Ещё мгновение — и я бы упала, но Стревид поддержал меня под руку.

Он точно в этом замешан... - прошептала я, но Стревид сделал предупреждающий знаки повёл меня прочь из толпы.

Камни хальторнской мостовой стали податливыми и будто проминались на каждом шагу. Умом я понимала, что это происходит без участия магии, просто меня не держат ноги. Но каждое движение словно погружало меня в болото — тягучее, холодное, полное отчаяния.

— Я знаю, точно знаю, что король к этому причастен, — упорно шептала я.

— Прошу, Тиенна, не забывайте, что может случиться с вами за такие обвинения, — шепнул Стревид. — Нужно обсудить всё без суеты и эмоций.

— Я всё равно поеду в Альчу и сама всё разузнаю. Зачем было прекращать расследование?! Неужели король на стороне преступников? Или его разум околдован?

Ничего не отвечая, Стревид повёл меня в кабинет, усадил в кресло и сел напротив.

— Тиенна, я знаю, что вы умеете хранить секреты. И сейчас настало время поделиться одним из них. Я давно знаю Гоубера. Он никогда не проявляет лишних эмоций, особенно в переписке. «Сожалею всем сердцем» — это не фигура речи, а кодовая фраза, которую мы используем, когда не хотим, чтобы ещё кто-то узнал важные вещи.

— И что же она означает?

— Что проблема где-то внутри, в «сердце». То есть кто-то в министерстве на стороне преступников и поэтому умудряется вставлять палки в колёса.

— Возможно, Беруф? Он угрожал нам.

— Не могу точно сказать. Но Гоубер докопается до сути, будьте уверены!

— Не сомневаюсь... но сколько ещё времени мы потеряем? Я должна ехать.

— Одна, без друзей и сторонников? — Стревид покачал головой. — Мне категорически не нравится эта идея. Нам нужно дождаться Айлин. Она поможет разобраться.

— Нет, если проблема в «сердце», как вы говорите, то Айлин сразу по прибытии в Имоледо опять отошлют подальше от столицы с очередным заданием, а мы только попусту потеряем время!

Стревид опустил лицо в ладони и шумно выдохнул. Затем поднял голову.

— Чем я могу помочь?

— Не знаю... - я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы бессильной злости.

Передо мной один из самых сильных магов стихии тверди, но даже он не в состоянии решить, что делать и как искать Рандала. И не знает никто на всём белом свете! Хотя... постой-ка, ведь можно…

— Магистр Стревид, — осторожно начала я. — Сколько старших магистров-стихийников могут согласиться на поступок, который поначалу может показаться немного безумным?

— Смотря что вы предлагаете, — уклончиво ответил Стревид, но в его глазах я заметила интерес.

— Я предлагаю попробовать открыть вход в том месте, где багейн вылез из стены.

Откуда бы он ни пришёл — я смогу попасть туда.

— Но если они теперь охотятся и на вас, Тиенна, то лезть самой в логово к врагу слишком рискованно!

— Они ведь не ждут, что я приду сама! А я подготовлюсь, как следует!

— Жуткая авантюра, — Стревид оживился. — Тем более интересно. Честно говоря, у меня была эта мыслы Самому интересно, что получится. Но пойдёте вы туда не одна, а с помощниками. Ещё не было такого, чтобы хальторнцы оставляли своих без помощи!

— Тогда начнём, — я вскочила, и Стревид бодро, как в прежние годы, поднялся следом.

Если твари хотели, чтобы я пришла, то пусть теперь держатся! Мало не покажется никому.

Отправив студентов на занятия, Стревид созвал всех старших магистров, что не читали сегодня лекции. Вскоре собралось около десятка человек, в основном те, кого я хорошо знала, в том числе и магистр огненной стихии Двен Родрун, близкий друг Айлин. Не задавая лишних вопросов, преподаватели обступили нас возле выемки от тела багейна в стене кампуса.

Стревид ещё раз удостоверился, что в кампусе ни души, а затем обратился к пришедшим:

— Коллеги! Друзья! Мы столкнулись со злом, которого раньше не знали. Но помощь своим выпускникам всегда отличала Хальторн от прочих академий и ковенов.

Большинство из вас знает нашу выпускницу Тиенну Согес. На днях у неё пропал жених, и его исчезновение связано с той тварью, что покушалась на жизнь нашего Брилеуса. Я попрошу вас кое о чём, от чего вы имеете право отказаться.

— Вскроем портал? — деловито предложил магистр Родрун. — Можно попробовать выжечь пространство за ним, а потом войти самим.

Есть риск, что там могут оказаться живые маги — те, кого похитили.

— Значит, буду просто наготове на случай, если твари сюда полезут, — хмуро ответил Родрун, держа руки ладонями к вмятине.

— Отлично учебный год начинается! — с воодушевлением сказал один из новых магистров, имени которого я не знала, судя по плащу — маг водной стихии. — Не зря я перевёлся в Хальторн!

Никто не думал отказываться от предложенного Стревидом. Выстроившись полукругом, маги сомкнули линию стихий и направили единую волну в сторону стены. Камни задрожали, посыпался раскрошившийся раствор. Раз за разом посылая импульс, мы встречали сопротивление — не просто магия, а нечто неизвестное вступило в противоборство с нами.

В глубине выемки завибрировало темное пространство, выемка начала расширяться, открывая вход, и вёл он точно не в кампус. Краем глаза я заметила, как по ладоням Родруна прокатилась сияющая волна — он был готов сжечь любое существо, представляющее угрозу.

Портал ширился, захватывая всё большую часть стены.

Внезапно что-то светлое колыхнулось в его глубине, и через мгновение из стены шагнула к нам фигура в белом. Магистр Родрун занёс руку, но я перехватила его запястье:

— Стойте!

Мне хватило одной секунды, что понять, кто это!

Щурясь от солнечного света, перед нами стояла Лонкоя в подвенечном платье. Её пошатывало, и я бросилась навстречу, чтобы помочь устоять. Отвлёкшись, магистры ослабили поток, и портал вжался в стену, а выемка в камнях стала почти плоской.

— Не догнала... - прошептала она со слезами.

— Где вы были всё это время? — спросила я.

— Я только попыталась пройти дальше, но не получилось, и обратно тоже было никак, а мимо пролетали какие-то странные существа, но они меня не замечали.

Нужно попробовать ещё раз, пока Беруф ничего не заметил!

— Как он мог не заметить?! Вы пропали почти на глазах у него и вернулись через двое суток!

Лонкоя с ужасом посмотрела на меня.

— Двое суток? Для меня прошла пара минуп! — она огляделась по сторонам. — Как это я оказалась в Хальторне?

— Нам предстоит пересмотреть план, — Стревид показал магистрам, что они могут прекратить вскрывать портал. — Похоже, портал действительно одноразовый, и все, кто пытаются проникнуть следом, попадут в промежуточное пространство. То, что вы, Лонкоя, спаслись, иначе как везением назвать нельзя. Вы могли застрять там на долгие годы и даже столетия.

— Что же нам делать... — Лонкоя закрыла лицо руками. — Я не могу так дальше, я должна найти Фелго!

— Речь о Фелго Таалсе, второкурснике? — уточнил магистр Родрун. — А я-то думал, куда он запропастился, два дня занятия пропускает:

— Да, прости, Двен, забыл в этой суматохе тебе рассказать, — ответил Стревид. — Нам придётся очень крепко подумать, что делать дальше.

Мы снова вернулись в кабинет Стревида, но на этот раз вчетвером: сам Великий магистр, мы с Лонкоей, а также магистр Родрун.

Окружив стол, мы ещё раз подробно изучили свиток с изображением багейна. Из описания было ясно, что по уму эти существа уступали людям, и только умение обращаться давало им некоторое преимущество. Но то, что на разуме каждого из встреченных существ стоял ментальный блок, означало только одно: багейны служат какой-то силе, гораздо более умной и расчётливой. И эта сила смогла даже заставить короля отменить поиски и сделать вид, что ничего не происходит.

Изложив свои подозрения относительно Беруфа, я получила жаркую поддержку Лонкои и скепсис Родруна.

— Не уверен, что он имеет прямое отношение к пропаже Фелго, — сказал Двен. — К тому же непонятно, как на него надавить.

— Вы не голодны? — внезапно прервал нас Стревид. — Ваши молодые тела нуждаются в частом пополнении сил. Даже я устал после такой ночи.

И только тут я поняла, что мы пропустили обед, а время близится к ужину.

— Выезжать в Альчу уже поздновато. А пока и вправду стоит поесть, — заметил Родрун. — Хоть не одна поедешь.

_ Вот и хорошо, а я пока вздремну, — сказал Стревид. — На досуге подумайте.

Тиенна, что могло быть нужно багейнам от вас? Или вы, сами того не зная, всё-таки продвинулись в расследовании?

Его слова эхом отозвались в моём разуме. А что, если я и вправду уже видела или узнала нечто, чему пока не придала значения? Если на этот раз целью багейна была я, они могут попытаться ещё раз. Знать бы точно, когда…