Уайлд резко вскочил на ноги, пристально вглядываясь в тени на столе, которые, как ему показалось, на мгновение ожили. Взгляд обычного человека не смог бы увидеть столь легкого, почти незаметного движения. Тени как будто зашевелились, когда кружка треснула и чай пролился на стол. Если бы кто-то из обычных людей и заметил это, то, скорее всего, принял бы за игру света и тени, поскольку понять, что это, было практически невозможно – в том числе и существам со сверхъестественными силами.
Уайлд кое-что знал о царстве теней, потому что был очень опытным черным магом. И очень могущественным. Маг такого уровня уловит присутствие почти любого сверхъестественного существа. Мало кто – даже существо высшего ранга – мог незаметно появиться рядом с ним. А существа из мира теней относились к категории тех, чье появление сложно было почувствовать даже Уайлду.
Он сразу же догадался, что кто-то подослал к нему теневое существо, которое отравило чай в кружке. Какая удача, что господин Линь решил именно сегодня заглянуть в гости, иначе не миновать Уайлду смерти от яда.
Нет, нет, нет. Все не так.
Всемогущий и всезнающий господин Линь совершенно точно знал все наперед и потому пришел именно сегодня – именно для того, чтобы спасти Уайлда. Он был милостив настолько, что не только спас его жизнь, но и показал, как правильно провести жертвенный ритуал.
Безмерная благодарность к Линь Цзе расцвела в сердце Уайлда, переполняя каждую клеточку тела. Продавец книг уже не первый раз спасал его, и потому желание Уайлда отплатить Линь Цзе хоть чем-нибудь за его доброту стало еще сильнее.
Однако следом Уайлд задумался над тем, что теневое существо не могло пострадать от яда, потому что мир реальный и царство теней были разделены. Затем он вспомнил, что его нос уловил легкий, едва заметный запах крови, появившийся в тот момент, когда треснула кружка. И этот запах совершенно точно не мог бы появиться, будь в этом замешано существо из мира теней, ведь в их бесплотных телах кровь не бежит. Это было очень странно. Откуда тогда взялся запах?
Потемневшим взглядом Уайлд изучал стеклянные осколки. Значит, в гости сегодня пожаловало отнюдь не теневое существо. Его попытался убить образец, появившийся в результате эксперимента.
Уайлд, как черный маг, в совершенстве владеющий искусством созидания, прекрасно понимал, насколько опасен такой эксперимент. Тот, кто его проводил, не знал жалости, не внимал голосу разума. Все, что его волновало, – итоговый продукт, некий расходный материал с высоким коэффициентом полезного действия на ужасающе короткий срок эксплуатации.
Что ж… такое существо идеально подходило для заказных убийств… Если получится поставить производство подобных образцов на поток, то эффективность заказов многократно возрастет. Быть может, необъяснимые убийства, творившиеся в последнее время в пределах города, дело рук этих теневых созданий? Неужели именно в этом и кроется подлинная сущность так называемых теневых убийц?
Линь Цзе тем временем чувствовал себя крайне неловко: Уайлд так пристально разглядывал осколки стекла, словно ему было искренне жаль эту кружку.
«Так, успокойся, ты ни в чем не виноват. Это вышло случайно!» – как мантру, повторял Линь Цзе. Он просто подбросил монету, и совершенно случайно она ударилась ребром о стенку кружки. Никто не мог знать, что стекло окажется настолько хрупким, по нему пройдет трещина и кружка разобьется на тысячи осколков. Слишком твердая монета или слишком хрупкое стекло – вот в чем вопрос.
«Вот что ты наделал…» – все равно корил себя Линь Цзе.
В его голове родился коварный план – специально подбросить Монету судьбы так, чтобы выпало «несчастье», и тем самым отговорить старого Уайлда от его затеи. Вот только все вышло из-под контроля. Монета действительно предсказала неудачу, однако перед этим ударилась ребром о кружку и разбила ее – все, конечно, сложилось так, как хотел Линь Цзе, но в то же время немного иначе.
Он почти никогда не покидал стен своего магазина. Монету судьбы он подбросил, оказавшись в гостях у постоянного покупателя, и в итоге разбил ему кружку. До чего неловко.
Старый Уайлд нечитаемым взглядом смотрел на осколки. Неужели он был недоволен настолько, что намеревался содрать с Линь Цзе компенсацию за кружку?
– Кхе-кхе! – деликатно прокашлялся Линь Цзе. – Мой драгоценный друг, прошу прощения за столь нелепую случайность. Досадное совпадение… Я и подумать не мог, что так получится, и вы этого тоже не ожидали, верно? Судя по всему, эта монета довольно точно может предсказывать будущее – выпала «неудача», и разбилась кружка. Что ж… такой результат не считается. Давайте попробуем еще раз!
«Как бы сменить тему? Надеюсь, что новость о старом друге его заинтересует… По крайней мере, заинтересует больше, чем разбитая кружка!» – подумал он.
Линь Цзе встал и прошествовал к откатившейся в сторону монете. Обтерев ее от пыли, он словно между прочим сказал:
– К слову говоря, до вашего старого друга Джозефа дошли слухи о вашем пребывании близ 52-й улицы, и сейчас он разыскивает вас, чтобы поговорить. Вы так и будете скрываться от него?
Тем временем Уайлд достал выглядывавший из его черной мантии ритуальный нож. Острием он аккуратно коснулся пролитого на стол чая, отчего замысловатые узоры, в которые складывались тени, озарились красным, подтверждая его догадку о наличии яда.
У каждого уважающего себя черного мага был свой ритуальный нож, служивший колдовским инструментом для жертвенных ритуалов, нападения, заклинаний или любого другого вида колдовства. Сейчас Уайлд использовал ритуальный нож, чтобы выявить природу яда в чае, и тут же понял, что столкнулся с настоящим кошмаром каждого мага – ядом под названием «Зов судьбы».
Маги использовали эфир для усиления своего интеллекта, и потому их разум был в тысячи раз быстрее и чувствительнее, чем у других. Оттого они берегли свой рассудок, оттого «Зов судьбы», проникающий в глубины разума, мог почти наверняка умертвить мага, перед этим погрузив его в невероятные мучения. Какое коварство!
Без всяких сомнений, Уайлд перешел дорогу какому-то очень важному человеку или даже организации, раз на него было совершено столь жестокое покушение. Он погрузился в раздумья и молчал очень долго, потому что единственной причиной, по которой его могли возжелать убить, был тот факт, что его действия уничтожили Харриса, Белых волков и Багряный культ. И кому-то это совсем не понравилось.
Теперь все стало гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд, ведь за покушением наверняка стояли крайне опасные люди. К счастью Уайлда и к несчастью теневого убийцы, в ход сегодняшних событий вмешалась Монета судьбы господина Линя. Скрывающийся в тени убийца, скорее всего, лишился разума. Если нет… можно попытаться вытянуть из него правду…
Уайлд опасно сузил глаза. Сейчас они превратились в темно-зеленые щелочки, источающие ледяное свечение.
Стоило Линь Цзе упомянуть имя Джозефа, как уголок губ Уайлда дернулся в легкой усмешке:
– Джозеф… Как давно от него не было новостей. Нет, что вы, я не прячусь от него. Он мой старый друг, с которым раньше я имел честь очень часто… видеться. Боюсь, в последнее время я был немного занят… Уверен, что скоро у меня выдастся минутка – и я смогу вернуть ему долг, накопившийся за все эти годы…
«Как жаль, что старый Уайлд по-прежнему обижен на Джозефа. Не знаю, что между ними произошло, но, кажется, Уайлда это очень сильно задело. Однако это не так важно. Самое главное, что мы сменили тему разговора!» – подумал Линь Цзе, облегченно вздохнул и вернулся на свое место. Оглядевшись, он взял тряпку, лежавшую на столе под тем, что осталось от кружки, с ее помощью аккуратно собрал осколки стекла и бросил в мусорную корзину.
– Прошло столько лет. Иногда прошлое должно оставаться в прошлом. В конце концов, смысл человеческой жизни – прожить ее в счастье.
Уайлд убрал свой церемониальный нож в мантию и кивнул:
– Да, я понимаю. Вы абсолютно правы. Я не буду первым возобновлять наше… взаимодействие. Однако готов заверить: если он придет ко мне, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить… ошибки прошлого.
«Судя по всему, господин Линь просто не хочет потерять клиента. Дух эльфийского короля Канделы призвал демонический меч Джозефа, однако спусковым крючком событий, вероятно, был не он. Башня тайных ритуалов уже взяла мой след. Возможно, совсем скоро я вновь встречусь со своим старым другом», – подумал Уайлд.
Линь Цзе осознавал, что недопонимание между двумя старыми друзьями невозможно разрешить, просто поговорив. В этом не было ничего страшного. В конце концов, нет ничего сложнее в этом мире, чем человеческие взаимоотношения. Самое главное, что ему удалось сменить тему разговора. Он осторожно поинтересовался:
– А что именно вы делали вблизи 52-й улицы?
Уайлд тут же взволнованно воскликнул:
– Я сейчас смогу показать вам результат. Уверен, что вы будете в восторге!
Из-за ширмы раздался страшный шум, больше напоминающий рык дикого зверя. И кто-то захрустел – возможно, костями.