– Все бумаги уже готовы, – пожал дядя плечами.

– Не понимаю, зачем ему это, – нарушил парень повисшую в кабинете тишину.

– Кому? – не понял дед.

– Генералу тому. Зачем? Какой в этом смысл? – развел Егор руками.

– Говорил я с ним. Там, по его словам, и вправду имеется такая беда. Бумаг добыто множество, а перевести их толком некому. Местные в массе своей не грамотны, и, если разговорную речь еще хоть как-то перевести могут, то писаный текст им недоступен. Да и нет им веры особой. Они с персами бок о бок сотни лет живут. Могут что и специально не так сказать, – тихим, безжизненным голосом поведал Игнат Иванович.

– И по этому поводу он решил недоросля на фронт отправить? – презрительно хмыкнул Егор.

– Должен признать, что государю эта история и самому не нравится, да только с переводчиками тех языков в империи и вправду беда. Его величество лично сказали, что после этой поездки станет сам за тобой присматривать и участие в жизни твоей принимать, – глядя парню в глаза, сообщил дядя.

– Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь, – даже не думая, что именно несет, процитировал Егор стихи известного поэта. – Ладно. Приказ получен, придется исполнять. Главное, чтобы генерал тот не вздумал воспользоваться тем, что я теперь юнкер, чтобы в училище какое меня загнать. Вот тогда я его точно пристрелю, – угрюмо пообещал парень и, махнув рукой, отправился собираться.

Зажав эмоции в кулак, он принялся прикидывать, как ехать и что с собой брать. Как юнкеру, ему теперь положен был мундир, но местная форма не вызывала у парня никакого желания ее носить. Мишень на поле боя, иначе весь этот павлиний наряд не назовешь. А самое главное, она была очень неудобна. Так что придется принимать меры. С этой мыслью Егор вызвал Архипыча и, недолго думая, приказал подавать коляску.

Прихватив из сейфа деньги, он отправился по магазинам. Парню требовалось сукно цвета хаки для быстрого пошива повседневной формы, что-то вроде камуфляжа, и материя на портянки. Он еще по прошлому помнил, как приходилось выкидывать буквально расползавшуюся в руках ткань после пробежек с бойцами спецназа по холмам Ближнего Востока. Так что материя на портянки должна была стать еще одной статьей расхода.

Закупив все необходимое, он тут же заказал у ближайшего портного все задуманное и, получив заверение, что через неделю все будет готово, отправился обратно домой. Встретившие его на крыльце дед с дядей только глазами растерянно хлопали, глядя на количество товаров, которые он привез.

– Ты все это собираешься везти с собой? – растерянно уточнил Игнат Иванович.

– А что делать прикажете? В мундире я словно мишень буду. Нет уж, я лучше в том, в чем мне удобно, – отмахнулся Егор и, обернувшись к казаку, поинтересовался: – Дядька, а браты твои в поход сходить со мной решатся?

– Спрошу, – чуть подумав, кивнул казак.

– Дядюшка, – повернулся Егор к дяде, – ты бы завтра с утра в штаб местный съездил.

– Зачем? – не понял Игнат Иванович.

– А затем, что, согласно приказу, сопровождать меня должны казаки. Но какие именно, не сказано. А значит, набрать людей я могу и сам, а вот платить им должно военное ведомство. Или тот генерал решил, что я их из своего кармана кормить и содержать стану? Так у меня таких денег нет. И состояния большого я тоже не имею, – злорадно усмехнулся парень. – Хочет исполнения приказа императора, пусть платит.

– Съезжу, – сообразив, о чем идет речь, решительно кивнул дядя. – Так, может, мне там сразу готовый десяток просить? – уточнил он, явно на всякий случай.

– Нет. Там бойцы строевые, реестровые, которые должны приказ от военного ведомства исполнять, поступи вдруг такой. А мы возьмем казаков опытных, умных, всякие виды повидавших. Нам с ними в атаку не ходить, а от них только охрана требуется. Думаю, с этим они легко управятся, – решительно заявил Егор, выразительно посмотрев на Архипыча.

– Верно рассудил, барич, – одобрительно кивнул казак. – Соберу десяток братов, чтобы и с опытом, и еще не шибко старых. Главное, чтобы плата добрая была, – добавил он, многозначительно покосившись на дядю.

– Завтра же все решу, – решительно кивнул тот. – На чем поедешь, Егорка? – вдруг спросил он, покосившись на коляску.

– Верхом, и телегу какую с собой придется брать. Добра в поход тянуть немало придется, – подумав, вздохнул парень.

– Барич, так, может, я завтрева к тем каретникам съезжу, у которых мы дроги брали? – неожиданно предложил Архипыч. – А чего? – развел он руками, заметив сомневающийся взгляд парня. – Все одно обоз с собой гнать придется, так хоть знать будем, что телега та на первом же ухабе не развалится. И Никитку с собой возницей возьмем. Будет кому и за лошадками присмотреть, и хозяйством заняться.

– Ты прежде его самого спроси, хочет ли он в такую историю влезать, – хмыкнул в ответ Егор.

– Дозволь с вами, Егор Матвеич, – тут же шагнул вперед кучер.

– Тебе-то оно зачем? – обернувшись, удивленно поинтересовался парень. – Живешь тут тихо, спокойно, и риска никакого.

– Скучно тут, хозяин, – сорвав с головы картуз, смущенно признался Никита. – А с тобой завсегда чего занятное будет. К тому же не трус я и стрелять теперь умею. Случись чего, в стороне не останусь. Дозволь.

– Возьми его, Егорушка, – вступился за кучера Иван Сергеевич. – Парень он ловкий, с лошадьми прекрасно управляется, и надежный к тому же. Уж поверь, лишним не будет.

– Ну, если сам хочешь, тогда собирайся, – махнув рукой, сдался Егор.

Впрочем, про себя он был искренне рад, что рядом с ним будет уже ставшая привычной, надежная, проверенная в деле команда. Пусть и небольшая, но ловкая и опасная. Никита сказал правду. В стрельбе у него и вправду были большие успехи, а с учетом того, что непосредственно в боевых действиях им участвовать не придется, толковый стрелок в случае короткой стычки будет и совершенно не лишним.

Убедившись, что все нужное сказано, а дело начало хоть как-то двигаться, Егор отправился к себе. Нужно было побыть одному и хоть как-то осмыслить все случившееся. Ему самому вся эта история казалась чем-то нереальным. Ну не помнил он, чтобы хоть один император вот так, своим решением отправлял на фронт хоть одного недоросля. Сами мальчишки бежали туда, это бывало и не раз. Случались и добровольцы, добавлявшие себе возраст, но вот так, по требованию какого-то генерала, не слышал. Так что это все нужно было осмыслить и переварить.

* * *

Дорога до границы с Персией заняла более месяца. На дворе стоял август, когда Егор, войдя в широкий брезентовый шатер, представился крепкому моложавому полковнику и, протянув пакет с документами, коротко добавил:

– Где я могу встать на постой и каким образом будет организована работа с добытыми бумагами?

– Минуточку, молодой человек, – буркнул полковник в ответ и, быстро достав документы, погрузился в чтение. – Ничего не понимаю, – проворчал он, медленно сворачивая бумаги. – Ни о каком переводчике мы не просили. Да и документов у нас добыто не много. Персы бумагу не переводят. Посыльных шлют, а те все устно пересказывают. Что все это значит? – вопросительно уставился он на парня.

– Самому бы знать, – хмыкнул Егор в ответ. – Уж простите, ваше превосходительство, но приказ императора не обсуждают, а выполняют.

– А кто вам сии бумаги передал? – все так же озадаченно уточнил полковник.

– Мой дядя, статский советник второго ранга, Вяземский Игнат Иванович. А он их получил из собственных рук государя. Неужто вы и вправду решили, что я стану подобную подпись подделывать? – на всякий случай уточнил парень. – Это, уж простите, глупость несусветная. Каторгой попахивает.

– Это верно, – растерянно кивнул полковник. – Вот ей-богу, ничего не понимаю, – неожиданно признался он.

– А уж как я удивлен был, когда приказ сей в руки взял, – понимающе усмехнулся Егор, разводя руками. – И что тогда делать станем? – свернул он на конкретику.

– Вы и вправду так хорошо местные языки знаете? – задумчиво поинтересовался полковник.

– Экзаменацию за полный курс обучения в университете разом сдал, ни дня там не учившись, – отмахнулся парень, проигрывая про себя всякие варианты всей этой истории. – И дяде, и жандармам с переводами помогал.

– Выходит, что такое государственная тайна, учить вас не надобно, – кивнул полковник с заметным облегчением, при этом внимательно рассматривая ордена на груди парня. – Это за те переводы так наградили? – не удержавшись, уточнил он.

– И за них тоже, – туманно пояснил Егор, лихорадочно ища повод бросить все и отправиться в обратный путь.

– Сколько с вами слуг? – помолчав, поинтересовался полковник, в очередной раз вздыхая.

– Из гражданских только конюх один. Остальные – из забайкальских казаков наняты. Ветераны, для охраны. И денщик мой, дядька, тоже из них, – коротко пояснил парень. – В указе сказано сопровождение из казаков иметь, вот я через штаб московского гарнизона и нанял, чтобы ваши силы не отвлекать.

– И что, в штабе даже возражать не стали? – удивился полковник.

– Имея на столе императорский указ? – иронично уточнил Егор. – Там ведь не сказано, откуда тех казаков брать. Вот мы с дядей и решили сразу от дому с ними идти.

– Ловко, – рассмеявшись, одобрительно кивнул полковник. – Ладно, юнкер. Раз уж так вышло, будете пока при штабе, а там посмотрим, что вы умеете.

– Дело свое, ваше превосходительство, я и вправду знаю. Могу перевести с персидского, турецкого, арабского и еще пары восточных редких наречий. Что письменно, что устную речь. Надо будет, на тех же языках и сам бумагу напишу. Для боя и стрелять умею, и саблей владею неплохо. Так что обузой точно не стану, – решительно заявил Егор, гордо вскинув голову.

– Да уж вижу, что револьвер вы носите привычно, – кивнул полковник.

– Так где я могу разместить своих людей? – напомнил Егор о главном.

– А вот тут, неподалеку и вставайте, – махнул полковник рукой. – Палатки у вас имеются?

– Никак нет. С собой такую тяжесть тащить не стали.

– Ну и ладно. Так, кто там? – оглянувшись на выход из шатра, громко окликнул полковник.

В шатер вошел молодой человек в форме подпоручика и, лихо откозыряв, вытянулся во фрунт.

– Петр Ильич, сделайте одолжение, – улыбнулся полковник, – проводите сего юнкера к писарям и передайте им, чтобы оформили на довольствие его, всех его людей и лошадей. А после проводите к интендантам, пусть обеспечат палатками и всем потребным. Что именно нужно, он им сам расскажет. Ступайте, господа, – вздохнул он, убирая полученные документы в широкий сундук, очевидно заменявший ему сейф.

Они покинули шатер, и подпоручик, окинув парня удивленно-задумчивым взглядом, предложил:

– Ну, давайте знакомиться, юнкер. Григорьев, Петр Ильич.

– Вяземский, Егор Матвеевич, – щелкнул парень каблуками. – Направлен в ваш штаб в качестве толмача с языков Среднего Востока. Но, как оказалось, никто тут о подобном не просил. Так что я теперь нахожусь в некотором недоумении.

– То есть в действующие войска вы не пойдете? – уточнил подпоручик, словно на всякий случай.

– Помилуйте, ну какие войска, – развел Егор руками, – мне еще и возраста нужного не имеется, и в училище военном я ни дня не учился. Говорю же, прислан как знаток языков, не более.

– Но хоть стрелять-то вы умеете? – прямо спросил подпоручик, кивая на кобуру с револьвером.

– Вот тут будьте покойны. Из пяти выстрелов пять свечей гашу, – твердо ответил парень.

– Изрядно, – оценил офицер.

За разговором они дошли до очередной палатки, и подпоручик тут же развил бурную деятельность. Представив писарям парня, он озвучил им приказ полковника и, дождавшись, когда все нужные бумаги будут оформлены, повел его дальше. Но тут Егор проявил смекалку и, на минуту придержав его, сбегал к своему обозу, за парой казаков. У интендантов все прошло не так гладко, но проявив характер, парень заставил тыловиков выдать все, что им было нужно, и еще немного сверху. Выбил всем своим бойцам тройной боезапас. Как говорится, патронов много не бывает.

Опытные казаки, получив на весь десяток и самого парня три палатки, тут же нашли подходящее место и принялись ставить их так, чтобы и в глаза не бросались, и в то же время не очень далеко от штабного шатра было. Уж тут их учить было не нужно. В общем, к вечеру лагерь был обустроен, а на костре аппетитно булькал походный кулеш. Готовить его бойцы решили сами, получая у тыловиков только сырые продукты.

Сидя у огня, на обустроенном Архипычем месте, Егор старательно воспроизводил в памяти весь разговор с полковником и раз за разом пытался понять, как это все могло произойти, а главное – зачем. Реакция начальника штаба ясно показала, что он находится в полной растерянности и ничего ни о каком переводчике знать не знает. А это значит, что отправили его сюда не просто так, потому что это было действительно нужно, а потому что это было нужно кому-то. Осталось понять, кому и зачем.

С одной стороны, если впадать в очередной приступ паранойи, то все это дело было вполне в духе британцев. Разделяй и властвуй. Отправь мешающего человека в действующие войска и дождись, когда он свою пулю в бою словит. Но ведь он находится не на передовой, а при штабе. Возникает вопрос: зачем? Подставить, как предателя? Возможно, но тогда, в самом штабе этот самый предатель уже должен быть, и, самое главное, он должен быть в курсе этого плана. Как-то слишком сложно и зыбко. Будь Егор в своем прежнем возрасте, это вполне можно было бы провернуть. А сейчас он просто недоросль, знающий кучу восточных языков. Его даже судить толком нельзя, ввиду возраста. Да и доступа к важным документам у него не имеется. В общем, спать он улегся в несколько растрепанных чувствах, а проснулся от грохота пушечных выстрелов.

Быстро одевшись, из палатки он вышел уже полностью готовый ко всем неожиданностям и с оружием. Из штабного шатра то и дело выскакивали вестовые и, прыгнув в седло, куда-то уносились. Понимая, что теперь начальству не до него, Егор велел своим подчиненным иметь оружие наготове и развести костер, чаю вскипятить. Сидя у костра, он внимательно наблюдал за работой военных. Наконец, суматоха улеглась, и из шатра вышел все тот же полковник.