Император поднялся и сказал последнее:

– Приём окончен. Благодарю всех за присутствие. Вы свободны.

Он развернулся и ушёл за трон.

И тут же возле меня вырос слуга – точно из воздуха.

– Прошу, барон, – сказал он торопливо, почти шёпотом, но настойчиво, и тут же взял направление в сторону боковых дверей.

Я едва успел шагнуть, как понял: в зале больше нет ни Милены, ни Ольги. Их увели раньше. Зато остался я. Один. Отличная мишень для десятков глаз и микрофонов.

Журналисты уже подались вперёд, кто-то выкрикнул моё имя, другой протянул руку с диктофоном. Но охрана Императора сработала быстрее. Трое гвардейцев шагнули стеной, и нас буквально вытолкнули в сторону узкого коридора. Дверь за спиной хлопнула – и мгновенно закрылась на тяжёлый засов.

Тишина. И только ритмичный шаг дружинников, что уже выстраивались дальше по коридору.

И только сейчас я окончательно пришёл в себя. Голова прояснилась, и я начал понимать, зачем Император решил провернуть это так. Но всё равно – какой же он козёл. С большой буквы.

Ладно, допустим: скорее всего он планировал это ещё с того момента, как я пробудил род. Свести два рода – вполне логично для Императора. Уверен, что это не первый его брак с великими. Шесть веков у власти – не смешно. У такого срока обязательно есть следы в генеалогиях. И, если честно, я почти уверен: где-то по миру ходят ещё дети Императора.

И потом – кто сказал, что ему всего шестьсот? Яков тоже выглядел на «свои» годы, а на деле за плечами больше тысячи. Почему бы Императору не быть таким же? Особенно если вспомнить, как всё поменялось ровно шестьсот лет назад. Старый Император умер, на трон взошёл новый, и сразу целая волна смен глав родов. Прошлое вычеркнули подчистую.

В хрониках – пустота. Всё выглядит так, словно два века просто выпали. Нет, года шли, события фиксировались, но в хрониках только «Ваня сменил Васю». Ни причин, ни последствий. Два века мрака. До этого – есть сведения, после этого – тоже есть. А вот именно тогда – ничего. Как будто кто-то целенаправленно стёр и наложил запрет.

И да, выходит, Император понимал: если его дочь станет не первой женой, это удар по престижу. А значит, Злата должна была быть замужем за одним из наследников Тринадцатых. И наверняка договор уже существовал. Потому кто-то из журналистов и выкрикнул: «А как же князь?!» Я не расслышал имени и рода, но суть ясна – кто-то ждал брака, и теперь Император его разорвал.

А вообще… кто такая Злата? Честно – я о ней почти ничего не знаю. Никакой информации. Будто она всё время держалась в тени.

Слуга замедлил шаг, будто специально дал мне время прийти в себя. Девушек уже увели вперёд, и я остался наедине со своими мыслями.

Подарки. Да уж, щедро. Но всё же понятно: это не мне. Это всё Якову. Долг. Вернуть его прямо Якову уже некому – он ушёл. Значит, вернуть можно только через меня. Вот и выдали сразу всё разом.

Первое – загадочный человек, которого должны привести ко мне домой. «Кого-то он простил». Кого? Убийцу? Наёмника? Могу предположить, что где-то рядом уже крутится тот, кого Император помиловал. С условием: теперь служить моему роду. Вопрос только – захочет ли сам? Неужели это тот стрелок? Вряд ли. Если бы хотел служить, не пытался бы отправить меня на тот свет во второй, а то и в третий раз.

Второе – предупреждение об Академии. Тут и без него было ясно: мой род ждут проблемы. Максим ещё тогда объяснил, и я готовился. Академия даст защиту, в Империи к её правилам относятся серьёзно. Но всё равно: справки я наводил, и знаю – даже там меня могли бы достать. По крайней мере, один. Остальных кандидатов на убийство в Академии не было.

Третье – он знает, что я из другого мира. И никакой агрессии, никакой особой доброжелательности. Спокойный интерес. Значит, сталкивался с этим не раз. Для меня плюс хотя бы в том, что на стол для опытов никто класть не собирается.

Ну и браки. Вот тут хитрее всего. Император прямо мой род защищать не может. Но через дочь – может. С её приданым. Хочет – и впихнёт десяток дружинников десятого или одиннадцатого ранга. Формально её личная охрана. А жить будут у меня. Усиление колоссальное. Хотя лично мне не по душе – ещё не разобрался, кому верить, кому нет. Филипп – тому пример. Один вскрылся, а сколько ещё рядом таких?

А теперь меня ожидал куда более серьёзный вопрос. С девушками. Потому что один из подарков Императора был – восстановление моей памяти.

И тут меня накрыло. Ведь она бы вернулась сама. Не сегодня, не завтра, но когда моё Эхо стало бы сильнее. Я понял, что в тот момент я был в сознании. Я помнил. Всё.

Я даже раньше замечал изменения в организме после этих ночей, но списывал их на другое. Думал: слишком серьёзные силы использовал, поэтому терял сознание. Поэтому и Эхо росло. А оказалось всё куда проще. И одновременно куда сложнее.

Мы с Миленой и Ольгой становились ближе, и в этот момент наши Эхо переплетались. Не меняли структуру, не ломали схему – нет. Они складывались, усиливая количество и качество. Вот такой «паразитичный» и гениально простой механизм.

По сути, чтобы становиться сильнее – мне и им – нам нужно было всего лишь… заниматься любовью.

Я сам от этой мысли невольно покраснел. Даже в прошлом мире я не был ни бабником, ни любимцем девушек. Спросом у противоположного пола не пользовался. Всё, что было – чаще покупная любовь. И это был мой осознанный выбор: я хотел учиться, расти как учёный, а не гоняться за свиданиями. Денег хватало, чтобы позволить себе «очень хорошую» покупную любовь.

Мои мысли прервал телефонный звонок.

Я машинально вытащил его из кармана. Незнакомый номер.

Хм. Визитки я только собирался заказать, но пока никому их не раздавал. Все, кто знает мой номер, давно занесены в контакты. Значит, либо ошибка, либо журналисты каким-то образом нарыли… Впрочем, всегда можно бросить трубку или закинуть в чёрный список.

Я ответил:

– Аристарх Николаевич Романов у аппарата.

– Дмитрий Иванович, – прозвучало в трубке. Голос узнаваемый. Князь Оболенский.

– Рад слышать вас, князь, – ответил я.

– Я помню, что давал вам возможность самому решить, когда посетить наш дом, – сказал он. – Но в свете последних событий решил оказаться в числе первых. Поздравляю вас с ещё одной невестой. И ещё какой невестой. Поэтому я хотел бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. У нас уже началась подготовка. Вся столица говорит о вас. Поверьте, не только я, но и десятки, если не сотни аристократов сейчас думают, как позвать вас к себе. И я хотел бы быть первым. Потому что знаю: следующему позвонившему вы вряд ли сможете отказать.

Я невольно хмыкнул. Прошло всего-то минут пять с момента, как Император объявил о «подарке», а столица уже гудит. Даже невесту я ещё не видел, а меня уже зовут на бал.

Князь продолжил:

– Поэтому для меня было бы честью, если именно наш род первым примет вас у себя.

Разведка работает. Даже слишком. Они уже знают, что я решил остаться во дворце на сутки. Мы это обсуждали в машине, а значит – прослушка? Тайная канцелярия? Или просто обычный порядок: информация сразу уходит великим родам. Книги не врали про придворные игры.

Я вздохнул про себя. Отказаться – значит ударить и по его статусу, и по своему. Враги из князей мне сейчас ни к чему.

– Разумеется, я приму ваше приглашение, – сказал я. – Возможно, немного задержимся. Нам нужно позаботиться об одежде…

– Не беспокойтесь, – мягко перебил он. – Я предвидел этот момент. Через десять-пятнадцать минут к вам доставят платья для ваших невест. И для третьей тоже, – в голосе проскользнула лёгкая усмешка. – Насколько я знаю, она согласилась. Для вас – новый костюм. Простите мою самоуверенность, но я предполагал, что вы решите прийти, и заказ уже сделан.

Я понял: князь всё продумал заранее. Даже если бы я отказался, следующим был бы другой князь. Отказаться в любом случае не вышло бы.

– Вы меня простите, Дмитрий Иванович, – сказал я, – но с третьей невестой у меня пока не очень ясно. Я с ней ещё даже не знаком.

И тут я увидел её. Красноволосая девушка стояла у стены, скрестив руки под грудью – немалых размеров – и недовольно притопывала ножкой.

– Кажется, князь, я как раз собираюсь исправить это недоразумение, – сказал я в трубку.

– Отлично, – отозвался он. – Тогда через полчаса машина будет подана к дворцу. Вечер начнётся через час. У вас будет достаточно времени собраться. Машина отвезёт вас прямо к нашему поместью и доставит обратно. Охраной займусь я. К тому же с вами будет ехать дочь Императора – а значит, и Его Величество тоже приложит руку к вашей безопасности.

Звонок завершился.

Я опустил телефон и на миг задержал дыхание.

Ну вот, и первый бал в моей жизни в этом мире. Вынужденный поход. Но отказаться было невозможно. Да и не особо хотелось.