До поступления в монастырь преподобный Варсонофий (в миру Павел Иванович Плиханков, 1845–1913, день памяти 1/14 апреля) учился в кадетском корпусе, служил в армии, дослужился до полковничьего чина. Служба полковника Плиханкова проходила в Казани, где Павел Иванович любил молиться у мощей святителя Варсонофия Казанского. Ему нравились долгие монастырские службы. Так постепенно созревала решимость оставить мир. Однажды Павел Иванович прочитал статью об Оптиной пустыни и преподобном старце Амвросии и решил посетить этот монастырь.

… Когда он только подходил к Оптинскому скиту, находившаяся в «хибарке» старца Амвросия одна блаженная неожиданно с радостью произнесла:

— Павел Иванович приехали.

— Вот и слава Богу, — спокойно отозвался преподобный Амвросий…

От преподобного Амвросия Павел Иванович услышал поразившие его слова: «Через два года приезжайте, я вас приму».

В последний день отпущенного преподобным срока уволившийся со службы полковник Плиханков прибыл в Оптину пустынь, но старца Амвросия в живых уже не застал.

10 февраля 1892 года началась его монашеская жизнь. В 1903 году преподобный Варсонофий был назначен помощником старца и одновременно духовником Шамординской женской пустыни. Во время русско-японской войны батюшка исповедовал, соборовал, причащал раненых, после ее окончания преподобный Варсонофий вернулся к духовничеству, и в 1907 году был возводен в сан игумена и назначен скитоначальником.

К этому времени слава о новом оптинском старце разнеслась по всей России. Одна из его духовных чад рассказывала, как в шестнадцать лет впервые приехала в Оптину на исповедь, и преподобный Варсонофий, которого она раньше не знала, пересказал всю ее жизнь, не только указывая точно даты, когда был совершен тот или иной проступок, но называя и имена людей, с которыми они были связаны. А затем старец сказал: «Завтра ты придешь ко мне и повторишь мне все, что я тебе сказал. Я хотел тебя научить, как надо исповедоваться».

В Старо-Голутвином Богоявленском монастыре, куда в 1912 году преподобный Варсонофий был назначен настоятелем, произошло по его молитвам чудо исцеления глухонемого юноши. «Страшная болезнь — следствие тяжкого греха, совершенного юношей в детстве», — пояснил старец матери и начал тихо шептать на ухо юноше. «Батюшка, он же вас не слышит, — воскликнула мать, — он же глухой…» — «Это он тебя не слышит, — ответил преподобный, — а меня слышит», — и снова произнес что-то шепотом на ухо молодому человеку. Глаза юноши сделались испуганными, и он покорно кивнул головой… После исповеди преподобный Варсонофий причастил его, и болезнь оставила страдальца.