Столичная система «Праймус». Вторая планета системы — «Велеса».

Шатл в очередной раз приземлился на космодроме Велесы. Всё как в первый раз: цветы, зелень и ароматы… Разве что солнце в этот раз клонилось к закату. Однако что-то всё равно было не так. То ли местное великолепие за месяц успело приесться, то ли подпортили настроение привезенные Гасом новости.

Проблема не глобальная, но чувствительная. Больно ударившая по самолюбию. Близняшки сбежали, отправив заодно на тот свет одного из стражей. А ведь Алексу казалось, что им можно доверять. По крайней мере, фанатично настроенной Лийи. Лайя в свою очередь казалась неопасной… Измученная душевными терзаниями, в последние недели она стала напоминать себя прежнюю. Дерзкую и самоуверенную. Сотрудничать не желала, но и враждебность испарилась.

Бёрн, конечно, не собирался отпускать их на вольные хлеба — много рисков. Однако и держать взаперти смысла не видел — одна морока. Проще уничтожить. Рассматривал вариант повторного внедрения кристалла подчинения, но всё затягивал, и вот результат…

Фокс вместе с Гасом ищут этих сучек, но дело, по словам СБшника, безнадежное. Девки использовали для побега тайные тропы культа, а значит, перехватить их, прежде чем они сольют информацию Старейшинам, нереально. Знали они немного… Но даже то, что Алекс способен извлекать и деактивировать кристаллы подчинения, — лишняя для потенциального противника информация.

Впрочем, не такого уж и потенциального, учитывая, сколько шпионов они засылают, в то время как диалог наладить даже не пробовали. Ничего хорошего ожидать от них не стоит… Фокс уже не раз обнаруживал нездоровую активность на «КристалТек» и в районе родового поместья Моркштерн. Пока только разведка, но далеко ли до прямого столкновения? Прежде чем сбежать, Лийа утверждала, что покушения стоит ждать непременно. И если верить её словам, киллеры у Культа пожестче тех же Аспидов будут…

Добравшись до общежития, Алекс переоделся в форму и отправился в столовую. Поесть толком удалось только утром, а в шаттле съестного не подавали. Счастье было близко, но его на полпути перехватила веселая компания.

— О, Алекс! — раздался откуда-то сбоку голос Тео. — Уже вернулся?

— Так я никуда и не уезжал… Взаперти все выходные просидел, — усмехнулся зеленоглазый.

— В смысле? — нахмурился Аргент, не сообразив, что над ним подшучивают.

Глядя на его растерянную физиономию, Марк басовито рассмеялся, Лира хихикнула, и даже на обычно безучастном лице Эрики мелькнула тень улыбки. Сегодня она была одета в летнее красное платье с оборками и босоножки. Черная сумочка, прическа и макияж. Яркая, притягательная, в противовес своему характеру. Впрочем, сегодня все были при параде, видимо, собирались на вечернюю прогулку.

— Да ну вас, — махнул рукой Тео. — Вперед! Город ждет! Алекс, давай с нами! Мы к «Старому Грю» за пивасом собрались. Креветочек хочется с чесночком! И луковых колечек…

— Вообще-то я перекусить собирался. Да и одет неподобающе, — ответил Алекс.

— Кого ты в «городке» формой удивить боишься? — фыркнул Марк. — Пошли, Блэк! Пожрать там тоже найдется.

Сопротивляться не было смысла, да и развеяться не повредит. Солнце уходило за горизонт, а к тому времени, как они миновали крайнее здание училища, принадлежащее факультету космоавионики, совсем уже стемнело. Через центральные ворота они незаметно вышли в так называемый «городок». Названия у него не было, просто поселок, раскинувшийся у северной окраины ИВУ. Место, обеспечивающее студентов и преподавателей досугом и разнообразящее учебные будни.

Фонари зажигались один за другим, освещая вымощенную брусчаткой дорогу и здания в староимперском стиле — полированный камень и стекло. Воздух был напоен ароматом цветущих лип, а из окон лился мягкий теплый свет, создавая уютную, почти сказочную атмосферу. Транспорту здесь было не место — только пешеходы. Повсюду, куда ни глянь, сновали студенты. Кто-то, так же как Алекс, одет в стандартную форму училища, но большинство принарядились. Тео Аргент, энергично жестикулируя, вел их маленькую компанию по главной аллее.

Кстати, профессор Фодж одобрил мой запрос. Теперь ты официально член команды проекта под кодовым названием «Аргус», — сообщил он заговорщески. — Осталось только документы подписать.

— Отлично! Минус одна проблема, — искренне обрадовался Бёрн.

— Что значит минус? Плюс! Если думаешь сесть нам на шею и свесить ножки, то ты, парень, серьезно заблуждаешься! — вставил Марк. — К тому же нам позарез нужен свежий взгляд на проблему…

— Вы же знаете, что я в этом пока что плохо волоку, — скривился Алекс.

— Нам и не надо ничего волочь. Мы артефактный доспех пилим, а не голопроектор собираем, — возразил Тэо. — Кровь из носа нужно оптимизировать уже существующие узлы… Ну, или заменить на новые со схожим функционалом.

— Хорошо, я подумаю, что с этим можно будет сделать, — согласился Алекс.

— Ловлю на слове. Ты только, прежде чем что-то делать, согласуй! Хорошо? — на мгновение стал серьезным Аргент. — Фордж сказал, если ты напортачишь, отвечать буду я. А я вот ни капельки не хочу отвечать.

— Обещаю, — был ему ответ.

Алекс не знал, чем он в реальности может помочь, но, как и любой «мальчишка», был не против ковыряться внутри какого-нибудь смертоносного механизма.

— Нам сюда! — резко сменил направление Тео, заставляя всю компанию пробираться через расположившееся прямо на тротуаре летнее кафе. — Ну что вы там возитесь?

Ясно что! Стулья и столы здесь стояли очень близко, а между ними то и дело лавировали посетители. Сухощавый юркий очкарик проскользнул, будто горячий нож сквозь масло. А остальным пришлось прорываться. Повернувшись боком, Алекс протиснулся вперед и, чтобы не случилось ЧП, вовремя придержал спешившую мимо официантку. Чуть было не налетевшая на неё Эрика вынужденно прижалась к нему, обходя препятствие. Её мягкие «шарики» мимолетно коснулись его груди, а запах духов — терпкий цитрус — ударил в ноздри, заставляя сердце учащенно биться.

«Да что с тобой такое, Бёрн?»

Девчонка хороша, несомненно, но откуда столько волнения? Не удержавшись, он придержал её за талию, провожая. Однако это, казалось, невинное действие вызвало неожиданную реакцию. Ренард вздрогнула, резко скосив на него глаза, и тут же отвела их в сторону, делая поспешный шаг, чтобы разорвать дистанцию. Мгновение на всё, но Алекс успел распознать обуявший девушку страх… Что за бред? «Лисичка», не оборачиваясь, пошла вперед, оставив зеленоглазого стоять в задумчивости.

— Не стой столбом, Блэк, — раздался голос Марка, стараясь не зацепить столики, он под присмотром Лиры выискивал себе дорогу.

Кафе «Старый Грю», куда их привел Аргент, располагалось на углу здания, а его открытая веранда выходила на соседний, менее людный переулок. Что положительным образом сказалось на источаемом им уюте. Кирпичные стены, деревянные столы, потертые, но крепкие стулья. Запах свежесваренного пива и морепродуктов. Фонари на веранде создавали отдельные островки света, выхватывая из полутьмы столики.

Усевшись, они сделали заказ. Сами блюда подоспеют чуть позже, однако в качестве аперитива спустя считанные минуты им принесли по кружке фирменного ароматного темного эля. Чуть сладковатый и немного горький, он пах ржаным хлебом и солодом. Пара больших глотков, соленые орешки на закуску — и Алекс почувствовал, как напряжение дня постепенно уходит.

Плотно перекусив жгучими куриными крыльями, запивая жар третьим бокалом пива, он блаженно откинулся на кресле. Пустая болтовня товарищей, вкусная еда, холодные напитки, тихая музыка и свежий ветер — вот такой должна быть жизнь молодого человека, а не эти ваши корпорации, великие дома, кланы…

«Не расслабляйся!» — пришел вдруг зов из глубины сознания.

«Тень?» Ну что ему надо? Вопрос оказался риторическим — по спине Алекса прошелся внимательный взгляд. Не случайный, а изучающий. Не тот, которым провожают заинтересовавшиеся юным красавчиком девицы или увидевшие в нём конкурента молодые человеческие самцы, а взгляд того, кто готовит в глубине души какую-то пакость. Взгляд привыкшего убивать человека, которому в этом городке делать нечего.

— Эй, Блэк, не спи, — отвлек его от раздумий Тео. — Ты же останешься на следующие выходные? Годовщина ИВУ один раз в году бывает. Ректор раскошеливается на мясо, пиво, пунш и закуски. Весь кампус гудеть будет! Костры, живая музыка, атмосфера! Пропускать такое — преступление. Даже Лисичка в прошлом году отжигала.

— Прямо-таки отжигала? — скептически посмотрел на сокурсника Бёрн.

— Ну как отжигала, пела с нами и ржала над пошлыми анекдотами Марка! — улыбнулся Аргент и вдруг вскинул свой бокал: — За пошлые анекдоты!

Алекс чокнулся с ним. А его взгляд невольно скользнул к Эрике. Та все еще цедила первую кружку эля, но тост с энтузиазмом поддержала, подарив им редкую улыбку. Да уж, в её случае это можно было назвать «отжигом». Поймав его взгляд, девушка, в противовес обыденному поведению, сверкнула глазками, но, опомнившись, припала к кружке, отстраняясь от его внимания.

И тут Алекса снова «зацепило». В этот раз направленное на него внимание было рассеянным, но отдавало кровожадностью. Словно неведомый кто-то собирался нанести удар. Обернувшись на мгновение, Бёрн активировал ускоряющий его восприятие навык, пытаясь определить, откуда исходит опасность. И кто это за ним пожаловал? Неужели проснулся культ? Если враг решил действовать — значит, и с жертвами считаться не будет. Подставлять товарищей — последнее дело.

— Ну так что, Алекс, будешь? Мы для такого случая с Марком «Калипсский» ром заготовили… — вопрошал Тео.

— А? — снова вернулся к реальности зеленоглазый. — Да, конечно. На следующие выходные у меня ничего не запланировано.

— Как у тебя вообще что-то планировать получается? — буркнул очкарик. — Обыкновенному студенту полеты на внутрисистемных шаттлах, знаешь ли, не по карману…

— Думаешь, это твое дело, Аргент? — недобро зыркнул на него Бёрн, подстегнутый нарастающей тревогой.

— Нет, конечно… Ты прав, извини, — поник Тео.

А Алекс, сообразив, что был слишком резок, смягчил пилюлю.

— Не парься… Просто у меня есть некоторые обязательства, о которых я предпочел бы умолчать, — улыбнулся он.

— Ох и темнишь ты, чувак! — хорошее настроение мгновенно вернулось к сокурснику и вылилось в новый тост. — За тайны!

Бокалы синхронно поднялись в воздух, звякая, однако до рта зеленоглазый пиво не донес — новый укол угрозы. Теперь уже явной. Опустив посудину на стол, он вскочил и, буркнув нечто неразборчивое, отправился к противоположной стороне улицы. Сокурсники посмотрели на него с недоумением, но останавливать не стали, мало ли, приспичило.

Миновав аллею, парень оказался у входа в темный закоулок между зданиями. Теперь «окрас» от чужого внимания сместился в сторону тревоги, а затем снова проступила «кровожадность». Универсал был уже на руке. Шаг в черноту. Глаза медленно привыкали к скудному свету. Однако, чтобы определить местоположение врага, Бёрну они были не нужны. Отступив вглубь, темный силуэт ожидал с направленной в его сторону рукой. В ладони зажато оружие — судя по габаритам, игольник. Бесшумный электромагнитный пистолет — оружие убийц.

«Пффф… Пффф… Пффф…» — трижды нажал на курок противник, и Алекс активировал щит универсала, поглотив выстрелы. Рывок вперед, и, чтобы сэкономить энергию на нещадно сжиравшем «резерв» «щите», новый манёвр — прыжок на стену. Серия импульсов бесцветного артефакта — старая добрая тактика, не раз спасавшая ему жизнь. Монетка в руке готова была сорваться, чтобы уничтожить врага, но у Бёрна были на него другие планы. Сдохнуть тот всегда успеет, а для начала хорошо бы задать ему парочку вопросов.

Оттолкнувшись от каменной кладки, парень приземлился прямо перед лицом противника. Коснувшись его груди, Алекс толкнул убийцу, ускоряя это движение «контролем инерции». Отлетев на пару метров, тот ударился спиной об стену позади. Достаточно сильно, чтобы выбить дух, но недостаточно, чтобы размазать по ней. Игольник улетел в сторону… Но вместе с ним в воздухе «завис» еще один объект. На несколько мгновений «восприятие», подстегнутое адреналином, практически остановило время, чтобы запечатлеть эту картинку.

Одетый в спортивный костюм и маску мужчина, ударившись о стену, разжал левый кулак, а привыкшие к сумраку глаза определили выпавшую из его ладони плазменную гранату. Очевидно, ей он и собирался воспользоваться, незаметно подкинув к их столику. Установленный на регистрацию столкновения взрыватель не оставит шансов никому в радиусе десяти метров.

Не оставил бы и Алексу, не будь на нем сейчас универсала. «Щит» оказался сильнее потока раскаленной плазмы, однако фейерверк получился замечательный. Остаточным жаром опалило форму, а в глазах прыгали «зайчики». Часть стены и асфальт расплавились, а тело убийцы, вспыхнув, упало почерневшим огарком. Спешно покидая место происшествия, Бёрн уходил дворами, используя способность и акробатику для преодоления препятствий на своем пути. Нахрен надо тут объясняться…

Пока он вышел на другом «полюсе» квартала, пока в спокойном темпе вернулся к кафешке, злосчастный закоулок уже оккупировали сотрудники безопасности ИВУ. Училище и близлежащие поселки находились под непрестанным наблюдением. Как-никак здесь учится элита, родовитые дворяне, за сохранность которых отвечать придется по полной. Подобных инцидентов тут случаться не должно в принципе… Приезжие проверяются, а за местными следят. Каким тогда образом сюда проник посторонний, свободно шляющийся с оружием в центре города? Вопрос остается открытый, но Грэю Алекс его обязательно задаст.

Расправив форму и стряхнув с ткани пепел, Бёрн подходил к кафе. Сокурсников на своих местах не обнаружилось. Порыскав взглядом, он обнаружил в аллее, как раз напротив места происшествия. Люди в форме опечатали проход, ограждая его от зевак, а Тео нервно указывал туда, что-то объясняя Марку. О'Доннел резко возражал, а Лира пыталась их успокоить. И только Лисичка, с виду спокойная, стояла, привалившись плечом к дереву. Будто суета вокруг её не касается.

— … труп! Ты понимаешь, обгорелый! Если даже на нем и была форма — всё в пепел! — донесся голос Аргента.

— Прекрати страхи нагонять, Тео… — пытался образумить его О'Доннелл. — Это всего лишь твое предположение.

— Я видел, как он ушел в том направлении! — настаивал его приятель.

— Да в том направлении двадцать человек успело пройти, — возражал Марк.

— Если бы…

В это время Алекс «подобрался» на дистанцию, с которой уже можно было докричаться до них, не сильно повышая голос.

— Эй! А вы чего сбежали-то? — позвал он товарищей.

Три человека резко обернулись… А стоявшая спиной Эрика вздрогнула, как от удара током.

— Твою мать, Алекс! — выругался Аргент. — Ты где был?

— Так это… Балласт сбросить надо было, — отмазался Бёрн, наблюдая за тем, как Ренард медленно поворачивается.

Взгляд у неё был такой, будто призрака увидела. Не чаяла увидеть его в живых? И откуда такая уверенность? Бёрн уж было заподозрил её в связях с убийцей. Однако удивление на её лице сменилось облегчением, прежде чем к ней вернулась её обычная ледяная «маска».

— Вообще-то приличные люди по углам нужду не справляют! — упрекнул его Тэо.

— Приличные люди не указывают, где и кому что справлять, — парировал Алекс и сразу перевел тему разговора: — Что тут произошло?

— Да чёрт его знает, — признался Тео. — Хлопок и зарево. Говорят, в переулке тело обгоревшее… Давненько в ИВУ такого не случалось.

— А вам там что, джемом намазано? — спросил зеленоглазый.

— Ну, грешным делом подумали, что это ты…

— Не обобщай, Аргент! — фыркнул О'Доннелл. — Вся эта паника — чистой воды твоя заслуга.

— Ну, я был уверен, что видел… Вроде как Блэк туда направлялся.

— Вроде как… — передразнил товарища Марк, заставляя того кипеть, словно чайник.

— Нельзя так с друзьями, солнышко… — Лира укоризненно погрозила ему пальцем. — Каждый может ошибаться.

— Я был… — попробовал возразить очкарик, но Алекс его оборвал.

— Был не был. Давайте лучше сваливать отсюда… — предложил Бёрн. — Как-то неуютно здесь становится.

— И то верно… Настроение всё насмарку, — вдруг подала голос Лисичка. Её внимательные глаза следили за Алексом, намекая, что не верят его словам.

Обратно шли и правда без прежнего настроения. Разговор не клеился, всё возвращаясь к происшествию около кафешки. По улицам сновали люди в форме, вглядывались в лица, будто искали кого-то. На воротах кампуса теперь дежурили бдительные охранники, потребовавшие предъявить студенческие удостоверения. Из всех таковое нашлось только у Бёрна, однако долго мурыжить ребят на входе не стали — записали имена и отпустили. Здесь их дорожки расходились — мужское общежитие направо, девичье налево.

— До завтра, — чмокнув в губы О'Доннела, Лира прихватила Эрику за талию. — Пошли, что ли, подруга.

Однако та осталась на месте, будто что-то обдумывая.

— Иди, я догоню, — вдруг сказала она и обернулась к Бёрну. — Алекс, не задержишься на минутку? Мне надо уточнить кое-что по расшифровкам настройки кристалла.

— Конечно, — кивнул зеленоглазый, подозревая, что речь пойдет не об артефакторике.

Если кто и удивился такому резкому заявлению, то виду не подал. Попрощавшись, разбрелись по комнатам, а Эрика повела его к лавочке в глубине университетского сада.

— Кто ты? — прозвучал прямой вопрос, как только они остались наедине.

— Мне снова представиться? — предложил Алекс.

— Я не о твоем имени, Блэк… Блэк, кстати, тебе совершенно не подходит, — заявила Лисичка. — Зачем ты здесь? Явно боевик! Твои движения там в столовой и… Я видела, как ты заходил в темноту…

— Тебе, видимо, показалось, — улыбнулся Алекс, отмечая, что рука девушки невзначай приблизилась к сумочке.

— Запах гари, которым от тебя несет, мне тоже кажется? — остановившись возле лавочки, девушка заглянула ему в глаза.

— От мангала…

— Алекс, ты не простой студент! Я вижу…

— Даже если так, — перебил Бёрн, — Я не обязан перед тобой отчитываться, Ренард.

— Что тебе от меня надо? — выпалила девушка.

— От тебя? Серьезно? Это я тебя значит сейчас допрашиваю? По моему у кого-то раздутое самомнение…

Голос его впервые за всё время пребывания в ИВУ звучал властно, давая волю сущностям Владыки и лорда Моркштерна. Девушка вздрогнула, рука её, забравшаяся в сумочку, напряглась, но вдруг ослабла. Решила, что он не опасен? Или устала бороться с неизбежным?

— Я просто хочу знать, с кем имею дело… — от девушки сквозило усталостью. — Надоело постоянно жить в…

Сказала и пожалела о содеянном, судя по выражению её лица. Маска дала трещину, проявляя терзавшую её изнутри боль. Впору ему, Алексу, требовать от неё объяснений…

— Хорошо. Я студент. Пусть даже не совсем простой, но не преследующим других целей, кроме получения образования, — давил на неё Бёрн. — И если ты не будешь задавать лишних вопросов, я не спрошу, почему простая студентка трясётся от страха, будто её кто-то преследует.

Девушка сжалась под таким напором, уже будучи не рада, что затеяла этот разговор. Замерев, она изучала его лицо, видимо, ища подвох, но, не отыскав, кивнула.

— Я… Я поняла, — склонив голову, она продолжила: — Прошу прощения за свои резкие слова.

Тишина. Достаточно долгая, чтобы Алекс сделал шаг вперед к так и не поднявшей головы Ренард. Та стояла не шелохнувшись. Парень нежно коснулся её подбородка, побуждая выпрямиться, и, когда их глаза встретились, сказал:

— Спрашивать не буду, но если понадобится помощь, скажи — и я подумаю, что с этим сделать.

— Спасибо, Алекс, но если мне вдруг понадобится помощь, то держаться от меня надо будет как можно дальше… — ответила Лисичка и, развернувшись, быстрым шагом отправилась в общежитие.