Часть 1 Наёмники

Мы уже прибыли на место. Лес встретил нас тяжело – ветви цеплялись за рукава, комары жалили, будто знали, что пришли чужие. Всю группу сразу перебросить не вышло: в подпольном телепорте перегорели кристаллы, и часть людей застряла. Пришлось выбираться из города тихо, по одному, чтобы не попасться на глаза Канцелярии. Потому и опоздали. Теперь остаток бойцов подходил обходными путями, через мелкие порталы. Сейчас на поляне собралось четыреста пятьдесят два бойца из шести сотен тридцати. Радовало одно: каждые полчаса появлялись новые и новые, и ряды медленно росли.

Шеф говорил по телефону. Мы стояли рядом, слушали обрывки, но на этот раз он не скрывал слов – говорил вслух, чётко, короткими фразами.

– Да, я понял. Хорошо. Но слушайте: там дочь Императора. – Он сделал паузу. – Да, я знаю, что у вас есть деньги, это не проблема. Но предупреждаю: это стоит триста пятьдесят тысяч сверху.

Тишина в трубке. Потом он снова заговорил:

– Потому что это дополнительная проблема. Я понимаю, сумма большая. Но вы же не хотите, чтобы мы её убили? – шеф усмехнулся и кивнул. – Всё, я понял, услышал. Тогда жду от вас полной оплаты.

Он сжал телефон в ладони так, что захрустели пальцы.

– Да, я знаю, вы уже закинули аванс. Но за эту работу нужны отдельные деньги. Мне важно понимать, что всё будет в порядке. – Он откинул голову назад, слушая ответ. – Да. После барона. Как договаривались. После барона оставляем всю часть. Но за дочь Императора вы должны перевести сейчас. Если не переведёте, мы не будем сдерживаться.

Ещё одна пауза.

– Хорошо. Жду. – Шеф отключил телефон и бросил его на ящик рядом.

Он провёл рукой по лицу и процедил сквозь зубы:

– Какие же мудаки эти аристократы…

Я, как правая рука, хмыкнул и спросил:

– Ну что, босс?

Он выдохнул тяжело, потом усмехнулся криво:

– То одно, то другое. Всегда им мало. Платят хорошо, да, но всё равно – тошнит.

Я пожал плечами:

– Деньги есть деньги. Без них мы бы давно гнили на обочине.

– Знаю, – отрезал он. – Но объясни мне, зачем на какого-то мелкого барона нас гонят всем составом? Мы – почти военное формирование. Элита. А нас бросают на пацана, у которого и ус толком не вырос.

Я усмехнулся:

– Слышал же. Тут первый, второй и третий номера убийц Империи легли. Значит, он не так прост.

Шеф махнул рукой:

– Лохи они, а не убийцы. Каждый работает в одиночку. Потому и дохнут. А мы держимся, потому что работаем вместе. Толпой. Мы выживали не раз именно так.

Я кивнул. Он был прав. Мы – не одиночки. Мы – стая.

– Не забывай, – добавил шеф. – У нас трое подняли десятый ранг. Думаешь, хоть один из этих клоунов был магом десятого ранга? Нет. А у нас есть. Это сила. Серьёзная.

Я оглянулся на поляну. Мужики сидели кучками, точили оружие, проверяли броню. Шесть сотен человек в итоге. Почти армия. Если нас не заметят раньше времени – мы задавим кого угодно.

– Разберёмся, босс, – сказал я. – Топовым составом шестьсот голов мы любого в пыль сотрём.

Шеф усмехнулся. На лице шрам дёрнулся, будто ухмылка стала глубже.

– Вот и посмотрим.

Часть 2 Уже Марк

@#!%.. Голова трещит. Не от боли – от мыслей. Слишком много. Слишком часто.

Раньше всё проще. Цель. Выстрел. Труп. Всё.

А теперь? Теперь этот мелкий @#$ барон крутится в башке, как заноза.

Я могу не спать неделями. Месяцами. Двенадцатый ранг, модификации. Тело держит. Хватит и часа сна. Но сегодня… мозги задымели. Пришлось лечь. Хоть на пару минут. Вырубиться.

@#$!.. По-человечески.

И снова слышу свой голос. Хрип. Чужой. Словно не мой. Десятки лет молчания – и вот слова сами срываются. Имя. Потом ещё. Чувства.

#@%!! Чувства, мать их.

Откуда? Почему сейчас? Этот щенок, этот @#$ барон… он заставил. Из-за него я снова злюсь. Удивляюсь. Даже… почти рад. Забыл уже, что это такое.

Обещание.

Я дал его себе: цель, выжившая дважды, – становится господином. Господином. Чёрт возьми. А этот щенок выжил. Дважды.

Значит, он мой господин. Нравится или нет. Слово есть слово.

Прошёлся по периметру у поместья. Тихо. Дружинники суетятся. Псы нюхают. Фонари горят. Работают. Но десяток засад так и не нашли. А ведь лёгкие точки, самые банальные.

@#%! Канцелярия. Шумят красиво, а дыр – море.

На них не рассчитываю. На дружину – тоже. На Императора – тем более. Только я. Если щенок вернётся сегодня – надо быть готовым.

Значит, двигаю к Красноярску сам. Смотреть. Чистить. Пока не поздно.

Лес. Тишина. Шум ветра. Пусто. Никого.

Ха. Смешно.

Вывалился на поляну – и застыл. Шесть сотен голов. Бойцы. Оружие. Десятые ранги чувствую даже сквозь деревья.

@#$!

Затаился. Дышу медленно. Смотрю. Думаю. Сам – против них? Нет. Даже я не потяну. Быстрый, сильный – да. Но толпа задавит.

Шесть сотен элиты. Почти армия.

Челюсть сводит от злости.

#@%!!!

Вот ради чего они собрались. Ради него. Ради моего господина. Щенка, который теперь – моя цель и моя привязка.

Что делать? В лоб – нельзя. Ждать. Искать момент. Или союз.

Уйти?

@#! Нет.

Я обещал. Обещание дороже всего. Значит – остаюсь. Смотрю. Слышу. Жду.

Хрип сорвался сам:

– Господин… я не дам тебе сдохнуть #@%!!!

Часть 3 Отряд канцелярии

Колонна двигалась от Красноярска по трассе. Сто двадцать бойцов Канцелярии, объединённые в одну группу. Шли двумя клиньями по обе стороны дороги, держали дистанцию. Маги в центре, разведка растянута по флангам. Всё по уставу.

Тридцать километров пройдено. Тишина. Ни наёмников, ни убийц. Даже следов свежих боёв. Слишком тихо. Подозрительно.

– Командир, всё чисто, – докладывали с флангов. – Новых трупов тоже нет.

Я нахмурился. Слишком гладко.

– Теневика вперёд, – приказал я.

Восьмой ранг. Надёжный. Ушёл бесшумно, растворился. Ждали долго. Вернулся бледный.

– Докладывай.

– Впереди формирование. Большое. Порядка пятисот человек. – Он сглотнул. – Идут через лес, обходят нас стороной, выходят с окраин города. Не потому что знают про нас. Просто так построен маршрут.

– Точно пятьсот? – уточнил я.

– Уже больше. Ещё сотня подтягивается. К моменту столкновения будет пятьсот пятьдесят, может больше. И это только те, что я видел.

Я сжал губы в тонкую линию.

– Маги?

Теневик замялся.

– Чувствую барьер. Девятый ранг. Может, десятый. Ещё шаг – и меня бы заметили. Я не рискнул.

Я кивнул.

– Правильно сделал.

Достал телефон, набрал номер. Через пару секунд – ожил голос Кирилла Евгеньевича.

– Докладывай.

– Мы прошли тридцать километров. Всё чисто. Но теневики обнаружили впереди крупное формирование. Около пятисот человек, к ним ещё подходят. По приблизительным подсчётам будет пятьсот пятьдесят и больше. Среди них маги высокого уровня. Барьер девятого, возможно десятого ранга. Наш теневик восьмого ранга едва не обнаружил себя.

Короткая пауза. Потом ответ:

– Принял. Держите дистанцию. В бой не вступать. Ждите указаний.

Я завершил звонок. Глянул на людей. Все были напряжены, но готовы. Мы умели ждать.

Но внутри уже знал: нашими силами в сто двадцать человек такую массу не удержать. Без поддержки не справимся.

– Вот и посмотрим.

Часть 4 Глава дружины

Телефон зазвонил, когда я только закончил обход двора. Номер знакомый – Кирилл. Улыбнулся невольно.

– Слушаю.

– Максим, есть новости, – голос у него сухой, деловой. – Твой барон проснулся, завтрак уже подан. Часа полтора-два, и они будут в Красноярске.

– Отлично. – Я усмехнулся. – Хоть раз сообщили вовремя.

– Не радуйся раньше времени. Есть и плохие вести. – Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова.

– Кирилл, тебя что, уволили? Может, хочешь ко мне в дружину? С моими парнями проще, чем с этой бюрократией?

– Ага, сейчас. Если бы всё было так просто… – проворчал он. – В лесу, километрах в тридцати от города, засело около шестисот наёмников. По нашим подсчётам. Среди них девятые и, возможно, десятые ранги.

Я перестал улыбаться. Шесть сотен. Да ещё десятки.

– Так что, Максим, собирай руки-ноги своего одиннадцатого ранга и чеши туда, – усмехнулся Кирилл. – Это вообще-то твой господин.

– А, так ты сказал, что тебе нужен мой одиннадцатый ранг? – приподнял я бровь.

– Конечно. Любая помощь важна.

– Ну тогда поправка. Уже двенадцатый, Кирилл.

На том конце линии повисло молчание, потом короткий смешок:

– Вот как… Ну, поздравляю, Максим. Тем более пригодишься. Потому что у отряда на месте всего сто двадцать бойцов, из них пара десятков девяток. Я буду с ними, но этого мало. Если там действительно есть десятки – мы не справимся.

– А где твои десятки, Кирилл? – спросил я. – У тебя же трое или даже пятеро магов десятого ранга было.

– На другом конце Красноярска, – тяжело выдохнул он. – Вылез монстр восьмого ранга, они сейчас с ним разбираются. Я, конечно, дам команду выдвигаться, но боюсь, что к началу представления они не успеют.

Я посмотрел на лес за окном. Тихий, зелёный, обманчивый.

– Значит, встречаемся в аду, Кирюша. – Я отключил звонок и пошёл готовиться к выходу сам. Людей не тронул – их там просто перемелет. Это бой для тех, кто держит силу, а не для дружины.

Я вышел во двор и собрал ребят. Голос сделал нарочито бодрым, чтобы никто не заметил напряжения:

– Возрадуйтесь, парни. Наш господин погулял на балах, нашёл себе невесту и решил вернуться домой. Так что собираемся все максимальные ранги пути силы. Кто поместится в машины – поехали встречать. Четыре места оставьте свободными.

Смех, лёгкий шум, дружинники засуетились. Я видел: повелись на тон. Но один не купился. Змей. Его взгляд зацепился за меня, и я понял – он всё понял. И, конечно, увязался следом.

Я направился пешком, чтобы машины заняли дружинники. Пусть будут рядом с господином. А я – своим ходом, к координатам, что только что пришли по связи. Туда, где копится та самая армия наёмников.

Змей плёлся за мной. Ему далеко до скорости двенадцатого ранга, но парень талантливый. Может не поспевать, но по моим следам точно дойдёт.

– Вот и посмотрим.