Уайлд зашел за перегородку и взглянул на кровавое месиво – его незавершенный жертвенный ритуал. Суть ритуала заключалась в том, чтобы извлечь кровь Небесного волка, текущую по жилам Харриса, отследить, как именно она была получена, и использовать силу злого божества, чтобы воссоздать настоящего Небесного волка, способного контролировать пространство и время. В случае удачного завершения ритуала он бы заполучил себе Чудовище из Царства грез разрушительного ранга.

Чтобы провести ритуал, нужен был алтарь, и в этот раз им служил Гроб вечного сна – магический артефакт Багряного культа, который использовала для колдовства Морфея – черный маг разрушительного ранга, известная также как жрица. После ее гибели все черные маги бросились на поиски гроба. За право обладать им развернулась нешуточная борьба, и в конце концов артефакт попал в руки Уайлда.

В качестве подношений в этом ритуале использовались некие «двукрылый и двухлапый гонец Солнца с красной короной на голове и острыми когтями», «бледное, толстое тело о четырех конечностях, воплощающее грехи алчности, бездействия и глупости», а также «пьянящее вещество, способное возбудить, парализовать и свести с ума». Уайлд, который был искусен в черной магии, тут же догадался, что скрывалось под столь витиеватыми описаниями: «виверна^[3] (багровая сера)», «алчный грешник» и «зелье разврата».

Приобрести ингредиенты для ритуала оказалось не так трудно. Самое сложное – выполнить все необходимые действия, куда более замысловатые, чем в любом другом ритуале, который он проводил раньше. Когда на пороге его дома появился Линь Цзе, Уайлд уже в третий раз пробовал попытать удачу.

Он сделал все возможное, чтобы обеспечить лучшие подношения, потому что это прямо влияло на эффективность ритуала.

Так, в качестве «алчного грешника» Уайлд выбрал человека, стоящего во главе одного знатного рода Норзина. Сам по себе этот человек был выходцем из семьи простолюдинов и не имел никакого отношения к аристократии Норзина. Его жизненный путь привел его к статусу главы знатного рода. Как-то одна из благороднейших семей переживала ужасные потрясения. Род оказался на грани упадка, и потому глава семьи и его супруга доверили своего новорожденного сына верному слуге, строго-настрого наказав бежать как можно дальше, чтобы спасти его жизнь. Слуга бежал с младенцем. За ними бросились в погоню недоброжелатели. Тогда он доверил мальчика своему другу и его жене, а сам повел преследователей по ложному следу. В конце концов его жизнь оборвалась, но своей жертвой он спас наследника.

У той пары – они были самые простые, самые обычные люди – недавно родился сын. Они придумали легенду о том, что у них родились двойняшки. Мальчики выросли вместе.

Спустя какое-то время тот самый знатный род смог преодолеть все испытания, избежать забвения и возвыситься, но… На пути к возвышению они осознали, что у них нет наследников, поэтому послали людей на поиски своего сына.

Однажды родной сын тех простолюдинов случайно подслушал разговор родителей. Жадность затуманила его разум. Он предложил родителям выдать себя за наследника знатного рода, чтобы обогатиться, однако его не поддержали. Они были против – и он просто убил их. Чтобы претворить свой коварный план в жизнь, он убил и истинного наследника благородной семьи, использовав артефакт, меняющий личность. Так он вошел в знатный род, к которому никогда не принадлежал.

Шло время. Жадность и алчность все больше и больше завладевали его разумом. В рядах черных магов он нашел верных последователей, которые помогли превратить его неродную мать и неродных братьев в самых настоящих рабов. Он прикончил всех, кому была известна хоть капля правды. В конце концов он обезумел настолько, что убил старого главу семьи, возведя себя на вершину рода и далеко запустив щупальца своего контроля.

Путь, который он проделал, превратил его в идеальное подношение в качестве «алчного грешника», и теперь этот человек – точнее, его истекающий кровью труп – лежал на алтаре.

Да, большая часть крови, стекавшей на пол, принадлежала тому грешнику, известному как Джофри Нортон.

Уайлд подошел к алтарю, которым служил Гроб вечного сна. Линь Цзе он встречал в светлом зале, а ритуал проводил в темном мрачном углу, отгородившись ширмой. Стоило ему перешагнуть границу, как на его лице заиграли зловещие тени, полностью скрыв его кожу – остались лишь мерцающие холодным светом зеленые змеиные глаза.

Уайлд посмотрел на бледные пухлые конечности Джофри Нортона, труп которого раскинулся на алтаре, и тяжело вздохнул:

– Пока что я успел закончить только стадию кровопускания… Ритуалы, описанные в вашей книге, очень сложны. Вы изъясняетесь таким витиеватым языком, что мне потребовалось немало времени, чтобы понять смысл сказанного. Прошу прощения, что из-за отсутствия у меня опыта вам придется лично направлять мои действия.

Линь Цзе тем временем беззаботно опустился в глубокое кресло и глотнул чая:

– Не расстраивайтесь, мой дорогой друг. Как я и говорил, эта книга поможет вам постичь только некоторые идеи. Никто не властен над языковой и культурной разницей. Не понимать чего-то, с чем никогда не сталкивался, – абсолютно нормально. Каждый из нас специализируется на чем-то одном. Думаю, вам нужно заручиться поддержкой того, кто разбирается в этом, чтобы сделать свои первые шаги.

Кому, как не Линь Цзе, было знать, что эта книга побывала в двух разных мирах. Вполне естественно, что старый Уайлд не понимал многого из того, что было написано на ее страницах.

Кулинария – настоящее искусство, требующее определенного мастерства. Невозможно без подготовки освоить блюда экзотической кухни, с которой никогда не имел дела.

– Вы абсолютно правы! – Уайлд облегченно вздохнул – словно гора с плеч свалилась.

Линь Цзе тем временем вернулся к сути их разговора:

– Итак, вы находитесь на этапе кровопускания… Что ж… Это довольно сложный процесс для начинающего. Признаться честно, я сам не силен в этом и пару раз тоже умудрился запачкать весь пол. Ха-ха-ха-ха-ха!

Уайлд вежливо рассмеялся в ответ:

– Вы меня разыгрываете. Ваше мастерство не подлежит ни малейшему сомнению.

– Так уж и быть, шутки в сторону. – Линь Цзе тут же стал серьезным. – Сейчас самое главное – удалить внутренности.

– Удалить… внутренности?

– Именно так. Каждый орган нужно будет очистить отдельно. Ох… это нельзя сделать с помощью инструментов. Потребуется поработать руками. Старый Уайлд, я настоятельно рекомендую вам надеть перчатки, если вы боитесь испачкаться. Руками нужно достать все органы и обязательно тщательно промыть их.

– Хорошо… Я сделаю все, что в моих силах… – неуверенно ответил Уайлд. Даже для такого жестокого, повидавшего всякое черного мага этот процесс был слишком… извращенным. Господин Линь и вправду вел себя так, словно был проповедником демонического божества. Он мог легко достичь того, на что не были способны другие его последователи.

– Да, отлично. Напоминаю, что немного позже придется очистить кишки и набить их яркими по вкусу ингредиентами. В конце концов, никто не станет вкушать то, что не имеет интересного послевкусия, – улыбнулся Линь Цзе.

Уайлд кивнул, подумав, что под «яркими по вкусу ингредиентами», вероятно, подразумевается «зелье разврата».

До слуха Линь Цзе из-за ширмы донеслись очень странные звуки. Что ж… Ничего страшного. Когда увлечен процессом приготовления пищи, какие только звуки не получаются!

Спустя некоторое время Уайлд окликнул Линь Цзе и сообщил, что он закончил.

Линь Цзе чувствовал себя как рыба в воде – как настоящий учитель, он сейчас направлял запутавшегося ученика. Довольно улыбаясь, он деловито наставлял:

– Что ж, когда внутренности готовы к использованию, предстоит совершить одно крайне занятное действие. Отрежьте большой кусок мяса – проследите, чтобы там не было костей, – и затем используйте…

Линь Цзе осекся на полуслове. Он хотел сказать «палочки», но подумал, что Уайлд никогда не пользовался ими и не знает, что это такое, поэтому пришлось выразиться иначе:

– Используйте четыре тонкие деревянные палочки и воткните их в кусок мяса по углам. Затем положите внутрь кишки и заверните в мясо…

Старый Уайлд подавился вдохом оттого, насколько кровожадным был этот ритуал, на мгновение замешкался, но потом набрался смелости и осторожно поинтересовался:

– Какая цель у данного… ритуала?

Это был очень жестокий обряд, который невозможно было претворить в жизнь, не замарав руки по локоть в крови, и в каждом его шаге считывалось безумное варварство древних времен, далеких от цивилизации, коварное и ужасающее.

– Ну… этот ритуал нужен для того, чтобы помолиться о благословении. Он может принести удачу и привлечь благосклонность других.

Линь Цзе знал описание этого ритуала на древнекитайском языке, поэтому фразу, звучащую как «пусть наши дети и внуки встретят благодетелей везде, куда бы их ни привел путь», перевел на более понятный язык для Уайлда. Губы продавца книг дрогнули в улыбке:

– Это особая церемония из определенного региона, о которой я писал в своей книге. Разве не интересно?

Уайлд задрожал. Неужели он пытается привлечь благословение секты пожирателей трупов? Так легкомысленно обращаться с подношениями – настоящее кощунство… Ему этого не простят… Жертвы – это не игрушки…

– Интересно, очень интересно, – слабым голосом откликнулся черный маг, в душе которого зародилось ощущение, что его мир больше не будет прежним.