СТИВЕН ОШЕЛОМЛЕННО ОГЛЯДЕЛСЯ вокруг, тряся головой, чтобы очистить сознание от газа, который одолел его. Он увидел, что эта комната была частью большой квартиры в каком-то здании. Тут не было никаких украшений. Мягкий свет отражался от его медных дверей. Возле одной из них, наблюдая за Стивеном Дрю, стоял молодой человек с резкими чертами лица. Дрю узнал в нем одного из тех, кто был с Бердином в Малом Марсе в первую ночь, когда Лин Л’Лан парализовал их, и который пытался заговорить с ним в его отеле.

Дрю снова перевел взгляд на Лукаса Бердина. Худощавый, средних лет президент «Синтеза» наклонился вперед. Его смуглое худое лицо казалось встревоженным, а черные, как буравчики, глаза внимательно изучали лицо Дрю.

— Ладно, Стейнс, можешь идти, — сказал Бердин молодому человеку с острым лицом, стоявшему у двери. Последний молча удалился.

Дрю почувствовал горячий, нарастающий гнев. Верный своему марсианскому воспитанию, он ничем не выдал своих эмоций, сохранив суровый, бесстрастный вид.

— Так ты наконец добрался до меня, Бердин? — прямо спросил он.

— Точно. Мне ничего не оставалось, как воспользоваться этим способом, чтобы поговорить с тобой! — серьезно сообщил Бердин. — С тех пор как ты добрался до Земли, я все время пытаюсь тебя увидеть, чтобы поговорить. Но когда я впервые встретил тебя, ты чуть не убил меня, прежде чем я успел заговорить. Когда я отправился на землю… явился в Маленький Марс в поисках тебя, кто-то поразил нас обоих каким-то дьявольским способом. Когда я послал Стейнса с сообщением, двое людей Джилсона нокаутировали его. Оставался только один способ связаться с тобой, — продолжал Бердин. — и это было заставить Стейнса одолеть вас безвредным газовым шариком и доставить сюда. К счастью, двое охранников Джилсона, похоже, не следили за тобой сегодня вечером.

Стивен Дрю тщетно попытался освободиться от крепких уз, которые привязывали его к стулу и делали беспомощным.

— Я отпущу тебя, как только ты выслушаешь меня, Дрю, — серьезно пообещал Лукас Бердин. — Ты должен выслушать мое предложение.

— Так ты думаешь, что раз ты потерпел поражение в своих планах, то попытаешься отговорить меня от победы? — бросил вызов Стивену Дрю. — Бердин, ты зря теряешь время. Твой маленький план по отмене моей лицензии на траниум не имеет ни малейшего шанса на успех. Теперь, когда «Трансмутация» у меня за спиной…

Бердин выглядел ошеломленным.

— Мой план аннулировать твою лицензию? О чем ты говоришь?

— Я знаю, что ты пытался заставить правительство отозвать мою лицензию на траниум, чтобы захватить его, — заявил Дрю.

— Это самая глупая чушь, которую я когда-либо слышал! — все, говорят, что теперь у тебя «Трансмутация» за спиной?

— Все верно, — торжествующе ответил Дрю. — Мой рудник имеет был перерегистрирован как дочерняя компания «Трансмутации». Все это принадлежит Джареду Шейну. Он не допустит, чтобы моя лицензия была отозвано.

Эффект, который произвело его заявления на Лукаса Бердина был сокрушительным. Президент «Синтеза» казалось был ошеломлен этой информацией.

— Неужели? — хрипло спросил он. — Значит, «Трансмутация» победила. Шейн меня обошел.

— Ты понимаешь? — торжествующе воскликнул Дрю. — Я же говорил тебе, что ты зря тратишь время устраивая эти трюки. Твой заговор с целью получить монополию на траниум раскрыт.

Бердин посмотрел на него измученными, невидящими глазами. Потом он рассмеялся: раздраженно — невеселый звук.

— Ты бедный дурак, — прошептал он Дрю. — Ах ты, бедный дурачок с Марса. Ты даже не понимаешь, что произошло.

— Я понимаю, что со спекуляциями и монополией на синтетические продукты покончено, — возразил Стивен Дрю.

— Ты так думаешь? — усмехнулся Лукас Бердин. — Хорошо, я скажу тебе правду. Сейчас существует монополия на траниум. И монополист — «Трансмутация»! Они контролируют все источники траниума, теперь, когда получили в свои руки и вашу шахту. Моя компания будет вытеснена с рынка из-за недостатка траниума. А «Трансмутация» мертвой хваткой вцепиться в производство синтетических продуктов.

Стивен Дрю недоверчиво улыбнулся.

— Неужели ты думаешь, что я поверю этому? Я случайно узнал, что через подставные компании ты скупил все другие источники траниума, кроме моего.

— Какой дурак! — резко проскрежетал Бердин. — Это «Трансмутация» скупает траниумные рудники через подставные компании! Вот почему я так отчаянно стремился заполучить твою шахту — чтобы не лишиться траниума. Но Шейн победил меня — он забрал и твою шахту, последнюю…

— Ты лжешь, — презрительно бросил Дрю. — Эти подставные компании — ваши. Джилсон мне все рассказал.

— Это тебе Уолтер Джилсон сказал, да? — эхом отозвался Бердин, потом рассмеялся. — Теперь я понимаю всю хитроумную схему. Джаред Шейн и Рискин, конечно, опередил меня во всех отношениях. Они были достаточно умны, чтобы взять вашего собственного агента на жалованье, прежде чем вы прилетели на Землю, чтобы направить вас прямо в их когти.

Он увидел недоверчивое выражение лица Дрю.

— Ты ведь в это не веришь, правда? Да ведь этот план прост, как планета! Кто тебе сказал, что я хочу монополию? Кто направил тебя к Джаред Шейну, и сказал тебе, что Шейн поможет тебе бороться со мной? Кто одобрил это дурацкое соглашение, в котором ты передал свою шахту компании Шейна? Уолтер Джилсон, кажется?

Уверенность Стивена Дрю слегка поколебалась.

«Все это правда, — внезапно подумал он, — что вся информация исходит от Джилсона».

Он поверил Джилсону на слово, потому что был агентом Дрю уже восемь лет.

— Джилсон не хотел, чтобы ты меня видел, потому что знал, что ты узнаешь от меня правду! — Бердин разошелся не на шутку. — Вот почему Джилсон послал телохранителей следить за тобой, чтобы я не связался с тобой, пока сделка не состоится. Теперь, когда у Шейна твоя шахта, они больше не боятся, и именно поэтому твои два телохранителя больше не следят за тобой.

Дрю невольно ощутил легкую дрожь дурного предчувствия. Предположим Лукас Бердин говорил правду? А что, если бы он действительно отказался от своей шахты?

Затем он отбросил это подозрение как безобразное и беспочвенное.

— А ты… Просто пытаешься заставить меня порвать с Шейном, — заявил он. вызывающе. — Это не сработает. Я знаю кто мои друзья.

— Конечно, ты знаешь, — усмехнулся Бердин. — Ты самый умный, юноша с Марса, который прилетел сюда и перехитрил профессиональных финансистов, не так ли? Мне жаль тебя… Можешь идти…

Он разрезал путы Дрю.

— Ты можешь идти, — вяло сказал он. — Я бы тебе посоветовал поразвлечься, прежде чем тебя объявят банкротом.

Дрю вышел из комнаты. Его мысли путались. Он нашел дорогу на улицу и обнаружил, что находится в массивной центральной части супергорода. Расцветало. Стивен направился к своему отелю, решительно выбросив из головы ложь Бердина.

— Жаль, что я сам не прочел это соглашение, — пробормотал он. А потом… — О чем это я? Отец Глории не стал бы мне лгать.

Его шаги становились все медленнее и медленнее. Наконец он остановился, сойдя с эскалатора. Он не мог полностью избавиться от смутного чувства тревоги.

— Просто нервы, вот и все. И вранье Бердина не выходит у меня из головы, — с отвращением сказал он себе. — Я пойду к Джилсону и все ему расскажу. Он быстро развеет все мои сомнения.

Стивен почувствовав облегчение от того, что принял правильное решение и направился к Уолтеру Джилсону. Но когда он добрался до нее, то обнаружил, что контора заперта.

Стивен озадаченно озирался по сторонам, когда один из служащих здания вышел в коридор и заметил его.

— Мистер Джилсон еще не приехал, — сообщил ему дежурный. — Я могу впустить вас в его кабинет, если вы хотите подождать его. Я знаю, что все в порядке, потому что в последнее время вы часто ходите с ним туда-сюда.

Служитель достал электрический ключ, использовал настроенный луч, чтобы привести в действие сложный замок. Он впустил Дрю в кабинет.

— Мистер Джилсон будет здесь с минуты на минуту, — сказал он, уходя. — Сегодня он почему-то задерживается.

Дрю просидел в кабинете агента больше часа, не находя себе места. Он сказал себе, что это все глупость — ждать здесь, чтобы докучать Джилсону глупыми вопросами. Джилсон только громко рассмеется, когда услышит о безумных обвинениях Бердина. Но почему пухлый агент не пришел?

Наконец, нервозность Дрю возросла до такой степени, что он решил подождать… Или нет. Он порылся в адресной папке на столе Джилсона, пока он не нашел адрес отеля, который принадлежал агенту. Заглянем к нему домой.

Он… позвонил по видеофону в отель. Вежливое лицо безупречно одетого клерка вопросительно посмотрел на него с экрана.

— Я… Я хочу поговорить с Уолтером Джилсоном, — настойчиво сказал Дрю.

— Прости, но мистер Джилсон уже выписался, — сообщил клерк.

— Куда он уехал? — воскликнул Стивен Дрю.

— Я не знаю, — последовал спокойный ответ. — Думаю, он отправился в путешествие. Дрю выключил видеовизор и сел, испуганно уставившись в стену. Куда мог подеваться Джилсон?

— Естественно, у него есть и другие дела, кроме моего, — возразил себе Дрю. — Он, вероятно, занят другими делами. Но я должен с ним связаться!

Вопреки всему сомнения Дрю становились все глубже. Он старался не думать о них, говорил себе, что все в порядке. Но он чувствовал, что все наоборот.

Он порылся в адресной папке, смутно надеясь найти хоть какой-то ключ к разгадке, куда делся Джилсон. Но он ничего не нашел. Но он нашел один адрес, который заставил его задуматься, — домашний адрес Джо Дафф.

«Она могла бы сказать мне, куда уехал ее бывший босс», — с надеждой подумал Дрю.

Он набрал ее номер и испытал странное чувство облегчения, когда на экране появилась дерзкая мордашка секретарши.

Джо узнала его и поприветствовала с радостным удивлением.

— Привет тебе, марсианин! А почему ты звонишь бедной девушке?

— Джо, я слышал, тебя уволили. Мне очень жаль, — искренне сказал ей Дрю. — Но даже если ты не работаешь на меня… Может быть, ты скажешь мне, куда уехал твой босс? Я хочу его видеть.

Голубые глаза Джо пытливо изучали его встревоженное лицо.

— Что случилось, марсианин?

Стивен помедлил.

— Ну, думаю, ничего особенного… Лукас Бердин связался со мной вчера вечером и выдвинул множество обвинений в том, что мое соглашение с «Трансмутацией» было подстроено. Бердин, вероятно, лгал. Но я хотел бы поговорить об этом с Уолтером Джилсоном.

На дерзком лице Джо отразилась тревога.

— Послушай, марсианин, я не знаю, где мой бывший босс. Но ты жди там, в его офисе, пока я не доберусь туда. Я все равно хотела с тобой поговорить.

Она исчезла с экрана телевизора. Немного сбитый с толку, Стивен Дрю выключил видеофон. Он беспокойно ходил по кабинету, пока дверь не открылась и не появилась стройная девушка-секретарь.

Джо не теряла времени даром.

— Расскажи мне все, что тебе рассказал Лукас Бердин, — приказала она.

Запинаясь, Стивен Дрю так и сделал. И когда Джо услышала это, у нее вырвалось восклицание.

— Марсианин, думаю, Бердин сказал тебе правду!

— Нет, этого не может быть, — запротестовал Дрю. — Джаред… Шейн никогда бы не сделал ничего такого.

Джо посмотрела на него с жалостью.

— Помнишь, я как-то говорила тебе, что эту планету следует назвать миром обмана? Как ты думаешь, как Шейн и его люди создали «Трансмутацию» — крупнейшую компанию по производству синтетических продуктов на Земле? Местные финансовые волки зарезали бы собственных бабушек ради наживы, — а потом она быстро продолжила: — Марсианин, я начал подозревать грязную «игру» пару дней назад. Я достаточно наслышана о том, что рассказал тебе Джилсон, чтобы иметь некоторое представление о происходящей сделке. Мне казалось не совсем логичным, что такая маленькая компания, как «Синтетик», действительно может угрожать «Трансмутации» — крупнейшей корпорации синтетических продуктов. Я решила выяснить, что именно происходит, и начал понемногу рыться в файлах моего босса.

— Но почему ты пошла на такой риск только для того, чтобы помочь мне, Джо? — удивленно спросил Дрю.

Джо слегка покраснела.

— Какое это имеет значение? — возразила она, помолчав. — Наверное, мне просто ненавистна сама мысль о том, что таким безнадежным марсианином, как ты, можно помыкать. Так или иначе, я ничего не добилась. Джилсон поймал меня с поличным и уволил. Но с тех пор я навела справки и выяснила, что большинство людей считают, что фиктивные корпорации, монополизирующие траниум, контролируются «Трансмутацией».

— Просто не могу в это поверить, — заявил Дрю. — Джилсон не стал бы меня так обманывать. Да ведь он был агентом моего отца целых восемь лет!

— Послушай, марсианин, я знаю этого маленького круглолицего мошенника лучше тебя, — сообщила Джо Дафф. — Если бы люди Шейна предложили ему достаточно большую взятку, чтобы продать тебя в рабство, он бы сломал себе шею, ухватившись за этот шанс.

— Где копия соглашения, которое ты подписал с компанией «Трансмутацией»? Я хочу его посмотреть.

— Он в моем номере, — ответил Дрю. До сих пор он не мог понять, что происходит.

Она схватила его за руку.

— Пошли, взглянем на этот документ. Может, не все потерянно. Я может и не межпланетный юрист, но у меня достаточно опыта в составлении контрактов.

Стивен Дрю все еще чувствовал себя немного ошеломленным, когда они с Джо Даффом промчались на самом быстром эскалаторе по людным, шумным улицам. Когда они добрались до его гостиницы, он с тревогой достал контракт.

Джо села и углубилась в документ. Ее личико сморщилось от глубокой сосредоточенности. Дрю с тревогой ждал.

Джо наконец подняла на него взгляд.

— Ну и что? — с тревогой спросил он.

— Марсианин, разве ты не читал эту бумагу, когда подписывали ее? — спросила она. недоверчиво.

— Нет, — признался он. — Я бы не понял всего эти юридические фразы. Но Уолтер Джилсон прочел его и сказал, что все правильно.

— Все в порядке… Все в порядке, но только для Джареда Шейна, — с горечью ответила Джо. — Согласно этому контракту твоя шахта транума становится дочерней компанией «Трансмутации». Ты должен владеть всеми акциями дочерней компании.

— Ну, это все еще оставляет мне право владеть своей шахтой, не так ли? — с надеждой спросил он.

— Да, но в контракте есть один пунктик, — пояснила Джо. — Там внизу есть пункт о конверсии. В нем говорится, что совет директоров материнской корпорации, то есть Шейн и его приспешники, будет иметь право в любое время преобразовать дочернюю компанию траниума в прямую собственность трансмутации и выплатить вам за ваши акции дочерней компании равным количеством акций «Трансмутации».

— Что это значит? — растерянно спросил Стивен Дрю.

— Ты бедный малыш с Марса, — с жалостью пробормотала Джо. — Это означает, что Шейн может полностью завладеть твоим траниумным рудником и расплатиться с вами частью своих акций, которые не будут стоить и сотой доли стоимости вашего рудника.

— И управление шахтой перейдет в чужие руки? — недоверчиво выпалил Дрю. — Мои марсианские друзья там будут работать на алчных землян?

Джо кивнула.

— Так и должно произойти, марсианин. Шейн ловко выманил у тебя твою шахту, заставив подписать это соглашение. А теперь Джилсон сбежал, чтобы потратить взятку, которую дала ему фирма Шейна, — сухо прокомментировала Джо. — Он не хотел бы быть здесь в тот момент, когда ты узнаешь правду.

— Джилсон! — пробормотал Стивен Дрю. — Я доверяла ему, а он обманывал меня с самого начала.

Сердце Дрю упало, когда он понял, что это значит. Его шахта в руках чужаков — его марсианским друзьям придется вкалывать за копейки…