– Ну и откуда у тебя это? – устало спросил Эргон, усаживаясь за стол.

Подпер кулаком подбородок и поглядел на вымотанного Гришу.

Когда подозрения от моего друга были отведены, мы отпустили охранников, и теперь снова были втроем.

По правде говоря, и я чувствовала опустошение и усталость. Ну сколько можно! Меня чуть не убили недавно, и в этот день я должна была отдыхать, приходить в себя. А вместо этого сперва узнала, что у меня потенциал стать самым могущественным драконом, потом – что мой лучший друг – великий менталист (впрочем, тоже в перспективе). При этом два близких мне существа по очереди подозревают друг друга!

Устала. Просто устала. А завтра отбор, будь он неладен!

Мне уже и замуж-то не очень хотелось. Жила я тут спокойно, принцеской была, училась, развлекалась, немного помогала отцу в его работе… И хорошо мне было без всякого мужчины и без всякой драконьей ипостаси.

Может, и ну его?!

Я тяжело вздохнула и опустилась в кресло, заботливо подставленное Эргоном.

Нельзя. Я – надежда Эреамора. И я уже уникальный потенциальный дракон – во мне два цвета, а не один. Да и женихов распустить – подло и некрасиво. Они ведь стараются!

– Ты вообще кто такой? – снова спросил Эргон.

Гриша молча подвинул себе стул и тоже сел.

– Да не знаю я, – сказал он, подпер голову рукой и посмотрел на Эргона. Так они и сидели, задумчиво пялясь друг на друга. – Я чуть в обморок не упал, когда увидел, – наконец продолжил Гриша. – В первый момент подумал, что тест врет. А потом понял, что это катастрофа…

– Вот и я не знаю. – Отец лениво потер подбородок и снова вздохнул. – Самые сильные менталисты – драконы. Среди человеческих магов никогда не рождалось менталистов с такой силой! Поэтому я бы предположил, что тут тоже затесалась драконья кровь. Но в тебе ее нет, уж это-то я чую. Ты человек до мозга костей. Вернее, человеческий маг, каких немало ходит и по улицам вашего мира, не зная о своей силе.

– Может, это в вашем мире люди не могут быть сильными менталистами. А на Земле – могут, – вмешалась я. – Ну как-то так сложилось: ловкость генов и – никакого мошенничества!

– Опять на биологию потянуло? Кстати, спасибо, что защищала, – улыбнулся мне Гриша, – ты должна была испугаться, проклясть меня, а ты быстро сообразила, что это не могу быть я…

– Ну не могла я поверить в виновность кого-либо из вас! – воскликнула, ощущая благодарные взгляды Эргона и Гриши как приятное поглаживание. – И да, думаю, биолог из меня был бы лучше, чем бухгалтерша.

– Счастливее. Не лучше, но счастливее, – задумчиво произнес Эргон. Когда он уставал, его нередко тянуло пофилософствовать. – Можно многое делать хорошо, но только некоторые виды деятельности приносят нам чувство счастья. Итак, Григорий… – Отец лукаво поглядел на Гришу.

– Что, правитель? – спросил тот устало. – Учить меня будешь? Теперь я и верно тайное оружие. Если освоюсь, смогу охранять Алису. Дай бог, чтобы смог научиться быстро…

– И станешь достойным противником для злодея-менталиста, – закончил за него Эргон. – Сможешь видеть его тайные воздействия, которые ускользают даже от меня. Все так. Только большая власть – большое искушение. Где гарантия, что ты не захочешь взять всех нас под ментальный контроль и, например, хм… Ну, править Эреамором ты вряд ли захочешь, а вот принудить нас использовать твои технические новшества вполне можешь! – Папочка расхохотался, а я ощутила, как внутри него разжалась пружина.

Ну да, ведь был момент, когда он собирался защищать меня от абсолютного менталиста ценой своей жизни и разума. Понятно, что сильно напрягся!

– От моих изобретений еще никому не было вреда, только польза! – взвился Гриша. – Может, хватит уже подозревать самого честного казначея… хм… аналитика на свете!

– Тихо ты, – Эргон шутливо свел брови и блеснул глазами, – чай, с правителем разговариваешь, а не с уличным лицедеем!

– Простите, ваше величество! – в той же манере ответил Гриша и наигранно потупил взгляд. – Ни в коей мере не хотел оскорбить ваше достоинство…

– Отставить дурачиться! Я – главная, у меня два цвета! – поддержала игру, нам всем нужно было расслабиться. Продолжила уже серьезно: – Отец, учить Гришу надо. Его способности свалились нам на голову, как божий дар. Где еще найдем достойного противника для нашего злодея? Я верю, что он не станет использовать силу против нас.

– Да я тоже верю! – Эргон махнул рукой. – Просто я, доченька, правитель. И не имею права на риск, когда дело касается государства. А появление могущественного существа – всегда риск для страны. В общем, Григорий, напишешь клятву кровью, тогда я буду тебя учить. Если не хочешь, сейчас же отведу на родину, где твой дар вряд ли сможет развиться и навредить кому-нибудь.

– Клятву кровью?! – изумился Гриша. – Как будто душу продаю? Не отдам, даже не просите!

– Да зачем мне твоя душа? – удивился Эргон. – Мне нужна только твоя лояльность. Пиши, это работает. Никакой менталист не может побороть клятву крови.

– Но это же ерунда! Клятва – просто слова, чем их ни напиши…

– Учить тебя и учить. Это у людей так. А у магов по-другому. И ты теперь маг. Что написано кровью, работает напрямую. Вот тебе перо… Если хочешь, конечно.

Отец пошарил на столе и достал небольшое остренькое перо. Изготовлено оно из настоящего пера птицы гиадор, что живет на далеких островах, а на зиму впадает в спячку, как медведь. В сущности, этим ее необычность и ограничивается. Ну и крылья очень красивые, разноцветные, как у попугая. Но никаких магических свойств.

Гриша растерянно взял у отца перо. Эргон придвинул ему и бумагу.

– Теперь ткни в палец, бери кровь и пиши, что скажу…

– Хорошо, я готов. На благо государства. Правитель, только обрати внимание, какой разумный у тебя менталист. Другой бы оскорбился недоверием… Что писать-то? На много моей крови не хватит.

Эргон обезболил процесс, но Гриша все равно морщился, окуная перо в каплю крови, выступившую на пальце.

Отец диктовал:

– Я, Григорий… фамилию, или как там у вас это называется, напиши… Рожденный в соседнем мире, клянусь, что, если обрету великую ментальную силу, не стану применять ее во вред государству Эреамор, ее правителю или правителям… В случае нарушения – да постигнет меня мгновенная смерть через… тут напиши, от чего ты хочешь быстро умереть в случае предательства.

– Остановка сердца подойдет? – деловито осведомился Гриша.

– Да хоть внезапное позеленение с мгновенным удушением. Как напишешь, так и сработает.

Гриша пожал плечами и вывел на бумаге:

– Мгновенная смерть от внезапной остановки сердца в результате острой сердечной недостаточности.

– Подпись! – скомандовал Эргон.

– А дату?

– Можно без даты. Магический фон и сам знает, когда мы это писали и зачем.

Гриша в последний раз обмакнул перо в капельку крови и подписался, текст на бумаге в тот же миг вспыхнул алым пламенем. Несколько секунд языки огня взметались на высоту ладони, потом начали спадать и… все исчезло.

Текст словно бы выгорел.

– Все, теперь клятва работает, – сообщил Эргон. – Пошли учиться, студент. Тебе предстоит ускоренный курс юного менталиста. А ты, Алиса, – спать! Завтра отбор!

И я, сильно уставшая, побрела в спальню.

На мне было зеленое платье с золотым шитьем. Не очень пышное, оно красиво струилось по телу, руки и плечи оставались открытыми. При взгляде в зеркало я себе нравилась. Даже мышка осталась довольна моим внешним видом.

Такая изящная и нежная принцесса. И никто, кроме посвященных, не знает, что в этой хрупкой девушке таится огромная двухцветная сила, – отец перед конкурсом наложил на меня «маскировку», чтобы скрыть мои новые серебряные способности.

Мы с отцом сидели на специально построенной террасе. За спиной стояли охранники, включая Гришу. Не знаю уж, чему Эргон научил его за ночь, но пока друг периодически зевал и отвешивал забавные высказывания на предмет удивленных лиц женихов.

А женихам было чему удивляться.

У входа на поле для поединков их ждал «ресепшн», где нужно было назвать свое имя, после чего жениху предлагалось сдать кровь для научных экспериментов, которые проводятся в главной магической лаборатории Эреамора.

Женихи недоумевали, но никто особо не возражал. Мало ли что там ученые придумали! Пусть эти «не от мира сего» развлекутся, нескольких капель крови для них здоровенным молодцам точно не жалко!

Специально обученный «медбрат» – молодой ученый дракон Симпер, младший научный сотрудник лаборатории – облачился в белый халат. Он ловко брал у каждого из женихов несколько капель крови и помещал в пробирку, наклеивал на нее имя сдавшего. Там она будет храниться при помощи магии до момента, когда проведут тест. Разумеется, на каждую пробирку дополнительно устанавливалась особая магическая (верещащая, как сирена) сигнализация на случай похищения и подмены.

– Интересно… А ведь никто не возмущается и не отказывается, – тихо сказал Эргон, склонившись ближе ко мне и подозвав Гришу. – Либо его нет среди женихов, либо он не догадывается, к чему это все…

– Либо знает, как обойти тест, – предположила я.

– Это невозможно, – прошипел Гриша, – тесты на кровь работают безотказно. В смысле тесты на магию. Это ж не эфемерные антитела к коронавирусу, которые вроде есть, а вот их уже и нет…

– Хорошо, если так. – Я улыбнулась и снова принялась разглядывать женихов.

Это было крайне забавно! Потому что после сдачи крови их ждал следующий сюрприз.

Конечно, когда объявили, что первым конкурсом будут поединки, женихи обрадовались. Эргон со смехом рассказал, что они тут же принялись обсуждать, кто с кем желает сразиться, и кто кому (и как именно) мечтает проломить череп (травма для драконов и магов не смертельная, но все же обидная).

Мальчишки!

Естественно, они ожидали, что поединок будет если не магический, то какой-то привычный, например, им предложат выбрать оружие – меч, секиру, кинжал, легкое копье…

А все оказалось не так.

Преодолев «ресепшн», жених оказывался в полуоткрытом шатре, где на него надевали громоздкие металлические доспехи образца земного Средневековья, спроектированные и изготовленные по Гришиным рассказам. Причем доспех был сделан с утяжелением, ибо драконы сильнее людей, и, чтобы превратить их в неуклюжих черепах, вес нужен куда больший.

Далее недоумевающему жениху, слабо видящему окружающий мир из-за забрала и едва передвигающемуся в непривычном дурацком облачении, давали в руку (в металлической перчатке) огромное копье и велели проследовать к следующему пункту, чтобы выбрать себе боевого коня.

Большинство бедняг не раз падали, прежде чем приспосабливались ходить в доспехах. С огромным трудом (и кучей остро-жгучих драконьих ругательств) поднимались сами, подбирали копье и только спустя несколько комических попыток достигали импровизированной полевой конюшни.

Я включила «дальнюю слышимость» – не самый простой, но доступный мне магический прием – и обхохатывалась, слушая фразы неуклюжих железных воинов в адрес того, кто это придумал. «Чтоб ему крысы хвост погрызли!», «Чтоб его прослабило во время полета!». И тому подобное…

Дело в том, что тяжелого доспеха в этом мире не знали. Воины сражались либо с магической защитой, либо в тонкой кирасе из металла сэд, непробиваемого и легкого. Полностью обрядиться в доспех, превратив себя в неуклюжего и беспомощного «броненосца», никому в голову не приходило!

Поэтому женихи падали, вставали, проклинали организаторов конкурса, и никто из них не имел ни малейшего преимущества. В незнакомом облачении все были неуклюжими, неловкими, похожими на железных роботов из советских фантастических фильмов.

Когда последний элемент доспеха – шлем – надели на герцога и опустили забрало, он двигался так же тяжело и неловко, как и все остальные. Так что опыт и магическая сила действительно не давали ему преимуществ, напротив, некоторые молодые драконы быстро научились двигаться в доспехе куда лучше него!

Зато лишь герцог и еще несколько женихов (включая моих «прелестей», коричневую и черную) догадались, что забрало можно поднять и еще какое-то время наслаждаться свежим воздухом и нормальным обзором.

Когда двадцать пять оставшихся на отборе женихов выстроились в неровную шеренгу – этакая команда железных дровосеков! – папочка встал, чтобы объявить условия состязаний.

– Итак, дорогие женихи, – начал Эргон, – чтобы уравнять ваши шансы в состязаниях, мы придумали этот необычный доспех! Вы должны будете сойтись в конном поединке. Ваша задача – сразить противника копьем, чтобы он упал на землю. Каждая пара будет сходиться три раза, за каждый раунд будут начисляться очки. Затем – три коротких столкновения в пешем бою. С мечами… хм… которые вам выдадут. Напоминаю, применение магии запрещено. Использование оружия, кроме выданного, запрещено. Снимать доспех – запрещено. Как и добивать лежащего противника. За нарушение правил – дисквалификация и снятие 20 баллов.

– Это ж никакого творчества! – возмутился кто-то из-под забрала.

– Зато все равны перед новым видом воинского искусства! – коварно улыбнулся отец. – Приступаем. Понравившимся ей воинам принцесса на свое усмотрение назначит дополнительные баллы. То есть ваша победа или проигрыш будет суммарным результатом вашего искусства и симпатии принцессы. Мэтр, огласите первую пару! – Эргон обернулся к распорядителю отбора.

– Принц Байдор Эребеарский и герцог Грейдор!

Ничего себе! Интересно, случайно так получилось?