Господин, несмотря на всю свою выдавленную в подсознание скорбь, не принадлежал к тому типу людей, которые слишком поздно понимают, что схватка уже началась.

Когда он был мальчиком, то возвращался на велосипеде домой из школы и к нему подошел другой мальчик. Этот мальчик, которого звали Дин, вышибал из других детей их обеденные деньги, а теперь имел намерение отобрать сумку Себастьяна, или так, по крайней мере, показалось юному Господину. Дин дернул сумку за ремень с Себастьянова плеча, который невинно крутил педали, вынуждая Дина скользить по земле на голой правой коленке, царапая ее.

Ребенок более воздержанный, наверное, остановился бы посмотреть на эту новую рану, возможно, вскрикнул бы, увидев гравий, вонзившийся в колено противнику, сочащуюся из раны кровь, но Себастьян знал, что сначала нужно восстановить справедливость. Хотя Дин был на несколько дюймов выше и шире, чем его жертва, он вскоре понял, что ремень сумки Господина затягивается на его шее. Глаза хулигана полезли из орбит, его капилляры разрывались, и хотя Себастьян резко остановился, чтобы не отправить другого парня в раннюю могилу, он произвел довольно сильное впечатление на Дина, в особенности на кожу в области его шеи.

С тех пор парень больше ни разу не задевал его.

Позднее, когда Господин стал юношей, с ним не раз случалось нечто подобное – удар кулаком за просроченный долг, месть за оскорбление, пощечина за вывернутую руку – потом, еще позднее, взрослыми, – нож, чтобы наказать соперника-ухажера, сбрасывание человека в канал, удар головой, вышибавший кому-то передние зубы. Все эти действия без малейшего неуместного промедления, и когда Себастьян Коуп фактически созрел для убийства, он не медлил. Всё это было еще до того, как он узнал про холст, про то, как им можно манипулировать, чтобы настроить ход времени.

Слишком поздно, конечно, пришло к нему его заклинание – неуместно названное, но тем не менее полезное «Томное продолжение приятного дня», – чтобы спасти Нового Беллоуза, который теперь лежал на полу перед ним в двух частях, но это дало Господину время для подготовки контратаки.

Собака, которую он узнал. Это была одна из двух, обученных чтению будущего. Эта собака была сконструирована вокруг созданного лично Господином мистического органа, который прозревал возможные последствия для материального царства интервенций, совершенных в другие царства. Эта собака не могла понимать то, что видела, и передавать увиденное, а потому ей в пару была создана другая собака, которая могла не только понимать, но и говорить. Господин полагал, что при таком распределении способностей ни одна из собак не будет слишком сильной, поскольку существо, которое может провидеть будущее, понимать свое видение и делиться им, было бы опасным, тогда как собака, владевшая только половиной таких возможностей, была бы более управляемой.

В любом случае это был тот максимум, который можно было получить от собаки с ее природными предопределенностями, а впихивать в нее мистический орган, да еще и человеческий мозг, означало выходить за пределы ее возможностей. Кроме того, мистические видения и логику трудно примирить, разум имеет склонность обрабатывать всё логикой, а мистицизм склонен вызывать болезнь иррациональности.

К сожалению, этот его эксперимент провалился. Одну из собак – по имени, кажется, Кусь? – никак не удавалось принудить к сосредоточению на том, что требовалось Господину, – а потому он начал использовать обеих собак в других целях. Теперь перед ним была мистическая часть пары, она вернулась громадной и наделенной Божьей силой. Каким образом она пробралась в чанное царство, было загадкой, но так или иначе она оказалась здесь.

Господин наблюдал за томно-растянутым энтузиазмом, с которым громадная собака пожирала половину, оставшуюся от Нового Беллоуза. Череп кандидата медленно хрустел под задними зубами незваного гостя, как выстреливаемый горох, а ребра и позвоночник, глянцевитые и красные, совершали свое неторопливое путешествие на пол.

Хотя он, как это уже установлено, не был человеком, который не спешит нанести удар первым, но не принадлежал он и к тем, кто без нужды расходует свои ресурсы. Некоторые люди, когда на них совершается нападение, превращаются в абсолютных неадекватов, они, рискуя собственной безопасностью, совершают неразумные действия, пускают в ход кулаки и ноги в ситуации, когда вполне достаточно было бы отделаться пощечиной, а кончают они при этом ударом по кирпичной стене и переломом запястья – Господин был не из таких. Он сначала оценивал ситуацию и расходовал допустимый минимум энергии для получения нужного ему результата. Это было для него чем-то вроде правила, основанного, как он сам понимал, на некой разновидности нарциссизма – только те, кто имеет очень низкое мнение о собственных способностях, расходуют себя полностью при каждом ничтожном поводе, а Себастьян прекрасно знал пределы своих способностей. И потому он решил, что воспользуется пистолетом – тем, который он применил для сноса головы своего предшественника-Господина – для уничтожения собаки таким образом, каким это делал несколько раз на его глазах Бессердечный Гарольд Смайк, и положит конец этой истории.

Он достал пистолет, взвел его, нажал спусковой крючок, и пуля медленно полетела в точку на переносице собаки между глазами.

Немногим ранее Натан, казалось, позвал его: «Сюда, Сириус! Сюда, мальчик!» – обращался он к Сириусу через трещину в реальности. Это сделала белая сука, аватара Госпожи Маларкои, дав, таким образом, Сириусу доступ в промежуточное царство, куда ранее транслировал себя Господин, где он скрывался, работая над своим новым Беллоузом. Сириус пробрался через разрыв в поисках Натана, но вместо него увидел другого человека. В недоумении он укусил его, сразу же почувствовав в нем врага.

Сируис не успел понять, что ошибся, как ему достался огромной силы удар пулей из пистолета Господина точно над носорезцовым швом.

Сириуса отбросило назад, он подскочил на задние лапы, как собака, просящая еды, он вытянул лапы перед собой, из его горла вырвался булькающий и жалобный визг.

Любой, кто видел, как пристреливают таким способом собак, решил бы, что псу сейчас придет конец, и даже если кто не видел, как убивают собак из огнестрельного оружия, догадался бы, что ничто, получившее выстрел в голову, не будет процветать. Даже курица, которая после обезглавливания может жить некоторое время, бежать по ферме, к удивлению зевак, в конечном счете падает и больше никогда не встает на ноги.

Но Сириус, отведавший Божьей Плоти, был необычным животным. Всего лишь кусочек мощи заменяет целую святыню, потому что она божественна как целиком, так и частями, по этой причине он и остался живым. Его мозг, в который ушла пуля, не был вместилищем его неумирающей души. Скорее уж его материальная репрезентация была теперь посягательством на его нематериальную концепцию перенесения в это промежуточное царство, облегченное его холст-формой, а потому, хотя обычная собака умерла бы от такого выстрела, Сириус не умер, поскольку божественный Сириус в его воплощении не был богом в виде громадной собаки с пулей в мозгу, а был вместо этого богом в форме конкретного происшествия с Сириусом в момент его поедания достаточного количества Божьей Плоти, чтобы сделаться богоподобным – то есть прийти в состояние, в котором никакой пули вообще не существует. В связи с пулей там, где она находилась, и путем, который она проложила в морде собаки, возникла концепция облегчения его плоти. Это было осуществлено процессом, который сделал специальную конечность из раненой руки Натана и который подобным же образом заставил его стать нематериальным из-за неограниченного использования энергии Искры. Но если Натан не был богом, а всего лишь материальным примером полученного им в наследство беспрецедентного количества Искры, Сириус принадлежал к богам, а это уже совсем иное дело – и качественно, и количественно. Ему вовсе не нравилось пребывание пули у него в мозгу, и он инстинктивно пытался вытеснить ее оттуда, а поскольку божественная воля может сбыться, его голова вернулась в прежнее состояние, хотя и голововскруженная в процессе.

Когда его глаза вернулись на прежние места, он огляделся и увидел Господина – человека, которого знал по предыдущему опыту пребывания с ним. Он двигался как в тумане, делал что-то со скоростью, которая раздражала Сириуса, и он тявкнул так громко, что этот звук оглушил всё царство, даже такие бесчувственные вещи, как предметы. Лай собаки является и выражением ее воли – любая собака будет лаять, потому что хочет, чтобы ее выпустили, или чтобы обратили на нее внимание, или потому что хочет, чтобы незваный злоумышленник исчез – воля же Сириуса состояла в том, чтобы Господин не двигался с такой раздражающей скоростью, а поскольку он был богом, его воля непременно должна была исполниться, а потому Господин стал двигаться медленнее, оставил свой темп, вызывающий тревогу. Этого было достаточно, чтобы Сириус прыгнул на Господина, ухватил его своими челюстями, с силой их сжал.

Когда собака не умерла, как ожидал и надеялся Господин, он, всё еще находясь под воздействием «Томного продолжения», понял, что тут нужно использовать другую тактику. Это стало ясно ему по защитной эволюционной дематериализации головы этого существа, он имел дело с противником с холст-защитой, возможно, с богом. При всем своем нарциссизме Себастьян понимал, что ресурсов у него не хватает, а потому вернулся к защитным мерам.

Задача чанового царства состояла в облегчении создания Нового Беллоуза. Господин не счел необходимым придать этому какие-то другие функции, кроме этой. Каждое царство имеет определенные свойства – из коих ход времени в нем относительно хода времени в материальном царстве является наиболее очевидным, – но у царства могут быть и другие параметры. Это конкретное было слишком уязвимым к энергии Искры, как и вестибюльное царство, в котором находились его покои в Особняке. Но не исключалось и противоположное. Искра-резистентные царства были очень полезны, как холст-манипуляторы, – в них, например, можно было вполне безопасно размещать мощные, но капризные объекты – и лучшего места для богособаки, чем одно из таких царств, было не найти. Когда он окажется там, в последнем убежище, он сможет получить медальон, снять изолятор и использовать Огниво, чтобы растворить это существо в ничто.

Экстремальная мера, но эффективная.

При знании этого места, уверенности в конечной победе Господин мог подумать о других, менее очевидных, решениях проблемы, не таких разрушительных, но первым делом ему нужно было переправить это чудище в более подходящее царство. Он взял куранты, которые позволяли осуществлять трансляцию в чанное царство, и принялся настраивать их на царство, в котором он хранил самые Искра-чувствительные артефакты – «Белую книгу» Ибн Гази, кувшины, в которых содержались шесть из девяти выживших Дельфийских нимф, нимб, всякие такие дела, – и тут он понял, что ему понадобится инструмент, который он положил на скамью.

Собака всё еще стояла на задних лапах, ее голова едва ли затвердела и наполовину, что растягивало пространство царства вверх, тащило углы комнатных стен, и поскольку Господин, всё еще испытывая жесткое похмелье, смотрел на нее, а не себе под ноги, он споткнулся о часть разбитого основания чана и упал вперед, а куранты загрохотали по плиткам, потом прокувыркались под грудой всякого негодного оборудования и мебели, тоже растягивающегося на глазах вследствие деформации, хотя и очень ограниченной, совершаемой этой штуковиной по отношению ко всему.

Господин выругался – брючина от колена до обшлага была разорвана, а под тканью открылась исцарапанная голень. Он сел, лизнул палец, вычистил собравшуюся в царапине грязь, забыв в спешке про Целительное Средство, недавние воспоминания, утомительные новые дела – точно те, которыми он собирался заняться. Грязь в одной части царапины ушла вглубь, заползла под целую кожу, и он попытался извлечь ее ногтем большого пальца. Но его усилия только втерли ее еще дальше. У него вроде был перочинный ножик? Может быть. На скамейке?

Отвечая на этот вопрос, он вспомнил о курантах, а потом о том, что их у него нет. Он устало заставил себя подняться, брючина на его ноге трепыхалась, а он шел со скоростью, какую только позволяло его протестующее тело, шел туда, где, вероятно, лежали куранты.

У него за спиной – он чувствовал дыхание этого животного, нацеленное на его шею, – голова собаки принимала прежние очертания. Он увидел куранты за углом. Достать их оттуда – сущая ерунда, но когда он повернулся, чтобы занять удобную позицию и дотянуться до курантов, его порванная брючина зацепилась за что-то – торчащую доску, половину шезлонга, гнездо столов, не передать, какой кавардак учинила здесь эта чертова собака – и он умудрился застрять в углу комнаты, который, правда больше не был углом в девяносто градусов, из которых состоит куб, а напоминал очертания, который принимает студень, когда его выливают из кастрюли на блюдо.

Он подобрал куранты и развернулся назад; «Томное продолжение» или нет, но он намеревался идти дальше, потому что собака уже трясла своей почти восстановленной головой, разбрызгивая ленивыми полукружьями во всех направлениях слюну и кровь.

У собачьих ног лежал Новый Беллоуз.

Господин прикусил губу, побежал к столу и вставил электрическую вилку в основание курантов, настраивая их, как его отец настраивал беспроводное радио, искал нужную частоту в море помех.

Как и у радио – возможно, что не случайно, – на вилке мастера были цифры, и, хотя число царства, которое он искал, оставалось неизменным, мозг Господина никак не мог его запомнить. Цифры – в них нет никакого содержания. Их невозможно запомнить. 107.4? 102.9? 275? Какая разница?

Глаза собаки уже прояснялись, и теперь он знал, что выбора у него не осталось, только взять куранты, взять настроечную вилку и бежать за папкой, в которой он хранил список царств. Потом искать нужный лист в указателе и проверять частоту. Вот этим он и занялся.

Только шкафчика с документами не оказалось на его месте, и теперь, когда собака сделала глубокий вдох, он бросился искать этот чертов шкафчик.

Он его нашел, когда собака залаяла так громко, что у него чуть не лопнули перепонки, и в неожиданном окончании томления челюсти пса приближались к нему с дьявольской скоростью, став ужасающей беззвучной западней для человека, а потому он набрал номер наугад и на этом успокоился.

Собака, кусая что-то, закрывает глаза и ждет, что оно разрушится между ее зубами. Если оно не разрушится, то собака ждет, что оно издаст какой-нибудь звук – хлюпанье или, может быть, резкий металлический лязг. Он бы предпочел разрушение, но хлюпанье его тоже устроит, от лязга он не получит удовольствия – потому что эта штука слишком тверда, ее не раскусить, – но чего он никак не приемлет, это если его зубы сомкнутся ни на чем. Это будет означать, что он не достиг своей цели, а поскольку цель так или иначе останется где-то поблизости, это означает, что ему снова и снова придется ухватывать ее зубами, пока она не разрушится, не хлюпнет, не издаст металлического звона, как он надеется. Сириус чувствовал, как сходятся его зубы вокруг пустоты, и ему приходилось кусать, кусать и снова кусать.

Ни один из укусов не встретил какого-то сопротивления.

Он открыл глаза и увидел, что находится в каком-то темном, грязном месте, куда почти не проникает свет, а потому он ничего не может толком разглядеть – это явно не то место, где находился Господин. Он повернулся посмотреть, как выглядит мир в другом направлении, но и там мир был таким же – темным и тесным, душным и безмолвным, черным в его мистическом органе, не имеющим будущего и простым.

Он описал круг сначала в одну сторону, потом в другую. Он пробежал по этому месту до конца в одном направлении, потом в другом. Здесь не было ничего, что можно увидеть, что можно почуять, что можно познать.

Собаки, оставленные одни, начинают выть, сделал это и Сириус. Они скучают по своим знакомым собакам, поскольку они стайные животные, и Сириус заскучал. Они тоскуют по вещам, которые им нужны, и Сириус был таким же, несмотря на его божественность. На самом деле именно божественность и заставляла его испытывать все эти чувства на их абсолютном пределе, поскольку он был собачьим богом, то и все собачьи черты в нем проявлялись в максимальных своих проявлениях.

Его вой был на октаву выше, чем у других, и таким душераздирающим, его одиночество было таким безысходным, его тоска была такой целенаправленной, и все эти его переживания были так великолепно заряжены, что само это царство не могло их выдержать, поскольку оно не было рассчитано на такие нагрузки, а ни один бог не может существовать в таком месте, которое не рассчитано на него, так как бог суть такое существо, которое само определяет, каким должно быть данное место, а не наоборот. Дело не в том, что есть рай небесный, который творит бога, и есть ад, который творит дьявола. Боги и дьяволы силой своей воли создают места, в которых им нравится жить, места, которые, по существу, нейтральны, а потому Сириус разрушил место, в котором находился, разорвал его на куски силой своего одиночества.