Жестокий, вредный, немного своевольный, но не предатель! Как же они в нем ошибались.

— Маротти и так были здесь, там с Виндом… — слова наставника окатили «холодным душем». — До остальных посланники могли и не добраться. Джинго явно готовился к этому заранее.

Сказав это, Ичико тут же прикусил язык. На выходе их встречали. Если судить по прошедшему времени, представители обоих союзных родов должны быть уже здесь. И они были… Двое мертвы, один ранен и еще двое целеньки и довольны жизнью.

— Ублюдки! — успела услышать Эрика надрывный крик женщины, прежде чем «пламенеющий клинок» не снёс им голову.

В лицо рыжая их не знала, но единственная женщина-виртуоз в их коалиции — Даяна де Ривер, а значит, рядом её братья Хью и Гриз. На плаще убийцы герб Саффелдов — красный дракон на фиолетовом фоне. Их с Катсуро они не ожидали, но не растерялись — узнали и тут же атаковали. Волной всесжигающего пламени… Узкий коридор превратился в жерло вулкана, из которого начал выплескиваться расплавленный камень стен. Навык уровня «абсолюта»!

Спас Эрику Ичико, схватил и утащил длинным прыжком из-под капающей со стен лавы. И это противник еще сдержался, побоявшись, что проход обвалится. Однако вдогонку им полетели десятки кристаллических звёздочек. Каждая, находя цель, детонировала градом осколков. Снова бегство. И непонятно, где будет хуже… Вероятно, там, где смерть окажется более мучительной? Впрочем, девушке казалось, разницы особой она не заметит. Здесь любой пропущенный удар — смерть.

Ворвавшись обратно под купол перекрестка, рыжая свечой рванула под потолок в надежде, что по парящей на высоте цели попасть будет сложнее. И уже сверху огляделась. Хреново… Барли при поддержке своей женщины смог сократить дистанцию с одним из вражеских бойцов, но тот оказался не таким хрупким, как его предыдущие противники. Да, союзники ему помогали, прикрывая щитами. Вдвоем против пятерых держались, но было видно, что проигрывают.

Ситуацию смог изменить Катсуро. Ворвавшись на поле боя серией прыжков, он зашел в спину одному из вражеских бойцов. Удар из слепой зоны — и враг падает с рассеченным боком. Точно, но не смертельно. Его бы добить, да только, осознав его опасность, на Ичико переключился еще один «грандмастер». Острые ветряные клинки не дали сделать «контрольный выстрел». А дальше они напару попытались поймать белого «мастера». Тратя на это кучу энергии и внимания…

Вот тебе и «мешающиеся» под ногами! Наставник сумел отвлечь на себя внимание трети сил противника. И так плотно, что Барли мог передохнуть…

— А если так, сука? — вскрикнул Квентин.

Кристалл-накопитель на груди его доспеха загорелся, активируя встроенный навык. Сам силовой костюм вырос в размерах и начал напоминать мобильный доспех. Жёлтый кристалл на его запястье вспыхнул, даруя скорость и мощь, а красный активировал «силовой удар». Базовые навыки, наполненные «энергией» изнанки до краешков, могли сломить тело человека, но основную нагрузку на себя принял ставший на некоторое время сверхпрочным доспех.

Тройной щит атакованного Барли «виртуоза» не выдержал этот удар, а тяжёлый доспех противника не поддался — видимо, сработала какая-то защита. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить артефактный меч. Врага смяло сокрушительным ударом, корёжа металл силового костюма и ломая кости человека внутри. Оторвавшись от земли, тот, словно тряпичная кукла, брошенная капризным ребёнком, впечатался в стену между двумя жёлтыми порталами. Не жилец.

Внезапный раздавшийся грохот, визг и скрежет больно ударили по ушам, а за ними ударная волна чуть не скинула Эрику на землю и заставила судорожно искать равновесие в воздухе, корректируя полёт. В центре комнаты разразилось основное сражение — Некст и Джин-Го сходились, обмениваясь мощнейшими ударами, и выглядели сейчас на голову сильнее прочих.

Винд — понятно, «абсолют». Использовал окружающую его энергию Бездны по максимуму, а вот дядя Рич… Бабушка говорила, что он близок к высшему рангу, и давно бы мог его перешагнуть… Однако чего-то ему не хватало. Возможно, таланта, но Огненная думала, что пластичности. Ричард оперировал энергией, будто хорошо смазанный механизм.

Родовой навык позволял ему так погружаться в сражение, что возможности для ошибки не оставалось. Не было необходимости преодолевать себя и выходить за пределы. Он сам осознавал это и признавался в этом матриарху. Закостеневший, выработанный десятилетиями сражений стиль мешал ему прогрессировать. Но дядя был крут и без этого! Настолько, что даже Джин-Го не мог задавить его чистой мощью.

Некст использовал способность трансформировать свои навыки по максимуму, а эффективность ставил во главу угла. Там, где достаточно увернуться — рывок и порыв ветра в качестве «помощника», незачем тратить лишнюю энергию на щиты?

А если хорошо прицелиться, сконцентрировав мощь на одной точке, то не потребуется и половина той энергии, что вкладывает на свои навыки «абсолют». Воздух и лёд — стихийные навыки, обеспечивающие максимум гибкости. И столетний опыт старика находил им применение.

Вот Ричард контратакует Джин-Го в разрез. Увидел, что небрежно выпущенный навык последнего пройдет мимо, и, экономя мгновения, сделал шаг в сторону. Расчетливо ослабил защиту, положившись на этот удар по максимуму. А противник, потеряв концентрацию, снова оплошал. Щит, выставленный впопыхах, не мог остановить небольшой, но невероятно напитанный Силой снаряд! Проломил его, и не сработай у Винда один из его артефактов, пробил бы тому грудную клетку.

Однако предателю всё равно досталось на орехи. Поглотивший основной урон барьер не смог полностью защитить его от последовавшего взрыва. Эрика увидела, как по ухоженному лицу мужчины пролегла глубокая кровоточащая царапина. Вскрикнув, как баба при виде мыши, он завернулся в кокон энергетического поля, вереща:

— Бейте ублюдка, бейте! — привык, что его прикрывают постоянно, невзирая на ошибки, придурок.

Однако переключаться на Некста было некому. Барли и Ичико занимали всё внимание их оппонентов. Каждый из них «работал» на пределе своих возможностей, и не изменись ситуация к худшему, победа оказалась бы не такой уж и призрачной. Однако из туннеля позади наконец-то показались их преследователи.

— Дядя, сзади! — крикнула что есть мочи Эрика, предупреждая об опасности, и в попытке отвлечь врага на себя швырнула по ним «метеор».

Тщетно, щит ворвавшегося в комнату «виртуоза» играючи поглотил этот удар. Будучи в центре, Ричард стал идеальной мишенью. Девушка видела, как тот повернул голову. Не оставляя без внимания основного противника, он скосил взгляд, отмечая новую опасность. И тут же ушел в сторону с помощью «воздушного» рывка, уворачиваясь от раскаленного добела пламенеющего шара. Град кристаллических «звезд» он принял на воздушный «щит» и даже огрызнулся огромной сосулькой в одного из вновь прибывших. Бесполезно…

Ситуация из тяжёлой резко превратилась в безнадёжную. Осознал это и Джин-Го, вновь атаковав Ричарда. Череда последовательных ударов с трёх сторон. Некст проявляет чудеса контроля и невероятную реакцию. Использует все навыки на максимум: уворачивается, блокирует и даже пытается подловить врага на ошибке. Однако силы слишком не равны. Нужна поддержка!

Девушка посмотрела в сторону Барли. Тот прессовал еще одного виртуоза, но поубавил прыти. Доспех весь в вмятинах, а меч уже не так быстр. Айзу следует за ним, помогая в мгновения, когда его навыки на перезарядке или атаки врага становятся излишне сильными. Им бы самим отбиться… Катсуро делает всё, что может, но против превосходящего по рангу и числу противника всё, на что его хватает, — это игра в кошки-мышки.

Взгляд Эрики снова вернулся к Ричарду, как раз когда тому не повезло. Как бы ты ни был точен и безошибочен, когда-нибудь случится ситуация, когда сама судьба против тебя. Удар в два сектора одновременно. Враг даже не старался синхронизировать свои действия — бил как попало. Но в этот раз коса нашла на камень — «пространственный серп» Винда и «кристаллическое копье» Саффилда ударили в унисон.

Артефакт на груди Эрики, реагируя на её стрессовое состояние, очередной раз ускорил её восприятие, позволяя разглядеть всё в деталях. Некст всё видел и понимал, не мог отразить оба удара и принял единственное верное решение. Заблокировал сильнейший выпад. Острие созданного из псевдокристалла копья попало ему в бок, пройдя на вылет. Рыжая вскрикнула и снова атаковала, однако «виртуоз» из рода Саффилдов заставил её спасаться бегством, небрежно запустив в неё россыпь плазменных шаров.

— Ну что, допрыгался, тварь! — крикнул, хохоча, Джин-Го, наблюдая, как Ричард заваливается на колено.

Рана у него была ужасная — с такими не живут, но для без пяти минут «абсолюта» это не повод падать замертво. Энергия всё еще осталась у Некста, а лимитов больше не существовало. Следующую атаку Винда он принял на ледяной «щит» и продолжил его наращивать, превращая себя в проводник энергии Бездны. Шар из псевдоматериального льда становился всё толще и прочнее, впитывая продолжающие сыпаться на него навыки. Которые почему-то становились слабее…

«Это невозможно!» — успела подумать девушка, прежде чем волна слабости накрыла её.

Нет! Это не слабость! Её лишили доступа к «изнанке». Так, как это ощущалось в городе. Резерв — вот он, а подпитки извне не было. И, судя по стихшему вдруг сражению, то же самое ощутили все. Что толку от «абсолюта» или «виртуоза», если его отрезали от основной мощи? Набор базовых навыков… Все в этой комнате в мгновение ока потеряли свои ранги, обратившись в равных ей «рыцарей».

Тут бы радоваться, да несмешно. Эрика снова подняла взгляд на дядю. Тот поднялся в полный рост, сжимая в руке амулет — красный фиал в серебристой оправе. «Кровь демона»! В этот момент каждый присутствующий осознал, что смотрит в глаза собственной смерти. Бежать бесполезно… Спустя считанные секунды энергетическое тело человека, активировавшего это проклятое творение древних артефактов, соберет всю доступную энергию в радиусе нескольких сотен метров и высвободит её в исполинском взрыве.

Это конец… Понимая, что они проигрывают, Ричард решил перехватить на тот свет врагов. Союзников, впрочем, тоже. Не лучший вариант развития событий, но оптимальный в сложившейся ситуации. Страх смерти пронзил, будто в позвоночник воткнули тысячи игл. Но рыжая приняла это с достоинством. Улыбнувшись, она заглянула в глаза названого дяди. А он, пристально посмотрев на неё, сказал что-то беззвучно и указал глазами на портал.

Догадка пронзила, словно молния: убежать отсюда невозможно. Времени не хватит, а вот перенестись… Не мешкая, девушка подала полную тягу на дюзы «Флейма» и ракетой понеслась в сторону одного из пяти порталов. Её заметили и, отследив вектор движения, осознали единственный путь к спасению. Счёт шёл на секунды! И те, кто обладал навыками перемещения, оказались в фаворитах. Вслед Эрике ударило несколько навыков, но всё мимо.

Ныряя в портал, Эрика оглянулась, давая приказ артефакту на её шее ускорить восприятие. Краем глаза она заметила, как Катсуро в прыжке разрубает одного из стремящихся к порталу противников, как, подхватив на руки Айзу, активирует усиление Барли…

Но всё это ей сейчас было неинтересно. Она снова пыталась поймать взгляд дяди… А тот словно ждал этого: стоял с поднятым вверх большим пальцем и ободряюще улыбался ей сквозь ледяную пелену барьера. Всё он просчитал… Выжал из ситуации по максимуму. Изящно пожертвовал собой так, чтобы наибольшие шансы на выживание оказались у неё…

«Дядя…»

В глазах потемнело, накатила тошнота, и девушка вывалилась по ту сторону. Ударившись о мягкую землю, покатилась по траве, вскочила на ноги и полными слёз глазами наблюдала за порталом. Прошло не более пяти секунд, прежде чем тот пошёл трещинами и рассыпался…

«Дядя Рич…»