С извлечением кандидата из четвертого чана Господин опоздал. Он это знал, но опять же, кто знает величину допустимой ошибки в такой работе? Это нигде не было задокументировано, так что величина могла быть какой угодно. Возможно, существовал какой-то минимум для инициации процесса, но максимума его длительности не существовало. Это почти наверняка могло быть правдой. Всё будет в порядке.

На пятом чане были оккультные знаки, имевшие отношение к носу, ощущению запаха, ароматам и женщинам. Господин не дал себе труда посмотреть ни на один из них, потому что знал, где они находятся и какова их функция. Этот чан был наполнен не жидкостью, а газом и имел герметичную крышку. Он снял прищепку для белья с носа кандидата и надел на свой, чтобы исключить проникновение в легкие воздуха, находящегося в чане. Этот воздух благоухал запахом чьей-то самки в период гона, а потому он крепко сжал губы, когда снимал крышку, но даже в такой ситуации он лишь слегка приоткрыл ее, чтобы в зазор смог пролезть голый и скользкий ребенок. Потом он аккуратно вернул крышку на место, а когда обрел уверенность, снял с носа прищепку. Холст остался на месте, а потому он повсюду с помощью пульверизатора разбрызгал концентрат вербены, в конце брызнул немного себе на рукав и поднес его к лицу.

Сможет ли, подумал он, инвалидационный куб ослабить замок на Огниве? Неужели он совершил то самое, что хотел предотвратить? Неужели чрезмерная предосторожность привела его к тому, что он уничтожил плоды своих многолетних трудов?

Почти наверняка нет. Никакой инвалидационный куб не может работать так быстро, к тому же он всего лишь защищает от неавторизованного волшебства. Он изолирует медальон, предотвращает взаимодействия, но он не может отменить волшебство, которое сам же и изолирует. Верно?

Он заскрежетал зубами, поморщился, потом осуществил необходимую трансляцию и вернулся в свой кабинет.

Многократные переходы между царствами есть профессиональный риск манипулятора холста, и Господин привязался к этому риску, как привязывается к бутылке пьяница или к сигарете – курильщик. Но, как и в случае с пьяницей или курильщиком, этот риск оказывал на него некоторое воздействие, невзирая на всю его твердость, и теперь, когда он посмотрел на сейф, он никак не мог вспомнить комбинацию. Хитрый замок действует не так, как кодовые замки: ряд цифр справа и слева не откроет его. Тут требуется память и ловкость рук, но либо одно, либо другое – а возможно и то и другое – подвели сегодня Господина, у которого от множества трансляций ум зашел за разум. У него перед глазами проплывали мистические полости, а замок щелкнул и открылся только с пятой попытки.

Он открыл инвалидационный куб и увидел в нем медальон, совершенно не затронутый искажениями, как и должно было быть.

Вот только…

Себастьян подошел к своему столу, поставил в удобное место лампу. Она была устроена таким образом, что ряд пружин, соединений и петель обеспечивал возможность подсветки под любым углом, но вместо этого он крутил медальон в пальцах, поворачивал туда-сюда, чтобы разглядеть со всех сторон. Когда оказалось, что этого недостаточно, чтобы подтвердить или опровергнуть его подозрения, он взял увеличительное стекло из вазы, в которую ранее положил его вместо более обычных цветов или набора ароматизированных палочек. Он направил на стекло интегральный поток, чтобы в несколько раз усилить увеличение, после этого осмотрел медальон еще раз.

Время шло, он рассматривал медальон.

Люди возраста Господина, склонные к такому же, как у него, естественному и бесстыдному эгоизму, будут получать все проклятия и ругательства, которыми местное население готово его осыпать. И те бранные слова, что помнил Себастьян на всех известных ему языках, на которых он еще мог говорить, он неожиданно начал произносить вполголоса, сопровождая каждое слово ударом кулака по зеленой коже письменного стола.

На медальоне виднелось множество крохотных трещин.

Эти трещины были почти невидимы, но тем не менее они были здесь, бесконечные в своей миниатюрности. Для человека, незнакомого с волшебством, это вообще не было бы никакой проблемой. И что плохого может быть явлено через такие малые трещины? Может из них появиться маленькая мышь или крыса? Нет, конечно! Может в них просочиться немного воды и повредить содержимое медальона? Нет! Поверхностное натяжение жидкости не позволит действовать в таком масштабе. Простому человеку тут не о чем было беспокоиться – уж слишком незначительными были изъяны.

Но Себастьян знал о волшебстве всё. Он знал о сущностях столь малых, что они наличествовали только как концепция их самих без каких-либо физических размеров. Более того, он знал, что Натан есть одна из этих сущностей, обитающих – если это слово не слишком «жизнеутверждающее» – в нематериальном царстве концепций. Натан определенно принадлежал к той разновидности сущностей, которая могла проникать в обе стороны сквозь такие вот трещинки.

Еще больше беспокоил его тот факт, что подобные трещины не образуются сами по себе – их делают. А если так, то кто их делает?

Факт наличия трещин, факт движения медальона, факт главенствующего местоположения Огнива в его защитных мерах против надвигающегося Крестового Похода – эти факты и куча всяких других, взаимосвязанных с первыми, означали, что ни о каких случайных совпадениях здесь не может быть и речи.

И что же тогда делать?

Он вытянул губу, принялся оглядывать заполненные полки – на них лежали в беспорядке всевозможные инструменты, пергаменты, орнаменты и волшебные артефакты прошлых веков; время от времени он приостанавливал это занятие, чтобы протереть глаза и угомонить желудок глотком бренди.

«Зачем мне отказываться от недавних привычек?» – подумал он, когда ничто на этих полках не смогло предложить себя в качестве альтернативы. Изолятор – вот что ему поможет.

Нужно признать, что в отличие от куба это будет неудобством, к которому прибегли в спешке. Кроме того, это было сильно затратным по времени и хлопотным делом – возведение препятствия столь же мощного, сколь и малого. Но оно предотвратит то, что планировалось осуществить с помощью трещинок, сделанных на медальоне.

Изолятор такого рода потребует возвращения в первичный Особняк – они начинали с материального царства, затем освоили холст, пробивались назад через любые вторичные и промежуточные царства вверх к нематериальному, – но когда заклинание вступит в силу, то в каждом царстве будет двусторонний непроходимый блок. Ничто не сможет входить или выходить, не прибегнув к неподъемным по расходам усилий. Если медальон снова будет на нем, пока он делает свою работу, то у него будет защита от атаки любого протодемона.

Его работа!

Он посмотрел на золотые атмосферные дорожные часы на верху одной из кип, но многочисленные трансляции заморочили ему мозги, и он не мог высчитать время чанной.

Он снова выругался, повторив его любимое с детства словечко, которое совсем недавно использовал относительно трещин, и направился в чанную.

Кандидат слишком долго вдыхал запахи течки, не учитывать этого Себастьян не мог. От этого кожа кандидата сделалась коричневой, словно его оставили в заварном чайнике, бросив туда несколько ложек чая «лапсанг сушонг». Разве что запах был бы поприятнее…

Господин натянул свои резиновые перчатки до локтей, вернул прищепку на нос, выложил кандидата на ближайший стол, посмотрел, что можно сохранить. Нейтрализующей мойкой он, возможно, уберет часть повреждений.

Импровизируя, он наполнил шестой чан не солевым раствором, который предпочитал на данном этапе, но легким пероксидом, разбавленным дистиллированной водой и вряд ли способным вызвать сколь-нибудь сильные ожоги или ухудшения фунционирования уже и без того пострадавших органов обоняния.

Однако «вряд ли» было недостаточно, а потому он расплавил две красных церковных свечи, дождался, когда воск остынет, и залил его в ноздри кандидату.

Он выровнял заглушки, когда они затвердели, и вскоре на столе лежал большеносый мальчик с красными ноздрями, цвет кожи у него был избыточно коричневый, и его ждал длительный период нахождения в отбеливающем чане.

А Огниво пока так и не попало в изолятор.

Кабинеты Господина в Особняке в материальном царстве любому стороннему наблюдателю могли показаться точными копиями кабинетов во вторичном вестибюльном царстве Господина, они и в самом деле были идентичны первым, и никакая проверка, никакие детальные сравнения не могли доказать противного. Два царства вплоть до самих очертаний зданий были идентичны. За исключением того, что в целях некоторых заклинаний необходимо было находиться в реальном материальном царстве, а не во вторичном вестибюльном, поскольку это вторичное имело физические пределы в разных направлениях и, следовательно, не имело в своем распоряжении всей поверхности холста. У этого Особняка к тому же был собственный Господин, и теперь настоящий Господин пошел предписанным путем, чтобы прибыть точно в то время и заменить собой Господина материального царства, который транслировал себя в Особняк третичного царства, чтобы сделать там то, что данный Господин планировал сделать здесь, там, где не мог причинить вреда.

Потому что вторичное царство, как ни посмотри, было реальным, если использовать терминологию Ассамблеи – хотя они стали бы это отрицать, – Господин не хотел, чтобы его копия вмешивалась там во что бы то ни было, а потому он придумал для копии третичное царство, пусть действует там, только чтобы не было никаких неудобных сбоев в синхронности царств. Этот Господин материального царства был необходим, хотя, если бы его не существовало, было бы проще и менее обременительно для воображения. Существование точной твоей копии, онтологически говоря, порождает сомнения в твоей собственной реальности, но по некоторым причинам, связанным с абсолютной непредсказуемостью движения частиц в малой шкале, другой Господин должен был присутствовать там, чтобы поддерживать порядок в работе того Особняка.

Но эта необходимость была всего лишь практическим фактом, и Себастьян сразу же по реализации второго Господина превратил его, концептуально говоря, в марионетку, изолировав от нематериального компонента – посредством процесса, известного под названием «привязка души», – и тайно вынудил его подражать реальному Господину во всех его мыслях, движениях, действиях. Поскольку Особняк материального царства был изолирован от материального царства в наружном направлении, влияние которого вторичное царство испытывало на себе, марионетка никак не могла влиять на события в материальном царстве как таковом.

Это значительно облегчало жизнь, хотя даже Господину пришлось написать это на доске мелом, чтобы понимать полностью.

Достаточно сказать, что на материальное царство по-прежнему можно было оказывать влияние – нашествие или взрыв могли повредить, даже уничтожить его, – но любую проблему можно было легко скорректировать из вторичного царства, что возвращало это место в идеальное состояние без особых трудностей.

И вот он объявился, несведущая марионетка Господина, она шла по коридору трансляции к зеркалу, которое должно было перенести его в третичное царство, которое он принимал за материально-реальное, но реальный Господин знал, что это третичное фальшество. Реальный Господин в этом царстве сделал зеркало не отражающим, чтобы у него не возникало сомнений в том, что сходство ничуть не искажено, и, подходя к трансляционной рамке, он с удовлетворением видел свое собственное довольное лицо в лице своей копии.

Находясь в рамке, ни один из них не чувствовал другого, один шел в одну сторону, другой – в другую, подражая друг другу, как отражение в зеркале подражает движениям обычного человека, одевающегося перед зеркалом в гардеробе.

Таким образом Господин переправился в кабинет Особняка в материальном царстве, которое было идентично его вторичному царству, и начал работать над созданием изолятора для медальона. Сначала он намотал ленточку на палец, чтобы не забыть после трансляции сделать кабинеты вторичного царства точными копиями кабинетов в Особняке материального царства или в ближайшее время выявить все элементы, выпадающие из синхронизации.

Это, как ни печально, навело его на мысль о Беллоузе. Беллоуза там не было, что значительно упрощало задачи Господина, но он от такого упрощения отказался бы в одну секунду, хотя бы ради того, чтобы вернуть друга. Он бы заизолировался, сделал запасы, проверил точность копирования, десятикратно вернул бы потери, будь у него такая возможность. Теперь у него был всего один жаберник, вызывавший беспокойство – даже Повар и Комендант исчезли, – и не было никакой нужды брать в расчет их жизни. Он просто попозже воссоздаст копии материальных концепций и прикрепит их к нематериальным.

Во время этих его размышлений появились мистер и миссис Сауэрс – супружеская пара механических мышей, которые выполняли здесь мелкие работы по уборке – пришли, чтобы посмотреть, всё ли с ним в порядке. Это было очень на них похоже в последнее время, подумал Господин, совершать такие ошибки. Он сконструировал их, чтобы они выискивали проблемы, и они на протяжении долгого времени считали, что речь идет о пыли в углу или о дохлом жуке. Теперь их занимал более широкий круг проблем, и дошло уже до того, что если он делал слишком громкий вздох, то они подкатывали к нему и ударялись о его ботинки.

Эволюция в таких вещах раздражала. Ему придется очистить их мозги и начать сначала, но для этого не было времени. Чтобы продемонстрировать, что он в порядке, Себастьян вернулся к своей работе. Он взял с высокой полки железный ларец, усыпанный хризопразами, и открыл его.

Внутри лежала святыня в виде власяницы затворника святого Зосимы. Принявшие обет затворники изолированы, святые затворники овеяны холстом, овеянные холстом святыни могут использоваться в качестве материала для волшебства, поэтому он взял по одной нити из основы холста и из самого холста, использованных при шитье власяницы, потом он закрыл и заново запечатал ларец.

Мистер и миссис Сауэрс, казалось, удовлетворились этим, они вернулись в свою дыру в плинтусе, а Господин с нитями в руках уселся в своем кабинете за стол. Здесь он сплел их вместе – работа кропотливая, требующая уверенных рук. Сделав это, он разрезал косичку пополам и сплел две части. Потом он порезал себе большой палец, смочил в крови кончики новой косы и сжег всё это в пламени свечи на одном из письменных столов.

Потом он вдохнул дымок и задержал его в своих легких.

Натану Тривзу за многое придется ответить. Как и Дашини. Эта парочка представляла реальную угрозу, а теперь еще ушел Беллоуз, умер от рук Пэджа, кто бы мог подумать.

И всё же была в этом какая-то логика – ведь Пэдж в конечном счете был шпионом Маларкои. У него были резоны вернуть Пэджа – по крайней мере его копию, ведь не Натаниэль же он – и наказать за его преступления. Но какой в этом смысл?

Когда Себастьян был вынужден выдохнуть – дыхание можно задерживать только на определенное время, – вышел из него не выдох, но некая разновидность мягкой амбры, или очень крепкой эктоплазмы, которую он понес на маленький балкон, чтобы взять стеклянный колпак, предназначенный для таких случаев.

На улице шел дождь, и Себастьян спрятал бесформенный комок от воды. На небе были участки, свободные от туч, этакий темно-голубой переход от дня к вечеру – некое переходное время между темнотой и сумерками, не тревожимое сейчас смертью птиц, – вполне подходящий момент для посадок. Всё это время он одной рукой придерживал пузырь у себя под пиджаком, а другой копал в мягкой земле маленькую ямку размером под колпак диаметром с чайную чашку. Этим колпаком он и укрыл эктоплазмическую амбру – когда-нибудь ему придется придумать для нее название, по крайней мере это избавит его от необходимости придумывать новые для каждого конкретного случая, – сначала присыпав ее землей.

Зеленый паук, один из разновидности, которую Себастьян вывел для садовых работ, инспектировал посадочную полосу. Он нашел работу Господина вполне удовлетворительной, но выровнял здесь и там поверхность своими деликатными передними конечностями.

Себастьян вернул на место крышку и отправился за своим экземпляром «Ускорители и замедлители, том III – Спреи и туманы».

Пока он искал книгу на полке в библиотеке – она лежала где-то на втором уровне рядом с дымовой трубой, – его одолевала тревога. Этот новый Беллоуз. Первый кандидат. Он чувствовал, что кандидат уже уничтожен. Не начать ли ему снова?

Реактивный хронолог находился в царстве чанов, и потому Себастьян сделал на пальцах приближенный расчет времени, которое уйдет на это, времени, которое он потеряет, его большой палец метил цифры, перелетая с одной клавиши на другую. Он бросил это занятие, не получив суммы – временны́е затраты на то, чтобы начать всё заново, были неприемлемы. Он и без того рисковал получить длительный посттрансляционный синдром, и единственный способ иметь в достатке времени до прибытия Ассамблеи состоит в удвоении этого риска. Оно того не стоит.

Ему придется надеяться на лучшее.

«У+З, том III» оказался не на той полке, стоял повернутый корешком внутрь, поэтому он так долго его искал. Найдя книгу, он отправился прямо в лабораторию, позволяя сияющим страницам раскрыться там, где корешок был треснут. Он не раз интересовался этим заклинанием, но оно страдало излишествами, которые никак не укладывались в его голове, по крайней мере не укладывались таким образом, чтобы сохраниться между использованиями. Вскоре книга лежала перед ним рядом с комбинацией колбы Эрленмейера/комбинации бюретки титрации с набором газовых сопел для форсунок, и эти слова – все они искусно подкрашены, как древняя иллюминированная рукопись с архаичной орфографией – сразу же узнавались. Господин, как он и подозревал, мог бы внести незначительные изменения в собственные воспоминания и, таким образом, вообще избавить себя от необходимости хранить библиотеку, но этот путь был опасен. Спросить Клариссу. Спросить Кларисс. Спросить кого угодно из них за очевидным исключением Натана.

Нет, подумал он, проводя по строке заклинания указательным пальцем, лучше уж перетерпеть небольшое неудобство, но избежать крупной катастрофы.

В далеком-далеком прошлом существовало устройство, которое считывало звуки, записанные на диске, делало оно это с помощью иглы, а магниты преобразовывали эти вибрации таким образом, что на выходе получалась музыка. Палец Себастьяна действовал точно, как игла, под воздействием холста он передавал вибрации в его голосовые связки и запускал в его нематериальной копии цепную реакцию, которая в реальном мире превращала его палец в избыточность концепций вокруг таких понятий, как «скорость» и «растительность», и когда его палец зазеленел, он стремглав обогнул стол, заставив стеклянные трубочки на стеллаже позвякивать в тон его торопливости, и бросился к стеклянному кувшину, где был литр дистиллированной воды. Он окунул в воду палец, и жидкость превратилась в некое подобие мятного ликера, густого и глянцевитого. Он перелил жидкость в пульверизатор и понес назад в сад.

Была уже глубокая ночь, звезды с безлунного неба почти не давали света, но в этом не было нужды – эктоплазменная амбра уже пустила ростки, и получившееся растение было ярким, как живот светлячка. В некоторых старинных книгах это называлось биолюминесцентность. Но после двух струек из пульверизатора оно стало не только биолюминесцентной, но и зеленоватой. Оно увеличивалось в размерах, отросток превратился в нечто похожее на кустик хлопчатника, и Господин, сорвав коробочки, вернулся в свою лабораторию.

Неужели он настолько одинок?

Эта мысль пришла к нему неожиданно. Она была чуть ли не слышимой, как произнесенное слово, которое было уловлено на грани сна и ужаснуло усталого человека настолько, что прогнало сон. Она – эта мысль – хотела знать, следует ли этому сдержанному, владеющему собой, наделенному самосознанием человеку идти на такие хлопоты, чтобы заменить одного из своих лакеев.

Что ж, подумал Себастьян, пусть-ка эта мысль знает свое место. Он был и в самом деле очень одинок, и если его одиночество заставляло его заниматься тем, чем он занимался, то к чему именно эта мысль хотела принудить его?

Хлопчатые волокна изготовляются из внутренностей коробочки хлопчатника, а изолятор делается из того, что он сейчас держал в руке перед глазами – почти невидимый клубок чистых волокон. Когда-то он сплетал их вручную, но к нынешнему времени он изготовил столько изоляторов, что имело смысл создать станок, который делал бы это за него, и он создал такой станок. Вряд ли его стоило запускать ради такой мелочной работы, но он уже отнес этот миниатюрный ткацкий станок в такое место, которое не сразу пришло ему в голову – Беллоуз наверняка догадался бы, – и запустил его вручную, дождался, когда закрутятся маховики, постучал по окошку показателя, дождался, когда давление достигло одного бара, и бросил волокна в приемник.

Пока станок манипулировал с его вязаными нитями, он вытащил из кармана медальон. Пристально разглядывать его не имело смысла – он знал, что трещинки остались на своих местах и в любом случае через несколько секунд с этой проблемой будет покончено, – но в медальоне было что-то странное, даже когда он решил не придавать этому значения.

Из медальона исходил запах.

От запаха никуда не денешься. Уши можно закрыть руками, можно опустить веки, можно замкнуть рот, убрать руки за спину, а вот запах будет преследовать тебя, что бы ты ни делал. Он приходит к тебе с воздухом, который ты вдыхаешь. Это был запах сандалового дерева. Может быть, пачулей. Но не лимонного бальзама. Нет, это был запах сандалового дерева.

Прибор показывал уже полтора бара, и Господин ослабил клапан «утиный мостик» сбоку и затаил дыхание, увидев, как стрелка стала возвращаться в безопасную зону. Давали ли ему этим понять, что газ сандалового дерева утекает из материи холста, находящейся в медальоне? Неужели Натан, запертый в бесконечном, но неподвижном нематериальном царстве, оказывал воздействие на материалы Огнива, придавая им свойства сандалового дерева? С какой целью? Да, Себастьяну не нравился этот запах, но и нельзя сказать, что он сильно его беспокоил. Может, запах – побочный продукт чего-то другого? Того самого, что наделало трещин?

Вряд ли, потому что сейчас выходное отделение станка произвело звон, словно кто-то ударил по крохотному колокольчику, а когда он обошел станок, то увидел гибкое стекло, из которого изготавливают изоляторы, предварительно внести в них достаточное количество Искры. Он взял стекло в руку, оно напоминало огромную лягушачью икринку, но без головастика в центре. Он принялся Втирать Искру, гнусавя мелодию творца, он продолжил Втирать и дальше, напевая что-то неблагозвучное, и когда Искры стало достаточно для свечения, он засунул медальон вместе с цепочкой внутрь икринки.

Когда медальон оказался внутри и в безопасности, он замазал входное отверстие, встряхнул несколько раз, чтобы изнутри вышли воздушные пузыри, и вытер палец о брюки. Икринка теперь имела вид идеальной сферы, и он стукнул по вязальному станку камертоном, что навсегда запечатало изолятор.

И вопрос был закрыт.