— Нет.

— Джун…

— Нет! Она не умрёт на дне ямы, Роланд! Из-за неё мы просто потеряем время, — разозлилась Макди.

— Паладины, защитники и спасители всего живого? — язвительно хмыкнула Клара. — Ну да, конечно…

— Как же ты достала.

— Тишина! — нахмурился староста. — Адептка Оливейро, вы ведь… Медиум, не так ли?

— Да. Тёмные заклинания у меня нормально не выходят, из призраков могу увидеть разве что сильных фантомов... Даже если бы я хотела вам навредить — не смогла бы.

— Врёт. — огрызнулась Джун. — Ну точно врёт! Я видела, как она проходила Лабиринориум…

— И что, где я там дар использовала? — хмыкнула Клара. — Мне просто повезло.

Макди запнулась, не зная, что сказать. На самом деле, некоторые моменты испытаний были показаны очень смутно… Например: Джун до сих пор не знала, как у Клары получилось пройти многорукое нечто. Неужели и вправду везение?

— Если мы тебя вытащим, покажешь расположение других ловушек? — прямо спросил староста.

— А у меня есть выбор? — протянула Оливейро. — Ну, хорошо, покажу те, что запомнила... Всё равно эти чёртовы некроманты меня бесят.

— Ты с ними в Гарде развлекалась! — выпалила Джун.

— Они гуляли со мной только ради пропуска в Грасс. Ещё вопросы?

Макди вновь замолчала, едва не заскрежетав зубами. В тот момент она ненавидела Клару от всего сердца! А Роланд… Стоял и улыбался, будто не было той ссоры, пощёчины и унизительного расставания.

Паладины быстро достали Клару, которая отряхнула свою форму от грязи и взволнованно пригладила рыжие волосы:

— Я хорошо выгляжу?

— Конечно. — кивнул Роланд, игнорируя жгучие взгляды Джун.

— Поторопимся! — приказал староста. — Оливейро, надеюсь, ты сдержишь своё обещание.

— Да-да… — Клара капризно поджала губы и вздохнула. — В общем, я знаю, что здесь есть замаскированные ямы у подножия холмов, а ещё в любой момент может случиться стихийное восстание скелетов…

Она действительно показала им парочку ловушек и, кажется, абсолютно комфортно себя чувствовала в обществе светлых.

— Я слежу за тобой, Оливейро. — процедила Джун сквозь зубы.

— Да пожалуйста, Макди. Мне не жалко.

— Ты могла бы хоть попытаться сбежать от нас... — натянуто улыбнулась другая адептка.

— Зачем? Мне тут страшно! — фыркнула Клара, вновь проведя пальцами по длинным волосам.

— Не боишься, что другие некроманты тебе отомстят? — хмыкнул староста.

— Они первыми меня бросили! И всё из-за того, что я случайно вывела из строя один артефакт иллюзий…

— Так вот из-за кого подземелья не поменялись в начале!

Паладины начали смеяться (и обсуждать Клару), но даже так некромантка ограничилась лишь недовольным взглядом. Как итог: холмы они прошли почти без заминок. Всего один раз скелеты попытались подняться, да и тех упокоили очень быстро. А дальше их ждала сырая протяжённая местность, напоминающая вонючее болото…

— Ай! Я не хочу замочить ноги… Роланд, помоги! — Клара отчаянно цеплялась за светлых, игнорируя их насмешки.

— Я ошибалась. В тебе нет ни капли гордости! — прошипела Макди.

И как раз в тот момент…

— Кто это? — староста притормозил, разглядев человека (?) лежащего на земле.

— Это… Алан! — охнула Клара, подбегая ближе.

Парень полулежал у низкого деревца и, кажется, находился в бессознательном состоянии. Его губы побелели, а лицо было почти синим.

— Б-боги! — ахнула Оливейро. — Что с ним? Кто-нибудь, помогите!

Клара приобняла его за плечи, переводя взгляд с одного светлого на другого. Те, однако, не спешили помогать.

— Я не...

— Это тоже ловушка?

— Он выглядит совсем плохо.

— Хватит! Оставьте этих двоих здесь и давайте закончим Двоеборство. — воскликнула Джун. — Нам просто нужно найти выход…

— Серьёзно? — нахмурился Роланд. — Человеку плохо, а ты предлагаешь просто взять и уйти?

— А что ещё мы можем сделать? Светлая магия только навредит некроманту! — огрызнулась Макди.

— Бездна… — выругался староста. — Так, ребята, давайте успокоимся. Мы можем поискать выход, а потом отнесём туда пострадавшего.

— А вдруг он умрёт?! — всхлипнула Клара. — В-вы просто бесчувственные!

— Я останусь с ними. — проговорил Роланд. — Может, попробую оказать ему первую помощь…

— Нет! — яростно возразила Макди.

— Поступай, как знаешь. — оборонил староста и повёл паладинов дальше.

А Джун осталась, буравя соперницу ненавидящим взглядом.

— Ты что-то задумала. — прошипела она. — Ты точно устроила ловушку, а мы в неё…

Договорить она не успела. В следующую секунду Клара отпустила «бессознательного», и тот вдруг сбросил личину, показав морду мертвеца. Роланд, который стоял ближе всех, сразу же получил удар в грудь, от которого его амулет треснул.

Джун закричала, обнажив клинок, но и она не успела ничего сделать: умертвие повредило её артефакт на удивление быстро.

— Стерва… — прошипела Макди. — Это против правил!

— Разве? — хмыкнула Клара. — Нам не запрещено присутствовать на площадке Двоеборства. Нельзя напрямую атаковать соперников тёмной магией и проклятиями, но разве я это делала? Даже оживленец — и тот не мой.

— Ты… Ты наложила иллюзию! — выдохнула Джун, помогая Роланду подняться.

Но Оливейро лишь беспечно пожала плечами:

— Какую иллюзию? Я первокурсница с факультета некромантии… Мне такое не под силу.

Почти одновременно с этим раздались далёкие вопли других паладинов. И вот так… Команда Аккельской Академии проиграла Двоеборство.

* * *

— Клара, это было невероятно! — выдохнул Алан, закружив её в объятиях. — Я и не знал, что ты так складно умеешь врать!

— Да-а, актёрское мастерство на высоте, Оливейро. — рассмеялась Эделия. — Я честно не думала, что они тебе поверят…

— Ох, пустяки... — польщённо улыбнулась Клара. — Я слишком хорошо знаю Джун и Роланда. Макди недоверчивая, подозрительная, но и слишком ревнивая. А Роланд, наоборот — наивный до ужаса…

— Ты их просчитала, блёсточка! А идея замаскировать под заколки маленькие артефакты вообще отличная…

Оливейро горделиво хмыкнула. Они с ребятами прорабатывали этот план довольно долго, и, на самом деле, он был прост: Клара должна сыграть жертву и, улучив момент, подкинуть в одежду паладинов маленькие клейкие артефакты морока. Из-за небольшого размера, магии в них было не так уж и много... Но чем ближе они к адептам — тем ярче иллюзии, дополняющие реальность.

Светлые слишком осторожны, потому Алан (и компания) сделали нечто до боли приземлённое: морок ненадолго скрыл мертвеца, показывая человеческое лицо. Каждый раз, когда Клара поправляла волосы — она снимала с прядей маленькие кристаллики и незаметно подкидывала их недругам.

В конце концов, не только Джун и Роланд, но и остальные паладины повелись на это, упустив парочку восставших… А умертвия были стойкими. Специально созданы для того, чтобы недолго (но эффективно) лупить магов. В тот момент, когда последний амулет был сломан — некроманты официально победили.

— Поверить не могу: ты так самозабвенно обнимала зомби! — рассмеялась Прайс, утягивая Клару на праздничный ужин. — Даже не поморщилась… Может, мы чего-то о тебе не знаем?

— Было мерзко! — фыркнула Оливейро. — Но я боялась, что они увидят лишнее сквозь морок…

Она и вправду прижала к себе оскаленную морду лже-Алана и это (мягко говоря) было отвратительно!

«Но ради победы можно и потерпеть» — решила Клара, в нужный момент отпуская (не в меру) разбушевавшееся умертвие. Честно говоря, когда Роланд отлетел в сторону от удара, она на самом деле испугалась… Уж слишком опасно это выглядело.

— Как же смачно они продули! Аккельцев ждёт большая взбучка в академии, — с наслаждением протянула Эделия.

Клара неловко улыбнулась, стараясь не зацикливаться на чувстве вины перед Роландом. Она ведь использовала их отношения для того, чтобы создать этот план… Но, с другой стороны, «на войне как на войне», верно? Двоеборство всегда было и остаётся азартным испытанием академий, где главное наказание — удар по самолюбию в случае проигрыша. А она и впрямь защитила честь Хорурк-Мора! С этими мыслями Клара потянулась к фруктовому пуншу в столовой, весело болтая с однокурсниками.

Ребята тайком пронесли на праздник хмельные напитки и теперь незаметно подливали их в стаканы, отчего вечер стал особенно оживлённым… Только паладины не разделяли всеобщего веселья, ужиная подальше от некромантов.

— Знаешь, сначала я думал, что ты такая… Фифа. — хмыкнул Маркус, поднимая стакан. — Ошибся, извиняй. На самом деле, ты нормальная, вполне подходишь нашему факультету!

— Да, она блёсточка некромантов с первого дня! — хохотнул Алан. — Чутьё меня не подвело…

Клара растерянно улыбнулась. Она совсем не привыкла ко всеобщему дружелюбию, но… Ей это нравилось. Нравилось бороться, преодолевать, чувствовать ток магии в венах и познавать эту странную «академию мужланов».

Лишь сейчас Оливейро в полной мере ощутила всю прелесть Хорурк-Мора. То, насколько здесь интересно. То, как много вокруг хороших людей… Прикусив нижнюю губу, Клара тихонько выскользнула из-за стола, устремившись на свежий воздух.

Конечно, у её действий был ещё один (корыстный) мотив. Ведь у каменного окна в полумраке пустынного коридора она вновь встретила сероглазого магистра, который впился в её сердце ядовитой занозой.

— Профессор… — чуть слышно проронила Клара. — Вы… Спасибо вам.

Тремейн молча посмотрел на девушку и склонил голову набок.

— Правда, спасибо. — шепнула Оливейро. — За советы, за поддержку… Вы очень помогли мне.

— Я рад. — его лаконичный ответ прозвучал по-летнему тепло.

Магистр улыбался, и в этой улыбке было так много обманчивой заботы, что у Клары невольно перехватило дыхание. Она вдруг поняла, что никогда бы не познакомилась с этим человеком, если бы не тёмный дар.

— Магистр, скажите… Что чувствует маг, когда его поток блокируют? — вырвался у неё нежданный вопрос.

Раньше Оливейро хотела избавиться от неугодных сил (и отец до сих пор намекает на это), но теперь… Теперь пульсация магии в районе солнечного сплетения ощущалась как что-то непомерно естественное, почти родное. И Клара пыталась осознать главное: хочет ли она возвращаться к той самой обычной жизни в Грассе?

«Нет. На самом деле — не хочу»

— Вы говорите о ритуале Отсечения? — уточнил Тремейн. — Как правило, к нему приговаривают магов, совершивших преступление.

— Да, — рассеянно кивнула Клара. — Но бывали же случаи, когда кто-то просто хотел избавиться от сил…

— Клара, Отсечение — очень страшный ритуал. — произнёс магистр, нахмурившись. — Он… Просто рубит по живому. Разрезает потоки энергии, после чего закрывает их навсегда. Те, кто прошли через него… Можно сказать, потеряли часть своей души. То, что от них осталось — не более чем тень прежнего человека.

Клара побледнела, невольно сделав шаг назад. Это даже звучит страшно! Раньше ей казалось, что блокировка магии — единственный верный путь, но… Разве можно всерьёз хотеть этого?

— Надеюсь, вы спрашиваете из праздного интереса. — покачал головой магистр.

— Д-да! — нервно улыбнулась Клара. — Мой интерес уже исчерпан…

В тот момент она (если честно) хотела вернуться на праздник, но Дорст вдруг проговорил:

— Я видел запись Двоеборства. Вы отлично справились, Клара.

Оливейро немного смутилась. Неужели, он не посчитал её методы несколько… Коварными?

— Вы правда так считаете? Я ведь схитрила. — покачала головой девушка.

Ей очень хотелось (в другой раз) побороть паладинов своими силами! Но пока пришлось довольствоваться малым…

— Это было умно и талантливо. — мягко улыбнулся Тремейн, глядя ей в глаза. — А что до хитрости… Мужчины часто проигрывают перед женским очарованием. Так уж повелось, и с этим ничего не поделаешь.

— А вы тоже проиграли? — хмыкнула Клара и замерла под его обволакивающим взглядом.

— Да. — медленно кивнул он. — Доброй ночи, адептка.

Тремейн исчез, словно бесплотный призрак, но его слова… Ещё долго отзывались эхом в её сознании.

* * *

— Клара, хватит витать в облаках. Эй, ты меня слышишь?

«Правда… Он правда так сказал!» — вздохнула Клара, глупо улыбаясь в такт своим мыслям. Всего одно слово, а сколько смыслов, сколько надежды…

«Уймись, глупая! Он точно говорил не о тебе, н-но… Это всё равно звучит так волнующе!»

— Клара! — и только громкий голос Эделии вернул её с небес на землю.

— Что…?

— Ох, Бездна… Нас не каждый день выпускают в город, Оливейро! Дай мне хоть немного внимания.

Честно говоря, когда Клара только прибыла на остров, ей казалось, будто (помимо крепости) здесь ничего и нет. Но, на самом деле, скалистая Моррангла уместила на своей земле маленький городок… Который больше напоминал деревню и функционировал исключительно за счёт адептов Хорурк-Мора.

Почему его не видно из окна аэргона — хороший вопрос... Клара подозревала, что они (зачем-то) замаскировались. Может, для того чтобы сохранить этот чертовски унылый пейзаж в первозданном виде.

— А здесь есть хоть что-то, кроме захудалого бара и одного магазинчика? — понуро уточнила Клара.

— Быстро же тебя разбаловала столица… — хмыкнула Прайс, потянув подругу к некромантам.

Ребята устроили гуляния, несмотря на крайне мерзкую погоду. Впрочем… Когда в руках вампирская настойка — холода и слякоть не страшны! Правда, в этот раз Клара (благоразумно) решила не пить, оставив напиток более стойким.

Они вышли из бара ближе к вечеру, и адептка чуть задержалась… Потому что увидела знакомую фигуру неподалёку. Макди курила, прислонившись спиной к стене магазинчика. Её покрасневшие от недосыпа глаза казались чересчур опухшими… Как будто Джун недавно плакала.

— Эм… Привет? — сдавленно проронила Клара, поймав её тяжёлый взгляд.

— Решила напоследок выбесить меня, Оливейро? — поморщилась Джун. — Мы завтра улетаем, можешь не напрягаться.

— Нет, я… — Клара запнулась, поджав губы.

Поймите правильно: Макди ей ни разу не нравилась. Но… Сейчас некромантка поняла, что зря воевала с ней за Роланда. И тот раз в кофейне, всё же, был слишком грубым.

— В общем, извини, что испортила твою форму тогда, в Гарде. — буркнула Оливейро. За остальное извиняться она не собиралась!

Джун смерила соперницу долгим взглядом и усмехнулась, затушив сигарету о стену.

— Роланд… Стал моим женихом. Это решение клана Авер.