«Велеса». Имперское военное училище.

Ледяной свет прожекторов выхватил из темноты два силуэта. Бойцы начали сходиться — слева Блэк, справа Вейтрон. Еще пара мгновений, и дуэль начнется… Эрика машинально глотнула из протянутой ей Марком фляги. Сладкий, чересчур крепкий для неё напиток, но сейчас ей почему-то хотелось напитаться. Стоит подумать, что всё это происходит по её вине, — тошно становится.

А ведь могла промолчать, спрятаться, как это уже не раз бывало, за ледяным панцирем спокойствия и спинами товарищей. Несколько секунд унижения, и вечер не закончился бы так отвратительно… Но нет же! Прорвало! Накипело! Эх… Однако сожалениями ничего не исправишь, и Ренард надеялась, что Алекс справится. Знала, что он боец: хладнокровный, самоуверенный и умелый. Но когда дело доходит до дара, все эти навыки ничто по сравнению с рангом.

Кому как не ей это знать. С тех пор как она стала тренировать «воздушный клинок», руки опускаются. Синергия чуть больше двадцати процентов… Но бабушка настояла — по навыкам одарённого вычислить легче, чем по лицу. А отказаться от былой мощи сможет не каждый… Больно осознавать, что прежде она сама могла навалять Вейтрону. Размазать гада! Подумала и испугалась собственных мыслей… Образы из прошлого затопили сознание, заставляя леденеть внутренности. Дыши, девочка, дыши…

А тем временем началось. Первым атаковал Каэл, не сдерживая сил, во всю доступную ему мощь, он вскинул облачённую в универсал руку. Оранжевый кристалл вспыхнул, как крошечное солнце, а рядом с ладонью материализовался сгусток пламени. Не огненный шар, а гибкий, искрящийся раскалённой плазмой кнут. Разрывая воздух, он описал дугу, цепляя края полигона, чтобы ударить Алекса в грудь. И столько мощи было в этой атаке, что зрители дрогнули даже за барьером силового поля.

Однако Блэк не сдвинулся с места, активируя «щит». Вспышка озарила арену, затмевая свет прожекторов. Пламя опало, показав выжженную полосу расколотого бетона, тянущуюся от левого края арены до того места, где стоял Алекс. Запах гари ударил в нос, а волна перегретого воздуха разошлась на добрых два десятка метров.

— Боишься обжечься, крыса⁈ — захохотал Каэл и тут же снова нанес удар.

На этот раз его руки совершили круговое движение, а пламя закрутилось спиралью. А ведь хорош, гаденыш! Контролировать огненую стихию наравне с «рыцарем» Вейтрон не мог, но, четко дозируя импульсы, обрывая их своевременно и снова подхватывая, он, казалось, превращал одну технику в другую. На блондина один за другим устремились сразу два огненных смерча. Воздух загудел, искажаясь от жара.

Однако в этот раз Алекс не стал защищаться. В дуэле на универсалах «щит» — это крайнее средство. Если силу навыка можно дозировать, экономно расходуя резерв, вынуждая опонента защищаться, то «щит» всегда срабатывал на полную.

Мощная «сфера» могла отразить любую атаку условно равного противника, но если ей злоупотреблять — в считаные минуты останешься без «ресурсов». Вот и Блэк первый раз принял удар, изучая навык голубоглазого, а дальше уже стал действовать расчетливо.

Если так можно было назвать ту «дичь», которую он сейчас исполнял. Вместо того чтобы уйти в сторону, парень рванул навстречу летящим в него вражеским техникам. Казалось, увернуться невозможно… Однако Алекс двигался неестественно плавно, словно его направляла невидимая рука… Проскользнув между вихрями, в последний миг, прежде чем те сомкнулись, опираясь на воздух, он, словно на коньках, согнувшись в поясе и балансируя руками, устремился в сторону Каэла. Пламя лизнуло его спину, опалив рубаху, но вреда не причинило.

Ренард знала основную способность Алекса — на практических занятиях, где инструкторы обучали их «тактике навыка», видела, с какой силой тот может запускать в полет подручные предметы. И потому резонно ожидала того, что бой превратится в «перестрелку». Однако Блэк зачем-то пошел на сближение… И хищная улыбка на его лице намекала, что это не практическая необходимость, а желание покрасоваться.

Ноги его не касались земли, шаг был неестественно длинным, быстрым, будто тело его ничего не весило, а сила инерции не существовала. Каким же навыком надо обладать, чтобы своевременно задействовать десятки контролирующих импульсов? Одна ошибка — и конечности себе оторывёшь… Однако Блэк не спешил самоликвидироваться, кружа вокруг противника, он заставлял его впустую тратить энергию. У Эрики от такого зрелища, даже сердце стало чаще биться.

Здесь уже и Каэл осознал, что с ним играют. Взревев, он снова активировал «огненную плеть». Но в этот раз показал нечто новое — помогая себе жестами, он снова ударил с двух рук, в этот раз закручивая плети вертикальной проекции. Вейтрон тоже не переставал удивлять. В Алекса полетела пара собранных в конус огненных спиралей. «Выпад» сразу в два сектора — увернуться невозможно!

И Блэк не уворачивался, попер напролом, активируя «щит», а, вырвавшись из всполохов пламени, резко ускорившись, оказался вплотную к Каэлу. Ослепленный своей же техникой, тот среагировать не успел, а Алекс толкнул его в грудь, зажигая бесцветный артефакт… Вложи он в это побольше силы, и спесивый уродец сдох… А так только, упав на задницу, прокатился несколько метров по бетону. Благо что успел сгруппироваться и затылком о пол не приложился. В смысле жаль…

Здесь дуэль по-хорошему должна закончиться. Каждый понял — Блэк просто пожалел Вейтрона. Остановившись, Алекс демонстрировал на своем лице усмешку превосходства. Зря Ренард за него переживала — стоит даже не запыхавшись. Краешек его рубахи тлеет, пуская дым, а ему хоть бы хны.

— Сдавайся, Вейтрон! — раздается его громогласный голос в резко образовавшейся тишине. — Мне будет сложно вырубить тебя, не покалечив.

Врёт! Эрика была в этом уверена! Просто издевается… Однако Каэл сдаваться не желает.

— Заткнись, ничтожество. Тебе всего лишь раз повезло! — кричит он, поднимаясь на ноги.

Не отводя от соперника взгляда, он готовится активировать свой навык.

— Как скажешь…

Левая рука Алекса небрежно погружается в карман и достает из него горсть сверкающих в свете прожекторов монет. Танцуя между его пальцев, они, как будто не касаясь их вовсе, пробежались по костяшкам и снова исчезли в ладони. Демонстративно размахнувшись, зеленоглазый активировал свой артефакт, ускоряя движение импровизированного снаряда. Здесь только придурок не сообразит — будет большой «бабах», и надо срочно прятаться… Вейтрон был кретином, но не придурком — поглощая удар, он активировал «щит».

Рвануло! Не пожалел Блэк энергии, да так, что аж сам покачнулся от ударившей по нему воздушной волны. Ох, не адепта это уровень силы, даже не воина… Ветеран? Каэл удержал щит, но даже отсюда было видно, что он был напуган. Не ожидал встретить равного по чистой мощи противника. А учитывая, как играючи уходил от его атак Алекс, то и в опыте молодой аристократ проигрывал ему без шансов.

«Щелк — бах. Щелк — бах. Щелк — бах».

Блэк чередовал мощность ударов, но не оставлял противнику и шанса на контрвыпад. Даже если их ранг условно равный — зеленоглазый красавчик сейчас тратил меньше энергии, а значит, «резерв» Вейтрона должен истощиться раньше. Очевидно это стало всем. Дворянчики из его подпевал кричали, подбадривая, но на лицах прочих присутствовавших аристократов читалось разочарование. Сколько понтов, а в итоге — «пшик».

— Сдавайся, Вейтрон, не доводи до крайности! — крикнул один из них сочувствующих.

— Иди в жопу! — заорал Каэл в ответ.

А в следующее мгновение он сорвал что-то с шеи левой рукой и направил её в сторону Алекса. Блэк мгновенно среагировал, выставил щит, но нечто, ярко вспыхнув, прошло сквозь защиту, не задерживаясь… Руки парня «опали», ноги подкосились, упав на колено, он опустил голову.

Нет! «Глушилка»… Древний артефакт, поражающий энергетическое тело одаренного. Радиус минимален, а наличие силового костюма сводит его эффект на нет, но в подобной ситуации — это абсолютное оружие. Удивительно, что Алекса не вырубило окончательно.

— Ага, получил, тварь! Сейчас я буду медленно тебя поджаривать, — ликовал Каэл, а на ладони его вращалась огненная спираль.

— Ты что творишь, Вейтрон? Это не по правилам! — крикнул Тео.

— Какие, к черту, правила, Аргент? — голосил голубоглазый ублюдок. — Он даже не аристократ!

— Тео, прав Каэл, — раздался уверенный голос из стана аристо. — Согласившись на дуэль, ты временно поднял его до своего уровня.

Фиджеральд Орсон. Один из тех, кто мог поспорить по родовитости с Вейтроном. Тоже самовлюбленный урод, но с понятиями. Простолюдинов он ни во что не ставил, но и до оскорблений не опускался.

— Да срать я на это хотел, Фидж…

— Как скажешь, Кейн, но общество тебе это не простит, — равнодушно пожал плечами Орсон, даже не думая мешать предстоящей экзекуции.

Зато помешать решил Тео. Боец он откровенно слабый, однако рванул на помощь товарищу, преодолев барьер силового поля, натягивая на ходу «универсал». Вслед за ним, промчавшись мимо Эрики, на арену выпрыгнул Марк, а за ним и Лира… Удивительно, прагматичная обычно, старавшаяся уберечь суженного от глупостей, в этот раз она ему потакала. С противоположной стороны, в противовес товарищам, выскочили шестерки Вейтрона! Драка… Настоящая драка! Не учебный бой под контролем инструктора, а реальная возможность получить травму или даже сдохнуть…

Стиснув до боли зубы, содрогаясь от страха, Ренард нащупала заправленную за пояс белую, оснащенную красным артефактом перчатку. Дура! Ужас снова захлестнул её с ног до головы, ноги стали «ватными», руки ходили ходуном, но девушка сделала первый шаг… Второй дался ей легче. Впервые за последний полтора года она смогла пойти против обуревавшего её страха! Может быть, хватит сил и на то, чтобы вступить в бой?

Сердце выпрыгивало из груди, а Эрика готова была уже активировать навык, когда над Ареной раздался мощный, заставивший всех замереть хохот. Блэк поднимался на ноги. Не просто поднимался, а демонстративно зажег кристалл на своем «универсале», как бы сообщая: мой навык всё ещё со мной. Присутствующие синхронно загомонили, по толпе побежали шепотки — не мог Алекс так быстро восстановить взбаламученную энергетику. Час минимум! Но это если «глушилка» сработала. Неужели бракованная или… Неважно. Главное, драться, похоже, не придется.

Успевшие оказаться на Арене студенты, остановились на полпути и попятились обратно — дуэль еще не закончена. Алекс, игнорируя противника, повернулся к товарищам и ободряюще улыбнулся. Особенно задержал взгляд на ней, немного насмешливый и благодарный, заставивший её сердце отбивать новый ритм.

— Какой же всё-таки ты ублюдок, Вейтрон, — Блэк снова смотрел на «сжавшегося в комок» аристократа, делая шаг вперед.

Еще одна вспышка «глушилки», но зеленоглазый даже не шелохнулся — шел вперед, не сбавляя шага. На «универсале» Каэла загорелся оранжевый кристалл, но Алекс не стал защищаться — убрал корпус в сторону, пропуская направленную в него плеть слева. А дальше снова одну за другой продолжил бомбардировать Каэла монетами. Если бы тот был внимательней и менее напуган — заметил бы, что «снаряды» сплошь идут впритирку, но все мимо. И потому упорно до последнего держал барьер, когда энергия уходила полноводной рекой…

В какой-то момент, закусив губу, он побледнел, так что видно было даже при свете прожекторов. На лбу выступил пот, а когда «резерв» наконец иссяк — крайняя монета прошила полу его пиджака под мышкой. Вскрикнув от страха и боли, он упал на колени, ощупывая поцарапанный бок. Блэк же поднимал руку, в которой была зажата последняя монета.

— Нет, не надо, — Каэл вскинул руку, в которой всё еще была зажата глушилка, однако зеленоглазый не дал его активировать.

Вместо того чтобы швырнуть монетку, он резко ускорился и обхватил ладонью держащий устройство кулак. Рывок его был подкреплен микроскопической вспышкой бесцветного кристалла. Раздался отчетливый хруст и полный боли крик аристократа, а последовавший удар в челюсть заглушил и его.

Над «ристалищем» повисла тишина. Десятки глаз за силовым барьером были устремлены к победителю. Удивленные, восторженные, ненавидящие, но не равнодушные. Алекс поднял голову и обвел всех присутствующих взглядом, словно предлагая опротестовать свою победу. Эрика видела, как отводили свой взор самые сильные и знатные. Исключением был разве что осудивший поведение Вейтрона Орсон. Он выдержал устремленный на него взгляд и кивнул, признавая победу простолюдина. А затем взгляд Блэка скользнул к ней…

На секунду их глаза встретились, и зелёная, полная мощи волна нахлынула, заставляя Ренард почувствовать… Покой. Страх? Тот отступил. Эрика знала, что это всего лишь иллюзия, но как же хотелось обмануться. Парень отвёл от неё взгляд, и это волшебное чувство начало рассеиваться. Нет… Только не сегодня! Пусть завтра она об этом пожалеет, но сейчас она была готова поддаться слабости.

Алекс шел к ним, а добрая половина студентов-простолюдинов «сходила с ума». Разгоряченные алкоголем и небывалым зрелищем, они скандировали на все лады: «Блэк! Блэк! Блэк!». Тео и О'Доннел лезли к нему обниматься. Парни, кто был не столь близок, считали себя обязанными похлопать его по плечу и показать большой палец. Девчонки, в свою очередь, визжали, стараясь как бы невзначай попасться ему на пути, стреляя глазками…

Но самым бесящим стало явление Милены. Роковая черноволосая красотка коллекционировала в своей постели лучших представителей мужской части ИВУ. Никого не стесняясь, опередив многих, она повисла на шее у Алекса.

— Мистер Блэк, вы были великолепны! Не желаете прогуляться? — обвив его шею руками, она близко-близко приблизила свои пухлые губы к лицу парня, а тот почему-то не думал отстраняться.

Буря эмоций от обиды до неожиданной ревности пронеслась в сознании Эрики. Сделав несколько шагов вперед, ненавидя себя за то, что делает, она вытянула руку ладошкой вверх, снова ища взгляд его изумрудных глаз. И тот её заметил. Улыбка его превратилась в кривую усмешку, а глаза смеялись. Аккуратно отодвинув Милену, он шагнул ей навстречу, касаясь предложенной ладони.

— Это моя прихоть, а не благодарность за твою помощь, — сказала ему девушка, пытаясь таким образом оправдать этот спонтанный порыв.

— Как скажешь, Лисичка, — снова улыбнулся он, позволяя увести себя в темные глубины парка под одобрительный гул собравшихся.

Еще одна сенсация… Морозная броня ледяной королевы лопнула.

— Эй вы, куда! — послышался им вслед пьяненький голос О'Доннела и упреждающий дальнейшие вопросы ответ Лиры.

— Марк, зайчик. Если ты и правда хочешь это знать, я тебе всё очень подробно объясню, и даже покажу…

Дружный хохот был последним, что они услышали. Дальнейшее Эрика воспринимала как во сне. Темный парк, горячее дыхание: её, его, общее. Поцелуи, прикосновения, волна нарастающего желания, треск ткани и мимолетная боль первого проникновения. Неистовые движения и приглушенные стоны… Только животная страсть и ни капельки страха.

* * *

Кабинет ректора Имперского Военного Училища был таким же, как помнил его Люциус Вейтрон. Двадцать лет прошло, а он нисколько не изменился. Красное дерево стен поглощало свет, а тяжелые книжные шкафы нависали, подавляя. Изменился только хозяин кабинета. Бенджамин Грей — некогда крепкий и темноволосый, сейчас седой и иссохший.

Глава рода Вейрон вошел без стука и предупреждения — одно это должно было сказать хозяину кабинета, насколько он недоволен случившимся. А ледяной взгляд с прищуром обязан намекнуть, что разговор предстоит серьезный. Однако ректор на провокацию не поддался. Бросив на него мимолётный взгляд поверх документов, он буднично покивал.

— Аааа, Вейтрон, проходите, присаживайтесь, я скоро закончу…

Верх неуважения к его, Люциуса, статусу… Но в ответ на допущенное уже им пренебрежение. Готовый разразиться гневной тирадой мужчина лишь процедил сквозь зубы:

— Господин Грей. Мне кажется, у нас есть дела поважнее отчетов.

— Да что вы говорите? — холодно ответил Бенджамин, отложил в сторону папку. — Получается, вы вломились ко мне, чтобы указывать мне на обязанности.

— Придирайтесь к словам, Грей, вы знаете, зачем я здесь…

— Знаю, но это не повод вести себя как заблагорассудится! — оборвал его ректор, не давая продолжить. — Либо вы успокоите свои нервы, либо наш разговор окончен.

Люциусу захотелось придушить старика, но он сдержался, занимая место в ранее предложенном кресле.

— Приношу извинения за свою резкость, — сказал он. — Но потрудитесь, пожалуйста, объяснить, по какой причине мой сын оказался покалечен в вашем учебном заведении?

— Инцидент с вашим сыном, лорд Вейтрон, рассмотрен, — отозвался Бенджамин. — Когда дело доходит до светских обычаев, училище умывает руки. Дуэль с участием вашего отпрыска была зарегистрирована, проведена по всем правилам.

— В стенах вашего заведения простолюдин причинил вред здоровью аристократа, а вы прячетесь за какими-то обычаями? — прорычал Люциус.

— Мистер Блэк действовал в рамках регламента, и сему есть множество свидетельств. Более того, Каэлу повезло, что он проявил… сдержанность, учитывая обстоятельства.

— Сдержанность⁈ — голос мужчины сорвался на крик. — Этот ублюдок сломал моему сыну руку! Наследнику Вейтрон! На глазах у толпы! И всё, что вы можете сказать: «Хорошо, что не убил…» Блэк должен за это заплатить! И исключение — это только начало.

— Уверены, что готовы ворошить это осиное гнездо, Вейтрон? Может ведь статься, что Каэлу предъявят покушение на убийство.

— Чтоооо? — протянул аристократ. — Какое еще убийство?

— Ваш сын прервал дуэль, использовав оглушающий артефакт, и на глазах всё той же толпы заявил, цитирую: «Сейчас я буду медленно тебя поджаривать!»

Люциус вскочил с кресла и сделал шаг вперёд, нависая над массивным столом ректора.

— Вы защищаете этого мерзавца? — шипел он. — Предпочтёте поссориться со мной ради безродного крысеныша?

Тишина в кабинете зловеще сгустилась, однако Бенджамин Грей не дрогнул, медленно поднялся из-за стола и упер свой полный ярости взгляд в глаза Вейтрона.

— Вы забываетесь, Люциус, угрожая мне в моем кабинете, — произнес он жестко. — Пусть мой род не столь силен, как ваш, но, поверьте, моих связей хватит, чтобы сделать так, чтобы вы пожалели о своих словах.

Грей сделал паузу, давая словам врезаться в сознание аристократа. Все знали, что Бенджамен на короткой ноге с императором… Не стоит, ох не стоит перегибать палку! Но…

— Откуда у вас столько желания защитить этого… простолюдина? — не выдержал Вейтрон. — Пыль под ногами…

А Бенджамин позволил себе в ответ усмехнуться и, прищурившись, сказал:

— Пыль? Возможно. Но что, если вы ошибаетесь? Может статься, Алекс Блэк не столь прост, как кажется на первый взгляд.

— На что вы намекаете, Грэй? — осознал смысл сказанного Люциус. — Хотите сказать, будто он не тот, за кого себя выдает? Кто его покровитель?

— Я не имею права разглашать конфиденциальную информацию об учениках, лорд Вейтрон. Это противоречит уставу ИВУ и моей должности, — заявил ректор. — Однако советую вам приглядеться к недавним пресс-релизам рода Соверен.

— При чём здесь Соверен? — нахмурился аристократ.

— Как знать, быть может, в его ближайшем окружении найдется некто, заинтересовавший вас.

— Хотите сказать, что в этом мальчишке заинтересован род Соверен? — попытался получить информацию Люциус.

— Потрудитесь узнать это сами, лорд Вейтрон. Я и так сказал вам больше, чем должен, — отозвался ректор. — А теперь, если позволите, я займусь неважными отчетами.

Кивнув, глава рода покинул кабинет. Разговор оставил неприятное «послевкусие». Запрыгнув в припаркованный у главного корпуса автомобиль, он потребовал у помощника последние экономические сводки и к тому моменту, как оказался в расположенном на «Велесе» особняке, держал в руках датированную прошлым месяцем газету.

Среди прочих, мало интересных ему новостей, обнаружилась статья, где на черно-белом фото был запечатлен Рональд Соверен в компании молодого светловолосого человека. Весьма похожего на того, чья фотокарточка находилась в предоставленном ему службой безопасности досье.

«Алекс Моркштерн», — прочитал он, чертыхнувшись.

А ведь Каэл и правда прошелся по краю. Прикончи его этот Алекс, и всей власти рода Вейтрон могло не хватить, чтобы дать тому достойный ответ…